イラズの森。

それは昼なのにも関わらず薄暗く、鬱葱、という表現が酷く似合う場所だった。

「なーんで俺がガキ共と一緒にこんな天然お化け屋敷にこなきゃなんねーんだ」

その中で、暢気そうに、全力の不機嫌で呟く青年と。

「ばっかだなにーちゃん。屋根ないのにお化け屋敷とか」

遠慮なく、言葉の揚げ足を取るがきんちょが、３人。

「ふぐぅ？！ガキに突っ込まれた？！」

「っていうか愚痴るのみっともないぞー」

「愚痴るだろそりゃ！ガキンチョの面倒は専門外だってーのっ」

「じゃぁ横島さんの専門は？」

「そりゃ美女だろ、美人のオネーさんっ！」

きっぱりと、しかも目をきらきらさせてアホを叫ぶ青年。横島忠夫としては当然かもしれない、と知る人ならいうだろうが。

「はっ」

「鼻で、今鼻で笑ったな？！椎名っ！！

呪うぞこのやろーっ」

「できるもんなら」

しかしそんなことを知らないなら、あきれるのはむしろ必然。

大人気ない絶叫に、椎名も売り言葉に買い言葉。

「言ったな？」

そして。

「どっから？！」

次の瞬間には藁人形セットを握っている青年が森の木を軸に本当にそれを打ち込み始める。

「ちくしょう！ガキのくせに美形とかちくしょぉおお！！」

「ぐがっ？！」

「ちょっ、椎名？！」

「マジかっ」

本当に苦しみだした椎名に、てつしとリョーチンも目をむく。

リョーチンはどうやら色々見えたらしく、とんでもなくアホな理由で呪っている男に縋りつく。

「やだー、横にぃちゃんやめてーっ」

さすがに子どもに仕掛けるのは罪悪があったらしく、一言で彼はその手をとめた。

が、反省はないらしい。胸を張ってにやりと笑ってすらみせる。

「どーだ思い知ったか」

「ガキ、相手に、本気か・・・ッ、このヒト」

椎名もこれは喧嘩をふっかけていいタイプの人間ではないことを理解したらしい。

少なくとも、自分は。

なぜなら彼の理由は、ものすごく彼自身にとっての「正義」だと理解できたからだ。

「ガキだろうが明らかにもてる美形というのはオレにとって統べて敵だ」

「ここまでくるといっそすがすがしいな」

おもわずてつしも呟いてしまう。

爽やか過ぎる笑顔のアンバランスさに思わず言ってしまった言葉だが、リョーチンが半泣きで訴えてくる。

「感心してないでよてっちゃん〜」

「あぁ、そうだな。俺の仲間呪うってんだ。それなりの覚悟はしてるんだろうな？にーちゃん」

「馬鹿いえ、挑発したのはそっちだろうが。

言われるまでは自重してたんだろ」

ホントなら逢った瞬間やってたわ。

「う」

嘘がないと思った。それだけの本音を彼は感じさせる。

「これに懲りたら大人ってヤツに…ん？」

どうしようもないことを偉そうに言っていた横島だったが不意に言葉を詰め、森の向こうをにらみつけた。

「な、なになに？！」

直後リョーチンは震え上がり、椎名が目つきを鋭くする。

「てっちゃん、来る！」

「リョーチン！」

「うん！　くんなぁああ！！」

てつしの号令一過、とりだした水晶の数珠を構え、リョーチンは結界を展開。

透明なシャボン玉のような気配が周囲を覆う。

「おー。すげーじゃん良次」

「えっへへへｗ」

横島が純粋に褒めると、それが嬉しかったのだろう、照れくさそうに笑うリョーチンのふわふわな頭をかき混ぜ、横島は一歩先、結界の外に出た。

「んじゃお前らそこで大人しくしてろよ」

「いや、俺だって…」

戦えると言おうとしたてつしを、珍しく椎名が止めた。

「てっちゃん」

「なんだよ、椎名」

「見せてもらおうよ。俺たち、あんまりほかの術者って見たことないし」

普段の彼ならそんなことは言わないし、実際強い術者に何人か出会っている彼らである。

とはいえ、どうやら呪われたのを少々、根に持っているらしい。

それを察したのか、うん、とてつしも頷いた。

「………横島のにーちゃん」

「なんだ？てつし」

「危なくなったら言えよ。俺が助けてやっからよ」

オトコマエに笑った少年に、けっ、と青年は拒否を示す。

どこか、おどけながら。

「冗談」

そして。

「それ」が来た。

それは影だ。

それは闇だ。

それは　異形だった。

「ひぃいいいっ」

リョーチンの悲鳴が上がる。

当然の恐怖。

畏怖の対象。

妖怪、と彼らは認識しているが。実質はそんなものではなかった。

それは「影」。

それは・・・悪意のカタマリ。

だが。

「あーよかった」

暢気に呟く横島の声。

「え？」

てつしや椎名すら、驚く。

その中で。

「どんな中級魔族クラスが来るかとおもったぜ。

これじゃ、どうにもなる」

緊張感のない横島の呟きと共に。

彼の腕がヒカリに包まれた。

「来いやおらぁあ！」

まるでチンピラみたいな声をあげ、構える横島。

手にはヒカリのカタマリ。それは剣といってもいい形を成している。

「すごい」

「俺にも見えるっ！」

椎名はその非常識さに言葉を失い、てつしは観ることが苦手であっただけにその存在感に目を輝かせた。

リョーチンは結界を維持しながら、ドキドキしていた。

あれは刃だ。

何かを傷つける、今もまた化け物相手に向けられている、なのに、どうしてこんなにやさしいのかと。

「さぁガキ共にかっこいいトコみさせろよ！三下！！」

軽口と共に、まるで呼応するように闇が吼えた。

あまりの勢いに三人悪は殆ど本能で恐怖するが、当の本人は慌てた様子などない。

不敵に構え……

「サイキックねこだまし！！」

閃光と、間の抜けた一声。

え？と驚く間もなく、結界をぶち破った腕がちびっこ３人を抱え込み、全力疾走。

足場も決して良いとはいえないだろうに、お見事というしかない。

「ってなんで逃げんだよーっ！」

「めんどうだから」

「うわ、最悪」

「っせーな。目的があるのに寄り道すんのは好きじゃねぇよ。

っし、丁度ついたとこみてーだしな」

「お社…」

「んでここに貼ればいいんか？お、はがれた痕がある」

「多分。っていうか剥がれたっていうより…」

「はがされた？」

「貼れば引っ張られるかな？」

「多分。オヤジは捕まえて来いとは言ってなかったし」

「でも言う必要がないとしたら？」

「椎名？」

「いや、悩む前に、貼ってしまった方が」

「正論やな。んでは」

バチぃっ

派手な破裂音。勢いに押され、札が空を舞う。

「ッ」

＜させんよ。小ざかしい術者共め＞

「人？」

振り返った先、そこに立つのは、確かに人。

なかなかの顔立ちをしているが、その目は虚ろで、足に力がはいっているようにも見えない。

自我というものは、どこにもみえない。

「どうやら、定員オーバーのな」

＜正に。この体では動きずらくてかなわん＞

だのに、その受け答えのなんと明瞭で、耳障りなことか。

＜そこな子どもなど、理想的だのぉ＞

「ひぃっ」

形のない目線がリョーチンを射抜く。

椎名とてつし、二人が仲間を護るように踏み込んだ。

「リョーチンをくれてやるわけにはいかねぇな、化け物」

そういいながら攻撃用の札を構えるてつし。

それを慌てて椎名が制する。

「てっちゃん！炎や雷は駄目だよっ、器にされてる人がっ」

「う」

「妖怪玉……はそれ用の術符がないし……」

「おいおいお前ら」

戸惑う彼らに、あきれた声。

自分たちを抱えて、あのスピードで走りぬけた……

「横島のにーちゃん？」

「こいつは俺の仕事だぜ？なにお前らがガチ顔してんだよ」

「だって」

「確かに面倒ごとは嫌いだ。だがな……」

「え……」

「いい機会だ」

そういって彼は手の中になにやらを握りこんだ。

「ビー玉？」

てつしが首を傾げる。

だが椎名は目を見開き言葉を失った。

彼にはわかったのだ。

それが持つ力の大きさが。

おそろしさが。

そこに文字が浮かぶ。

「呪」。

物騒なソレから、珠そのものがヒカリを放ち……

なぜか藁人形と五寸釘のセットになった。

さっき椎名がマジで喰らったものだ。

「はぁ？」

「くぬやろぉおおお」

そしてその辺りの木で例の儀式を起こしだす彼。

一体どういうことだと声を上げる前に、人付きの化け物なのか、それとも憑かれた人そのものなのか、判別つかない悲鳴が上がる。

「ぉお、効いてる効いてる」

なんだかもう色々馬鹿らしくなって感心するてつし。

その脇で椎名は横島の目線を受けた。

理解する。自分がするべきこと。

そして、足は一番のリョーチンに。

＜ふ。ざけ…るなぁあああ！！＞

めちゃくちゃな呪法にのたうちながらも異形が吼える。

感情の起伏がそれ自身の現状を忘れさせ、「動きずらい器」からハズれ……

「今だっ、リョーチン！」

「うんっ！！」

椎名の声。リョーチンの応答。

落ちていた札が、社に押し付けられうる。

＜しまっ＞

己のうかつに反省する間すらなく。

「それ」は元いた場へと飲み込まれ……

不幸にも誘われた被害者なのか、実は面白半分に手を出した加害者なのか。

支えを失った、異形の人形を勤めさせられた青年がその場に倒れた。