変わり果てたジャンキーの死体を呆然と見つめる一刀を見たバディは、ショックを受けていると思ったのだろう。

「お前は悪くない」とか「仕方なかったんだよ」などと言ってしきりに慰めてくれた。

　彼の心遣いは素直にありがたかったが、一刀が呆けてしまった訳は、そんな事では無かった。

　そもそも、人を殺めるのは初めてではない。

「軽い」

　そう思ってしまったのだ。

　以前、剣で人を斬り殺したときは、その感触と刃にかかった重みに鳥肌が立った。

　それは、自分が目の前にいる人間の命を奪ったのだという、証だったから。

　しばらくの間は、夢にも見た。

　しかし、今回は違う。

　銃の引き金は、人の命の重量にしては軽すぎた。

　そんな事があってから二年の月日が過ぎた頃、一刀が帰国する事になったのは、全くの偶然からだった。

「国に帰れや、ベイビーフェイス」

　警察署内の飾り気の無い喫煙所でそう言ったのは、兼ねてから懇意にしていた警部補だった。

　ベビーフェイスとは童顔と言う意味で、西洋人からすると総じて実年齢より幼く見える東洋人によく付けられる渾名である。

　その例に漏れず、この警部補は初対面の時から一刀の事をベイビーフェイスと呼び続けている。

「なぁ、ベイビー、俺はイタリア系だから、あいつらの事は良く知ってる。お前がこの国にいる限り、あいつらお前を狙い続けるぞ。」

　警部補の言う“あいつら”とは、一刀がある事件に関連して係わりを持った、マフィアのことである。

　彼等は一刀の事を余程疎ましく思っている様で、僅か二ヶ月の間に命を狙われること、既に五度に及んでいたのだった。

「あいつらがお前を狙うのは、お前に目の前をウロチョロされるのが鬱陶しいからだ。今ならまだ、お前が居なくなりさえすりゃ、あいつらも引き下がるだろう。」

警部補は、くたびれたキャメルのパックから一本を抜き出し、火を点けながら言う。

「だがな、こんな事が続いて、その内あいつらの誰かを殺っちまったりした日にゃ、世界中のどこに逃げたって一緒だぜ」

「そうかな、やっぱり」

　一刀は、警部補が勧めてくれたキャメルの火を見つめながら、疲れた様に尋ねた。

「あぁ、お前が殺されるか、お前がファミリーの一族郎党皆殺しにするまで終わらねぇだろうさ」

「ん・・・・・・、じゃ、仕方ないな」

　この会話から数日の後、一刀のアメリカでの生活は終わった。

　帰国してすぐ、一刀は祖父の所へ向かった。

　正直に言ってしまえば、もう行くべき場所が他に思いつかなかったのだ。

「そいば振ってみろ」

　祖父は、数年振りに訪ねて来るや自分を鍛え直して欲しいと懇願する孫に、顎で木刀を指しながらそれだけ言った。

　一刀は祖父に正対し、柞（ゆす）という木から作られた木刀を握ると、呼吸を整える。

　『一の太刀を疑わず、雲耀の速さで打ち下ろせ』幼い頃に教えられたその言葉を胸に、一刀は渾身の力を持って木刀を打ち下ろした。

　残心を切ると、祖父は一刀に傍に来て座るように言った。

　指示通りに座った一刀は、次の瞬間、懐かしい祖父の匂いに包まれていた。

「一刀、おまえはなんをやっちょったとよ？」

　声が、震えていた。

「優しかったお前が、そげな殺気ば込めて剣ば打ち込める様になるまで、一人でなんをやっちょったと？」

　祖父は、一刀の抱え込んでいるものをその一太刀から垣間見たのだろう。

　だから、泣いてくれたのだ。

　そう思ったとたん、張り詰めていたものが切れた。

「ごめんな、じいちゃん。俺、何にも言えないんだ」

　声が裏返るのが止められない。

「俺、もっと強くならなきゃいけないんだ、俺に出来るのはそれだけだから。だからじいちゃん俺を強くしてくれよ」

　祖父は、子供の様に泣きじゃくる一刀の頭を抱きしめると、耳元で力強く囁いた。

「分かった、もう、なんも心配せんでよか。じいちゃんが教えられるこつは、みんなお前に教えちゃる」

　それからの五年間は、ただひたすら剣を振る毎日だった。

　祖父は、“瓶の水を移すが如く”と言う古い言い回しの通りに一刀を鍛え、その持てる全てを与えたのである。

「おいがお前に教えられるこつはもうなんもなか。そいだけのこつじゃ。」

　免許皆伝を言い渡され驚く一刀に、祖父は笑ってそう言った。

「じゃがの、そいは、お前が学ばねばならんこつがのうなったちゅうのと、同じではなかぞ。あとは、お前が自分で道ば作るしかなかっちゅうこつじゃ」

　そう言って、祖父はもう一度豪快に笑った。

「今生の別れになるのじゃろ？」

　見送りはいい、と言う一刀の言葉をのらりくらりとかわしながら、結局空港まで来てくれた祖父は、静かな声で一刀に問うた。

「うん、・・・多分。いや、きっとそうなると思う」

　誤魔化したところで、どうせこの人には嘘は通じない。

「一刀、男の別れじゃ。じいちゃん、湿っぽいこつは言わん。ただの・・・・・・」

　祖父の眼が、真っ直ぐに一刀を見据える。子供の頃から、この世界で一番強くて、一番怖くて、一番優しいと信じていた人の眼。

　絶対に忘れる事の無い様に、一刀はその眼を見返した。

「お前は、じいちゃんの誇りじゃ、どげん時も、前ば見て進め」

「うん、ありがとう。じいちゃん」

祖父は、一刀の乗った飛行機が蒼穹の果てに消えるのを、何時までも見続けていた。