「しかしまいったな・・・」

「そうですね・・・」

連合軍の本陣で、軍を率いる両軍の軍師は額を突き合わせていた。

「曹操率いる援軍がもう間もなくこの地に到達するとのことだ」

「悔しいですが、時間切れですね・・・撤退しましょう」

２人は『魏軍来る』の報告を受け、魏軍の本隊と戦う事を避けて後退することに決した。この城を落とす事は二の次。両軍の頭脳たる２人と、鳳統・呂蒙・陸遜の軍師たちは劣勢である戦況を覆す為、一発逆転の策を練った。そして魏軍主力を壊滅させんと誘き寄せようとしていたのだ。

―――赤壁という地に。

「申し上げます。敵連合軍、撤退していきます」

樊城を指呼の先に捉えた華琳が、物見の兵から受け取ったのはそんな報告だった。

「どう思う、桂花？」

「・・・敵軍主力の到着で城の攻略を諦めて撤退する・・・それにしては退却の動きが遅い気がします」

桂花が気になっていたのはその一点だった。敵軍の後退速度が不自然なほど遅いのだ。騎馬部隊が主力の魏軍よりも蜀や呉の軍の進軍速度が遅いのは仕方ないことかもしれないが、それにしても遅い。華琳の傍に控える流琉が遠慮がちに口を開いた。

「誘っている・・・のでしょうか」

「流琉、あなたの言うとおりでしょうね。劉備や孫権は私を誘っている・・・自分たちが必勝を期して待ち受ける場所に・・・稟、敵軍が後退して目指していると思われる場所の名は？」

覇王の問いに郭奉孝は答える。両軍の決戦の場の名を。

「地元では、赤壁と呼ばれているようです」