「御遣い殿・・・君にいったい、何があったんだ？」

目の前に座るのは、名医として名高い【華佗】

その彼のあまりにストレートな物言いに、俺は思わず苦笑を漏らした

それは早朝・・・朝起きて少し経ったころ

会議を翌日に控えた今日

朝早くから俺の部屋へとやってきた華琳

その彼女に連れられやってきたのが彼・・・ 華佗だった

俺を心配してくれたのかな〜なんて思いながら、彼の診察を受けた

華佗はしばらくしてから、ただの風邪だと華琳へと告げる

それを聞いた華琳は先ほど、俺に今日は休むよう言うと足早に部屋から出て行った

その後のことだった

華佗が俺の目を見つめながら、静かにそう聞いてきたのは・・・

「ハッキリと言わせてもらう・・・君のそれは、明らかに普通じゃない」

苦笑したままの俺を尻目に、彼は続ける

心なしか、先ほどよりも口調が重い

「そんなに、普通じゃなくみえるの？」

「外見はそう変わらないだろうが、その内側・・・君の体を流れる『氣』を見ると、俺にはわかるんだ」

氣・・・か

俺はチラリと祭さんを見る

祭さんは少しだけ躊躇った後に、首を横に振った

どうやら、祭さんにはわからないらしい

そういえば、凪も気づいてなかったし・・・華佗がすごいだけか？

「それで、俺の氣はどういう風におかしいのかな？」

俺は華佗にそうたずねる

彼はその言葉に一度何か考えるような素振りを見せた後・・・大きく溜め息を吐き出した

「色・・・だよ」

「・・・は？」

色・・・？

「それって、いったい・・・」

「塗りつぶされていく、という表現がしっくりくるかもしれないな

君の元々持つ氣・・・その色を白としよう

その白い氣が少しずつ、黒く塗りつぶされていっているんだ」

「あ・・・」

なるほどな・・・と、俺はまた苦笑する

『作り変えられていく』

『塗りつぶされていく』

こうやって、俺は少しずつ・・・この世界から離れていくのだろう

「元々あったはずの氣が、全くの別物に変わっていくなど見たことがない

ここまでになったのならば、普通なら体にも影響が出ていると思うが・・・」

言いながら、ジッと俺を見据える 華佗

嘘はつけそうもない、か

「ああ、華佗の言うとおりだ

けっこう辛いかな」

「辛いとは・・・？」

「味覚と嗅覚と触覚・・・この三つはもう、完全にダメだ

残ってる二つも、もうそろそろかな

それと・・・もう足が、ね」

「・・・なっ！？」

ガタンと、勢いよく立ち上がる華佗

その表情が、険しく歪む

「何故だ・・・」

「華佗？」

「なんで・・・なんでもっと早く言わなかったんだ！！！！！！」

「っ！？」

部屋の中、彼の叫びが響いた

怒りやら憤り・・・様々な感情が込められたその叫びに、俺は目を細める

ああ、やっぱ良い奴なんだなぁ

彼の顔を見ればわかる

あれは、俺に対して怒っているだけじゃない

このことに気づけなかった、自分すらに怒りを感じている顔だ

ほんと、良い奴だよ

けど・・・

「華佗・・・君ならわかってるはずだ

これは、そんな生易しいものじゃない」

「だが・・・！！」

「いいんだ、君は悪くない」

ニッと笑い、俺は華佗に言う

そうだ、これは・・・そんな簡単なものじゃない

あの祭さんが、凪が気づけないほど些細な・・・けれど、恐ろしいほどの変化

華佗の言葉を聞けばわかる

彼にも・・・完全には見えてなかったのだろう

まさかここまで酷いなどと、思っても見なかったっていう表情だったもんな

それほどまでに、俺の体は・・・もう

だけど、構うもんか

これは、俺が選んだ道だ

「俺は、知っていたんだ

こうなることが、わかっていたんだ

だけど・・・俺は【こっち】を選んだ

だから、後悔なんてしてないよ」

「御遣い殿・・・」

こうやって、少しずつ背負っていくんだって思ったら・・・むしろ、笑みさえこぼれてしまう

ああ、俺はちゃんと背負えてるんだって

そう、実感できる

「だから・・・俺は、消えなくちゃいけないんだ」

だから俺は・・・この世界の【全て】を引き受けて、どこまでも飛んでいけるんだ

「それまで、せめて・・・」

俺が口を開いた瞬間だった

いきなり祭さんが俺のすぐ前に庇うよう立ったのだ・・・

「待て北郷、こやつ・・・何者じゃ！？」

「あっ・・・！」

それから、勢いよく部屋の扉を開け放つ

直後、俺は・・・言葉を失った

「真桜・・・？」

そこにいた、真桜の姿を見て

彼女のすぐ後ろには、俺の頼んだ車椅子だろうか

そのように見えるが・・・

だとしたら恐らく彼女は、これを俺に見せにきたのだろう

そして・・・聞いてしまった

流れる、重苦しい沈黙

そんな中、真桜が・・・スッと、俺の目を見つめた

その瞳の奥、何か大きな決意のようなものが見えたような気がした

だからこそ、わかったんだ

真桜が次に言うであろう言葉が・・・

「隊長・・・今の話、いったいどういうことや？」

「真桜・・・」

サァと・・・開け放たれた窓から、風が吹き抜ける

俺と真桜はお互いに見つめ合ったまま、未だに言葉を発せないでいた

そんな俺達のことを、 華佗と祭さんは固唾をのんで見守っているのだろうか

さて、どうしたもんかな

いつまでも、こうしているわけにもいかないし・・・

「あ〜、真桜・・・あのさ、それ俺が頼んだやつだろ？

いや流石だ、良くできてるよ」

「隊長、ごまかさんといてや

ウチ、ずっと聞いてたんやで？」

「う・・・」

とりあえず、真桜が持ってきた車椅子を褒める

が、あえなく失敗

真桜の言葉が、若干どころかかなりキツイ

この様子だと、結構前から俺達の話を聞いていたんだろう

参った・・・

「隊長、教えてくれへんか？

消えるって、どういうことなんか・・・」

再び、部屋に響いた真桜の声

俺は・・・深く息を吐き出した

それから、真桜のことを見つめ・・・ゆっくり、言葉を紡いだ

「言葉の通りだよ・・・俺はもうすぐ、消えてしまうんだ」

「っ・・・！！」

俺の言葉に、真桜は表情を歪める

小さく体が震えているのが見えた

だけど、俺は言葉を止めない

「皆の前から、この世界から・・・俺は消えてしまうんだ」

「たい・・・ちょ・・・な、なに言ってんねんな

嘘、やろ？」

「嘘じゃない

もう、歩くのも難しいんだ」

「っ・・・嘘やっ！！！！」

ガンと・・・鈍い音が響いた

真桜が思い切り、壁を殴りつけたのだ

ポタリと、彼女の手から血が落ちていく

「真桜・・・」

「嘘や！！隊長は消えへん！！

これからも、ずっと・・・ずっとウチらの傍におんねん！！！！」

「真桜っ！！」

そのまま、勢い良く部屋から飛び出していく彼女

俺の声は、届かなかったようだ

伸ばした手が、虚しく空を泳ぐ

「北郷・・・」

そんな俺の手を、祭さんがそっと握ってくれた

大丈夫だよ、と笑顔をかえす

「真桜には悪いけど・・・今はまだ、皆には言えないから

これは、俺だけの想いじゃないからね

なんか、すごい誤解されちゃったみたいだけど」

「そうか・・・」

頷く祭さん

そんな彼女に笑いかけながら、俺は『それに』と言葉を続ける

「それに、真桜なら大丈夫さ

アイツは、俺の自慢の部下だから

だから、きっと大丈夫」

信じてる

俺も『アイツ』も、彼女達のことを

だからこそ、俺は・・・『俺達』は諦めない

「華佗」

「む・・・なんだ？」

若干空気になりかけていた華佗へと声をかけた

すると彼は、ようやくかといったような表情で俺のことを見る

俺はそんな彼の手をとり、力強く頷く

「お願いがあるんだ」

「お願い・・・」

「ああ」

お願い

俺が・・・『俺達』がうつ、最後の一手

消える為なんかじゃない

『繋げる為』の覚悟

未来へと繋げるための・・・最期の一手

「君の力を、貸して欲しいんだ」

さぁ、始めよう・・・

〜俺達で・・・こじ開けてやるんだ

　この世界の、何もかもを背負って・・・【俺達】の想いで〜