第3章　ビーストチェイサー

　夕暮れの中、まだ見えぬ大陸へと赤い海原を走る帆船。

　　出航して、早10日。鼻が慣れたのか？潮の香りがしなくなった気がする。

　　俺は、船室で丸い窓を覗き込み、色々と考えている。

　リフィルもそうだが、リヴェルト達を連れてきて良かったのか？　と。

　　身をもって知ったガイアスの狂気と、あの竜どころでは無い強さ・速さ。

　　正直、次に出会った時、また彼が俺以外に目もくれない保証も無く、

　　誰かを守りながら戦うのは不可能だろう。それ程に絶望的な力量差がある。

　自分の右手を見ると、体が一番それを判っているのだろう。

　　思い出すだけで肌が泡立ち、体が小刻みに震える絶対的な恐怖。

　　もし、彼に勝てるとするならば、俺も彼のように修羅道に堕ちなければ

　　無理だ…。そう思えてしまう。だが、それをすれば…。

　　「ユタ、夕飯にいかないか？」

　噂をすれば、開いている扉をノックしながら、夕食に誘ってきている娘。

　　お気に入りなのか、薄い紫の髪の毛を両サイドでいつも縛っている。

　　前髪は、短く切りそろえられオデコを叩きたくなる衝動にかられたりもする。

　勿論、そんな事をすればぶん殴られるので、叩いた事は無いが。

　　立ち上がり、行こうかと頷き船室を出、人一人と半ぐらいだろうか、狭い通路。

　　それに均等間隔で並ぶ船室のドア。そこを歩き、左右に分かれた道を右に、

　　そこにある浴室を通り過ぎて、食堂室へと。

　作り置きらしく冷めた料理が棚に並べられ、それを手に取り床にがっちり固定された

　　テーブルに、同じく固定された椅子。そこへ料理を置き、向かい合って椅子に座る。

　　干物やパンなど、比較的日持ちのする物ばかり。余り食欲を促す物も無い。

　それを黙々と口に運んでいると彼女、リフィルがジッとこちらを見ている。

　　そんな彼女の視線に目を合わせ、何か用かと尋ねると、余り聞きたくない事だった。

　アリアの事だ。…今でも姉さんの事を愛しているのかと。

　　少々、腹に据えかねる物を覚えながらも、だからこそリフィルを守る約束を

　　忘れないでいるんじゃないか。と、軽く笑って答える。

　何を考えているのか、その答えに浮かない顔をして料理を口にし始めた。

　　女心は全く良く判らない。…、そういえばこいつも想い人居たよな。

　　良い機会なので少し突っついてやろうかという悪戯心。

　　「ああ、私が騎士を志した理由。それは聞いているのだろう」

　そう答えると、食べるのを止め軽く溜息を吐いた。こいつ溜息を良く吐くんだよな。

　　癖か知らないが。それは良いとして、暫く黙り込んだ彼女が答えた事。

　　子供の頃の事であって、既に顔すらも覚えていない。それどころか名すら知らない

　　セイヴァールの騎士らしい事だけは判った。軽く俺は首を縦に振り、続きを促すと、

　　彼女は右腕を捲くりあげ…白い肌の少し鍛えられた腕に、大きい傷。

　斬り傷…というよりは何か強い力で裂かれた様な酷い傷だ。

　　「少し、遊び心が過ぎて…な。崖に落ちてしまったのだ。

　　　　その時に、私を助ける代わりに…」

　　成る程。だからあの時、空を見上げたのか。俺は右手で自分の胸を軽く叩き、

　　　君の中ではその騎士は英雄なんだな…と。

　　　その言葉に照れ臭そうに頷くと、また料理を口に運び始めた。

　暫し、互いに黙々と料理を食べていると、やはり彼女の視線が気になる。

　　たま〜に見てはすぐ目線を料理に戻し、その繰り返し。

　一体何か、尋ねると黙り込む。どうしたものか…悩んでいる俺を見て、

　　私は、守られなければならない程、弱いか？　と。

　　首を横に振り、強かろうが弱かろうが、俺はアリアとの約束を違える気が

　　無いだけだと伝え、同時に考え無しに突っ込む所が危なっかしい。

　　そう言うと、怒った顔でちゃんと考えている。と怒ってしまった。

　…。どう考えても猪突猛進を絵に描いたような奴です。

　　その後、無言で料理を食べ終わり食器を戻して船室に戻る。

　　船室のドアに入ろうとする俺に、すまない…と一言だけ言い残し、

　　振り返る俺から逃げる様に自分の船室に行ってしまった。

　軽く首を傾げ、船室に戻り、硬いベッドの上に寝転ぶ。

　　凪の為か、そこまで揺れは感じられず、俺は少し目を閉じる。