だんだんあたりが明るくなって、灰が薄くなって来た。

　風が吹いて、やっと、薄く視界が効くようになった。

　辺り一面、灰で真っ白ですよ。その中で青柳君だけに灰がついておらず、倒れている女性の胸からの血だけが真っ赤だ。

「どうしたんです？」

「い、いきなり暴走族みたいな奴らに襲われて……」

　奴らか。ここに居たのか。

「奴らが雅子さんを殺して……。僕も殺されそうになって……」

「この灰は、青柳くんの能力ですか？」

「……初めて使えました。死の恐怖は強いですね……」

　すごいね、煙幕弾いらずの能力だ。

「この人は？」

　僕は女の人の前にひざまずいた。

　灰に包まれて、何かの彫像のようになっている。

「従姉妹の青柳雅子さんです。僕よりもずっと灰坊主の血が濃い人だったのに……」

　僕はあたりを見回した。

　一面の灰で真っ白だったが、僕たち以外に人影は見あたらない。

「暴走族の魔物？」

「はい、あれは獣頭でした」

　青柳君はかがみ込んで泣いた。

　奴らの狙いは青柳君？

　僕が奴らを追っているから、牽制のために青柳君を狙ったのか？

　では、次は事務所か？

　いや、それにしては……。

　なぜ、青柳雅子さんだけを殺した？

　見せしめのため？

　青柳くんの灰はサラサラと風に混じっていき、溶けるように薄くなり、消えていった。

　灰……。

「事件性の物ですか？　三砂さん」

　三島氏が警官を連れて現れた。

「はい、一応魔物がらみです。奴らが出たみたいなのですが」

「奴らが！」

「なぜ、彼と彼女が襲われたのかが、不鮮明です」

　救急隊員が彼女の遺体を担架に乗せ、運び出していく。

「彼女の相談ってなんだったのですか？」

「それが、よくわからなくて、相談が始まる前に奴らが……」

「奴らは相談させたくなかった？」

「わ、わかりません。どこかの家に能力を貸してたんだけど、怖くなったとか、言ってました」

「灰坊主の能力？」

　合戦で煙幕張る仕事を頼まれていたのか？

「どうして、どうして、こんな事に……」

　青柳君はぼろぼろと涙をこぼした。

「とりあえず、泣くのは後にしましょう。悲しい時は動く事です。必要な所に連絡をしましょう」

「は、はいっ。おばさん、泣くでしょうね……」

　灰坊主の彼女は、暴走族魔物の家に雇われていた……。

　煙幕役としてか？

　青柳君を引っ張るようにして、僕らは事務所に戻った。

「灰坊主って、どんな魔物ですか？」

「はい？　うちの家系ですか？」

「はい、煙幕の能力だけですか？」

「灰坊主は、囲炉裏の灰を蹴立てると出る魔物で、転じて、灰を使って色々する家系です」

「灰を」

「はい、煙幕とかが主ですよ」

「あら、変化系のなにか在りませんでしたか？」

　桜庭さんが、紅茶を青柳君の前に出しながら言った。

「あー、なんか在ったかもしれません……。僕の家、血が薄いので、本家筋の彼女なら、他の能力持っていたかもしれません。ああ……」

　雅子さんの事を思い出したらしく、青柳君はまた泣いた。

　桜庭さんが、青柳君の肩に手を置いて、慰めていた。

「変化系？」

「たしか、どこかの古文書で良く化けると書いてありました。うちの家の祖との戦いの話だったんで覚えているんですよ」

　桜庭さんの家系は大蛇だから、百足と戦った時の話かな。

「また、先生の所で詳しい話を聞いてきます。ここに襲撃があるかもしれません。どなたか頼んでおきましょう」

「不要です。こう見えても、私、結構強いですよ」

　桜庭嬢はニッコリ笑った。

　そうですかと桜庭さんに言った後、僕は外に出て、犬子に電話して、来て貰う事にした。

　犬子が居れば大丈夫だろう。念のためだ。

　しばらく待っていると、犬子とオリエと中学生ぐらいの女の子がやってきた。

「きたよー」

「事務所でお茶でも飲んでいて」

「なにか荒事があるのか？」

　オリエが聞いてきた。

「わからない、とりあえず桜庭さんにお茶を貰ってお菓子でも食べていて。ホテルオライオンのケーキが冷蔵庫にあるよ」

「おお、あのケーキは美味しいね。さ、行くよ、オリエ、麻美」

　麻美と呼ばれた中学生は初変態前かな。大人しそうな子だ。

18

　狸の里に逆戻りした。

　まだ、僕の居た席にはエビスのコップが置いてあった。

「おかえりなさーーいっ！」

「ただいま」

「どうしたのかね。なにやら外がさわがしいが」

「中央公園で襲撃がありました」

「ほお」

「奴らが、灰坊主の女性を殺したのですが、灰坊主の能力はなにか知りませんか？」

「主に煙幕じゃな」

　やっぱり煙幕しか無いのか。

「桜庭嬢が変化系の能力があったと言っていましたが」

「ああ、そうそう、思い出したわい、どの家系でも天才的な個体がたまに出るんじゃな。灰坊主の家系でも一人、変化の天才が出た事があったんじゃな」

「変化は自分ですか、他人を変化させる事などは？」

「ふむ、ちょっと待っていなさい。助手に資料を当たらせよう」

　柿崎先生はそういうと、電話をかけ始めた。

　ちょっと、笹城さん、しなだれかかってこないでください。

「そうかそうか、ありがとう。なるほど」

「わかりましたか？」

「屍衣という能力じゃ。死骸を焼いた灰を使い、死人になりすます事が出来るそうじゃよ」

　なーるほどね。

「暴走族を食べ、死骸の一部を焼いて灰にしたのじゃろう。ネタが割れればたいした事では無いのう」

「ありがとうございました」

　人狩をする馬鹿な奴らだから、そう凝った事をしてないとは思っていたが、そういう事だったのか。

　証拠固めをしないといけないが、どうするかな。

　僕は三島氏を狸の里に呼び出した。

　三島氏は入って来るなり、酒を飲んでいる子供の姿にぎょっとしたようだ。

「あれは、魔物ですか？」

　彼は、禿の団体さんの方を指さして聞いた。

「禿と言いましてね、初変態の時点で体の成長が止まった魔物なのですよ」

「そうだったんですか。それで、何か？　事件の進展でも」

「大体、犯人の特定は終わりました。証拠固めをしたいのですが、県警の方に動いて貰えますか」

「おお、本当ですか、ありがとうございます。県警で出来ることなら何でもいたします」

「銀行口座の確認をお願いできますか？　青柳雅子の口座にどこから振り込まれているのか、それでほぼ敵の家名が特定できます」

　口座の特定は三十分も掛からなかった。

　電話で確認をした三島氏が、振り込み元のサイトウジュンイチという名前を挙げた。

　そうですか、中隊の監督自ら選手の人狩に協力でしたか。

19

　僕は話を詰めるために、飯坂家の屋敷に足を運んだ。

　庭に回ると、縁側で長がげっそりとした顔であぐらを掻いて酒を飲んでいた。

「宴会終わっても、まだ飲んでいるんですか」

「まーなー、もめ事の方はどうだい、収まりそうかい？」

　僕はかいつまんでこれまでの事情を報告した。

「そうか、まー、合戦前に馬鹿な事するやつは何時もいるよな。で、どうするんだ、お前さんが狩るのかい？」

「簡単に狩れればいいのですが……」

「狩っちまいな、狩っちまいな、最近の魔物は色々めんどくさくていけねえ。人狩するような奴は気が付いた奴が狩る、それで良いじゃねえか」

「彼らは中央の選手ですし」

「まー、気にするな、中央がねじ込んできてもはね返してやんよ」

「できれば、長に中央の長と会談して頂き、善後策を協議していただきたいのですが」

「めんどくせえ。おまいさんが行って相談してきてくんな」

「長……」

　もー、仕事してくださいよ。

「良いじゃねえかよ。あと二三年すれば、おめえさんが次の飯坂の長だ。ちょっと早いだけの話だってよ」

「よしてください、ご子息がいらっしゃるじゃないですか」

「はん、魔物の長が世襲なんかしねえって、おめえさんも知ってるだろ。その土地に居る魔物で、一番の大物の魔物が魔物の世間を仕切る、それがしきたりだぜ」

「僕は大物なんかじゃないですよ」

「そう思ってるのは、おめえさんだけだよ。まあ、責任は全部俺がもつから、好きに決めてきてくんな。俺は寝る」

　そういうと長は、一升瓶を抱えてごろりと横になりまぶたを閉じた。

　まあ、アレだよな、狢の大将の言うことなんか信用しちゃだめだよな。

　長は変身の術まで使える、血の濃い大狢だしさ。

　僕は飯坂の家を後にして車に乗り込んだ。

　ホテルオライオンに着くと、妹様が出迎えてくれた。

「お待ちしておりました」

「これはご丁寧に」

「お姉様がお待ちです。どうぞ」

　エレベーターに乗って最上階、スイートルームに僕は通された。

　一歩部屋に入った瞬間、強い腐臭がした。

「ベットルームへどうぞ、お姉様はここの所、具合が悪くて……」

　ベットルームの天蓋付きベットにベールが掛けられていた。

「すいませんねー。別に貴人に対する御簾というわけじゃあないんですよー」

　ベットの上の小さな人影が、のんびりとした口調でそういった。

「病みついて、醜くなっていますんでー。こんな風な事で失礼いたしますよー」

「いえ、高名な青龍さまのご尊顔を拝し奉り光栄至極でございます」

　青龍さまが、ぷっと吹き出した。

「別に普通の人ですから、そんな時代劇みたいな事を言わなくてもいいんですよー。歳も小娘ですしー」

「いや、まあ、その、礼儀というものもありますし」

「いえ、それよりも、このほどは中央の物が、飯坂家の支配地に対して無礼な真似をいたしまして、誠に申し訳なく思っていますー」

「そんな、勿体ない。そこでです。かの物を狩りたいのですが、合戦の選手でもあります。合戦後に狩るようにいたしますか？」

「そうですねー、どうしましょうかー」

　今回の合戦は、だいたい同じぐらいの戦力になるように、綿密にメンバーの力を計ってある。

　獣頭のチームが抜けると、まず、山側の勝ちは無くなるだろう。

　御館さまは妹さまを呼び、いろいろと聞いていた。

「わかりましたー。では、合戦はそのままやっていただきたいですー」

　まあ、当然だね。人狩でのパワーアップの方は後で色々言われそうだが、まあ、それも選手の自由なので、基本は問題ないはずだ。

「で、もしも中央が勝った場合、反則負けにしてください」

「！！」

　えええっ。

「だ、大丈夫ですか、暴動とか起きませんか？」

「元々中央は『人との共存をはたす』とか、綺麗なスローガンを立てていながら、裏では汚い手を一杯使ってまいりました。去年から支配が私たちに変わったんですが、もう、そろそろ、スローガンどおりの団体にしたいと思うのですよー」

　これまでの中央はきれい事を並べるだけで、各地への進行進出が激しく、意外に武闘派な組織だった。

　確かに去年、彼女に支配権が移ってからは、ソフトムードな感じで、越境侵略事件は起こっていない。

「中央が変わった事を、こういうイベント系の合戦でもみせませんとねー」

「ご英断、と思います。連合側の態度も軟化することでしょう」

「どうかしらねー。連合さんも色々ですしー」

　笑いを含んだ声で、御館様は言った。

　スイートルームの応接室で、僕は妹様と色々と話を詰めた。

　なるほど、実権は妹様にあると聞いたとおり、彼女はなかなかの実務家だ。

「狩りはあなたお一人で？　こちらからも誰か出しますか？」

「一人でやりますよ」

「獣になった獣頭五人相手に一人でですの？　よほど御自信があられるのね」

「合戦の始末は委員会がつけますので」

「では、中央として県警の方へ謝罪にまいりますわ。連絡の方を教えてくださいまし」

「本当ですか、それは助かります」

　中央の幹部が謝罪に行けば、県警の態度も軟化するはずだ。

「あと、砂犬の知人に問い合わせをしましたけど、こちらで処理するならば、県警からの要請があっても、特に動く気はない、合戦後に考える、とのことですわ」

「そうですか、それは何よりです」

　僕は心底ほっとした。

　しかし、魔物の偉いさんは砂犬の知人までいるのか。

「砂犬も赤羽大戦の再現は嫌でしょうからね」

　戦後の混乱期に、東京の赤羽で警察と魔物の家との小規模衝突があった。

　最初はほんの小さなもめ事だったのだが、色々な行き違いがあり、砂犬が介入し、途轍もない大規模な武力衝突となった。

　中心となった魔物の家は消滅。人側、砂犬側にも莫大な被害があった。

　たしか、柿崎先生の処女著作が、赤羽大戦のルポタージュだったはずだ。

20

　三島氏に連絡を入れて来て貰い、妹様に引き合わせたあと、僕は事務所へ戻った。

　とりあえず、もめ事は片がついたと言ってもいいだろう。

　事務所の中に犬子は居なくて、桜庭さん一人だった。

「あれ、犬子はどうしました？」

「遅くなりましたので、帰ってもらいましたよ。彼女たちは合戦の選手ですので」

　不用心な。まあ、何も無かったようで、杞憂でよかった。

「犬子さん、よく食べますね、冷蔵庫の中が空っぽになりましたよ」

「禿の人って、体にしては沢山たべますよね、新陳代謝が高いのかな？」

「人狩の方はどうなりましたか？」

「ほぼ片づきました。合戦後に奴らを狩ります」

「合戦後に呼び出す感じですか？　逃げてしまいませんか？」

「狩り手から逃げたら事実を認めた事になり、どっちにしろ彼らは終わりです」

　狩られた場合は、それを撃退しなければ、明日はない。逆に言うと狩り手を撃退さえ出来れば、やってない、と抗弁することができる。

　魔物の正義は力なので、勝てば、意外に何でも横車が押せる。

「狩り手は犬子さんですか？」

「僕がやります」

　桜庭さんが大丈夫ですか？　という目で僕を見た。

「大丈夫、僕も意外に強いのですよ？」

「では、今度合戦で刃を交えてください」

「良いですね、機会があれば」

　もちろん、僕も桜庭さんも合戦の事務屋で出場はしないので、そんな機会はないだろう。

　僕は書類をチェックして、合戦の準備を確認した。

　よし、どこも遅延している部分はない。

　あとは、明日の開催を待つだけだ。

「本当に桜庭さんにはお世話になりました」

　僕は桜庭さんに頭を下げた。

　この三ヶ月、彼女の働きがなかったら、こんなに立派な運営は出来なかったろう。

「いえいえ、三砂さんも初めてにしては素晴らしい運営で、さすが、プロのホテルマンと思いました。色々勉強させて頂きました」

「大きなイベントは初めてで、ここまで来ると、色々反省点がでますね」

「まだまだ、合戦が終わるまで気はぬけませんよ」

「これは一本とられましたね」