恋姫無双ＳＳ『単福の乱―黄巾残党掃討戦挿話―』

第一回　雨上がりの出会い

　雨は一晩降って上がった。土砂降りの雨は敵の放った火を短時間で消し止めた。

　まるで山火事を防ぐ役割を定められていたかのように。

「……そんなわけ、ないか」

　くすぶる山肌を見上げて、一刀はぼそりと呟いた。

　黄巾残党の追撃は激しくあったものの組織だったものではなかった。雨が止む頃には一時の狂奔から醒めたように来た道を引き返し、大規模な伏兵もなかったようで今は戦の気配も遠い。

「…………」

　雨が止み、周囲から敵兵の気配が消えたのを待って、一刀は木の「うろ」から這い出た。

　空を見上げると、東の空が幽かに明るい――一刀は辺りの気配を探りながら、山道を上に向かって歩き始めた。特に宛てがあったわけではない。「山で迷ったら上に登れ」という格言に従っただけだ。

　鈴々は一刀の背中で寝息を立てている。周囲を庇いながら戦って戦って、追っ手を振り切った途端に崩れるように眠ってしまった。

「…………」

　自分の無力が情けなかった。愛紗に責任を押しつけ、鈴々に頼り切りで、こうして背負って逃げることしか出来なかった。

　一刀は、目立つもの、たとえばポリエステル製の白い制服や鈴々の蛇矛は石窟に隠し、かわりに死体から外套をはぎ取った。靴だけはスニーカーだがこれは慣れない靴を履いたら途中で動けなくなりそうだったからだ。どちらにせよ。一晩雨に打たれた体は冷え切っていた。せめて鈴々だけでも服を乾かしてやりたくて木のうろで雨宿りをしたが、湿気った服を乾かすために火をおこすことも出来なかった。

「……」

　幸い、はぎ取った外套がきちんと防水機能を持っていた。一刀も鈴々もおかげで意外に濡れずにすんだ。

　驚いたことに黄巾の残党は編み笠や油引きの外套など雨避けの装具を身につけていた。あのいきなりの雨を予想していたとしか思えない。だいたい、そんなことが可能だろうか？　

「そんな、馬鹿な。諸葛孔明じゃあるまいし」

　一刀は誰に聞かせるともなく呟いた。

　三国志演義に登場する軍師「諸葛孔明」は天文の動きから霧の発生や東南の風を予測し、味方を勝利に導いた。一刀の行く道が三国志のストーリーをたどるなら、いつか孔明に出会うかもしれない。

　しかし、たしか……諸葛孔明が劉備に『三顧の礼』で迎えられるのは、黄巾の乱も、虎牢関の戦いも、官渡の戦いも終わった後、赤壁の戦いの前、劉備とその一党が荊州の太守・劉表のところへ身を寄せていた頃だったと思う……とにかく今は関係ない。関係のない情報であるはずなのに、しかし、一刀の脳裏に何かがひっかかった。

　このまま忘れてしまっていいのか？　何か大切な事を思い出しかけているのではないか？

　そんな気がしてならないのだ。

　八門金鎖の陣を使いこなして車掛かりの陣を食い止め、雨を予測して火攻めや夜襲を仕掛ける、なんて芸当は今までの黄巾党じゃ考えられなかったことだ。愛紗だって鈴々だって手を抜いた訳じゃない。それなのに、今回に限って全ての計算で上を行かれたのだ。

　なぜこんな事が急に起こったのだろうか？　

「これ……たしか」

　こんな展開を三国志の小説で見た覚えがある。どこかは確かに思い出せないけれど。

　くそ……思い出せない。

　頭の中に霞がかかってきたようだ……てか、なんでこんな時にこんな関係ないことばかり……

「あれ？」

　足元がぐらつく。そういえば、見張りと移動で、一睡もせず……に。

「じょ、冗談じゃない」

　自分だけなら兎も角、鈴々も一緒なんだ。ここで一刀が……どうにかなるわけには。

　必死に踏みとどまり、頭を振るが――糸が切れた操り人形みたいに体の自由が効かない。

「くそお……」

　愛紗に啄県で会おうと約束したのに……鈴々を、愛紗に会わせないまま、倒れるわけには。

「り……り、んりんをあ、いしゃに」

　せめて――せめて鈴々を、鈴々だけでも……なのに……目眩が酷い。鳥の声が遠い。

「……？　誰かいるのですか？」

　突然、声が聞こえた。

子供のものらしい軽い足音が飛び跳ねるような感じで二つ三つ、その後、少し慎重な足音とともに、その声がする。

「美芳《みんふぁん》！　淑玲《すうりん》！　――待ちなさい。そんなに急いでは転びますよ」

　声は誰かを呼んでいた。穏やかな口調。

　一刀の霞かかった意識にそれは心地よく響き渡る。

　透き通った、耳に心地よい声だった。歌とかそんなんじゃなくて、話す声でもなくて……ああ、そうだ。聖フランチェスカの剣道部にこんな感じの先輩がいたっけ。

　よく通るきれいな声でてきぱき指示をだしていた先輩。

　代々道場を営む家に生まれ、地元では敵もいなかった一刀はフランチェスカの剣道部を多少なめてもいた。彼のそんなプライドを初対面で粉々に打ち砕いたのが、その「先輩」だったのだ。当時の女子剣道部の主将。実戦も強かったけど形《かた》も上手でほれぼれするくらい綺麗で。凄く強いのに初心者や一年生に優しくて。そのくせ稽古は鬼のようで。頑張ると褒めてくれて。互角稽古で一本取れたら、たとえそれがまぐれでも、まるで自分の事のように喜んでくれた。

「………あ、あ」

　全然歯が立たなくて、せめて一本とりたくて、必死に食らいついても追いつけなくて――それほど、その女性《ひと》は、強くて、それでいて優しかった。

　入学したばかりの一刀はその先輩に憧れて……まともに稽古つけてもらったことなんて数えるほどしか無かったけれど。でも先輩の顔を見られるだけで、部活に行くのが楽しかった……

「どうしたの？貴方、しっかりなさい！　気をしっかり持って！」

　膝が落ちた。ゆっくり前に倒れ込む。「背中に倒れなくてよかった」と思いながら、一刀は顔面に来るであろう衝撃を覚悟し――

「子供？……それになんて熱……」

柔らかい感触に受け止められた。

「あ……れ？」　

　なんだか良いにおいがした……柔らかくて、あったかい。

「何処から歩いてきたのかしら……こんなに疲れ切って。可哀相に…」

　やさしく何か柔らかいものが額にふれる。その後、ゆっくりと頭を撫でてくれた。その感触の甘さに、最後の意識が挫ける――手のひらから水が零れるように、最後の気力が霧散した。

「大丈夫――もう大丈夫だから」

　くそ。だめだ。なさけない、な。――主将……すんません。俺、ちょっと限界みたい……で、す。

――あれ？　いつの間に、俺は剣道部に来ていたのだろう？

　そんなどうでも良いことを最後に、北郷一刀の意識は電源が落ちたテレビみたいに、ブラックアウトした。

◆　◇　◆　◇　◆

「………ちゃん、」

　誰かの呼ぶ声で、ゆっくりと意識が浮上する。

「お兄ちゃん、お兄ちゃん」

　一刀は瞼を開いた。白い視界がゆっくり色彩を取り戻し、像を結び、梁が剥き出しになった粗末な天井が見える。

　――ここはどこだ？　自分は……

「お兄ちゃんが起きた――先生！」

「――よかった。気がついたのね」

　ぼんやりした頭のまま、周囲を見回す。温かい部屋。火と――たくさんの人の気配。

「え……あ……りんりん」

　白く濁った意識の中から拾い出した言葉に「うんうん！　よかった――よかったあ」と、元気いっぱいの返事が返ってくる。

「ああ、そうか――俺、倒れて………」

「気分はどうですか？」

　その言葉と一緒に、一刀の視界の中へ、覗き込むようにして知らない顔が入り込んでくる。

「……」

　きれいな女の人だった。いくつくらいだろうか。たぶん少し年上。大学生くらいかな、なんて意味のない仮定してみる。麻生地らしい無地の一重に黒い帯を締め、風通しの良さそうな黒い上着を羽織っている。飾り気はないけどこざっぱりして、清潔感があった。

　髪は短い。肩に届かないくらいの長さで潔く断たれた癖のある黒髪が、黒檀の細工物のように小作りな白い顔を縁取っている。

「痛むところはありませんか」

　尋ねられ、俺は呆然と彼女の顔を見上げた。瞳の色は黒。それが差し込む光の加減で碧に見えたりする。

「貴方は山道を歩いてきて、いきなり私の前で倒れたんですよ」

「あ……」

　思い出した――この声は、さっきの。それをきっかけに一刀の頭の中の霧が晴れていく。

「貴方は二日二晩、ずっと眠ったままでした。よほど疲れていたんでしょうね」

　一刀は鈴々を背負って山を歩く前も不眠不休だった。

　一気に疲れが出たのかもしれない。時々目を覚ましては薬湯を飲んだらしいが、全く記憶になかった。

　一刀は一言一言に息を吸いなおしながら、押し出すように尋ねた。

「あなたが助けて……くれたんですか」

　その言葉に、黒髪の女性はゆっくりと首を振った。

「私は、貴方をここに寝かして薬湯を飲ませただけです。他にはなにもしていません」

　何もというが、それが無かったら自分は生きていなかった。鈴々だって………そうか――それで自分と鈴々は助かったのか。

「俺は――北郷」

　そう口にした時、女性の黒い瞳が「すっ」と細められた。

　どうやら近くで戦闘があったことも、どことどこが戦ったかも、わかっているらしい。

「北郷一刀といいます。啄県守備隊の生き残りです――親切には感謝しますが、このままだと貴方に迷惑がかかります」

　黄巾か啄県か、一刀にはこの人がどちら側の人間かわからない。自分に関わることでどんなトラブルが及ぶかもしれない。

　親切にしてもらった人に、これ以上、迷惑は掛けられない。

「そうですか。貴方は啄県の方でしたか」

　一つ頷いて、その女性は一刀の目をのぞき込むように、顔を近づけた。

　それが、一刀に無理に声を出させまいとする心遣いとわかっていても、一刀は微かに鼓動が早まるのを感じた。

　何故か、妙に懐かしい気がするのだ。自分の記憶にある誰の容姿とも、似通っていないのに。

　そんな一刀の動揺には全くお構いなしに、彼女はゆっくりした口調で話し始める。

「北郷さん、と、おっしゃいましたね。私は名を小夜里《さより》といいます。洛陽から兵乱を避けてきた旅人で、どちらの陣営とも無関係です。また危難にある人を救うのは当然のことで、一度救ったからには誰であろうと迷惑とは思いません」

　義侠というのだろうか？　外見や口調に似合わず剛毅に言い切って、さらに

「それに、黄巾党と啄県の軍勢が戦った戦場はここから山二つ隔てた向こうで、もう黄巾党は退いています。啄県守備隊の撤退が思いのほか迅速だったので用心したのでしょう。

　……貴方は、疲れた体で雨中の山道を歩き通して、お連れの女の子をちゃんと守り通したんですよ」

　よく、頑張りましたね。とまるで小学校の先生のような口調で最後に付け足して、彼女は一刀の頭を優しく撫でた。

「あ……」　

　そうか、それなら大丈夫だと、一刀は安心してため息をついた。

　その拍子に、何故か不覚にも涙が零れそうになった。不思議だ。こんなに自分が涙もろかったとは、思わなかった。それを堪えようとして、しくじった。

「おにいちゃん……どっか痛いの？」

　鈴々が顔をくしゃくしゃにして、言った。

　一刀は重い腕を何とか持ち上げて、鈴々の頭の上に置いた。撫でてやったつもりだったが泥のような睡魔が襲ってきてその記憶が定かでない。

　ただ、

「どうやら、お迎えがきたようですね」

夢うつつの中で、小夜里の声がして、すぐ、ドカドカと大地を蹴る蹄の音が体の下から響いてきた。

　何の根拠もないが、一刀はその言葉が本当で、蹄の音が迎えに来た愛紗のそれだと、疑いもせず……

「疲れたのなら、お休みなさい。貴方は成すべき事をきちんとやり終えたのだから、その資格があります」

小夜里の言葉に何故かひどく安心して、再び眠りに沈んでいった。

　今度の眠りは、温かい湯に浸かっているような穏やかで心地よいものだった。

　こうして、一刀の長い夜が終わり、彼は再び、つかの間の眠りについた。