SEED　Spiritual　PHASE-7　正義を問う脳裏

「今優先すべきは神出鬼没のテロリストなどではないっ！　まだまだ世界には援助が必要な場所がごまんとあるんだっ！」

　カガリは心の内を喚き散らす。マスコミと言う存在そのものに腹が立つ。全くこんな報道、テロリストが喜ぶだけだというのが解らないのだろうか！　他に伝えるべきこと、こちらから国民の頼みたいこと等々山ほどあるというのに。

「代表…しかしあの存在の影響力は計り知れません…。現行の技術ではミラージュコロイド展開時間は最大八十分とのデータがありますが、あのモビルスーツに限って言えばその制限は無関係と考えます。神出鬼没で無差別なテロ行為、明日は我が身と感じてしまうのも無理からぬかと」

「だからと言って、代表の意見を蔑ろにはできんだろう。今の��プラント�≠ﾆ統合国家は『��ロゴス�≠ﾌ地位をかすめ取って君臨している』と陰口を叩くものさえいるのだ。満足行く結果を出せなければそんな声が膨らみかねん……」

「ラクス様の保有する最強の戦力に対抗する最右翼…などと祭り上げて、現体制に不満を持つものがコンタクトを取ろうとしておるとも…。先頃の��プラント�≠ﾖの大規模な侵攻がどのような所属のものかも不明のままと聞くわけだしな」

「平和に不都合を抱くのは��ロゴス�≠ｪ全てと言うわけではない、か。ジャンク屋や傭兵の中には不満に思う輩だっているだろうし」

「情報が少ないからと言って��ターミナル�≠ﾉ頼りすぎるのは、私は反対です。アレは出所が…。いつ情報操作を受けるか解らない情報、下手をすれば大きな混乱を招きますよ？」

　会議は踊る。されど進まず。

　この言葉は対抗勢力があってこそ成り立つ概念だと思っていた。しかし、官僚全ての心が一つの方向を向いているというのに、一向に進展がないように思える。

　セイラン以下、父の意志を軽んじる閣僚に囲まれていた時を思えば遙かに動きやすい。が、やはり質は劣ってしまうのかもしれない。オーブには五大氏族が集まる閣議と平行して民主的に選抜された国会も存在し、これのお陰で旧態依然とした政治体制が機能している、とされているが……現在この国家の決定が世界の大半を左右する。何と言っても��ブレイク・ザ・ワールド�≠ﾆ��ロゴス�≠ﾌ崩壊により機能している国家の方が少ない有様なのだ。機能しているだけでは意味を成さない。求められるのは迅速な結果だ。

（国として独裁的ではあるが……早急に独裁官を選ぶ必要があるのかもしれないな……）

　ラクスの猿真似と笑われるだろうが、緊急性が高いのはむしろ地球の方なのだから。

　カガリは閉会の後、官僚達に挨拶を返すと俯き溜息をつきながら扉をくぐった。

　アスラン・ザラは苦悩していた。先頃、ガルナハンに例の��デスティニー�≠ｪ現れたとの報告の後、倭国で聞かれた内容と全く同じ質問が自分にぶつけられた。つまり調査は何も進んでいないと言うことである。

「あ、でも、あの��デスティニー�＝A装甲の色も違いましたし、アスランさんが遭遇した機体とは別物の可能性も――」

　早足で進みながらメイリンの報告を受ける。何も進んでいない。それを言うのならば自分も愚かな質問者達を責められない。シン・アスカを見つけられずにいるのだ。多忙を言い訳には出来ない。言い訳にしてしまえば今重要と考えているシンの捜索は、実は優先順位が下位であることを認めなければならない。苦い思いを噛みしめながら辿り着いた先では、開く扉が閣議の終了を教えてくれた。

　カガリに言葉をぶつけようと口を開きかけたが……彼はその姿に吐き出しかけた言葉を飲み込んでいた。

「あ――大丈夫かカガリ？」

　よほど俯いて歩いていたのだろう。彼女は声をかけられるまで、アスランの存在にすら気付かなかった。我知らず口元が綻んだカガリだったが彼の脇で気遣わしげな眼差しを見せるメイリンを見つけた途端顔が引き締まってしまう。

　補佐官のアスラン・ザラ。その補佐役――尖兵として動いているメイリン・ホーク。役職を振ったのは自分であり、彼らが共にいることは必然である場合が多いのだが――カガリはいつも妙な邪推をしてしまい、そんな自分を嫌悪する羽目に陥る。

「ああ平気だ……。だが、まともに決定したのはポーツマス等の水没地域援助の日程だけだな」

「そんな中すまないが、俺は一度中東地域へ行ってみたい。許可してくれ」

「何故？」

　確かメイリンが、ガルナハンから帰ってきたばかりだと聞いているが、まさか。

「シンを探すべきなんだ」

「……お前も��デスティニー�≠ｩ」

　アスランがシンを気にするのも解る。自分も一度シンとは話し合うべき事もある。無理からぬ申し出なのだがカガリは正直うんざりした。

「あのっ…代表、アスランさん…あの、黒い��デスティニー�≠ﾉ載ってたのはシンじゃありません。それだけは間違いありません」

「ああ、聞いた。俺は別にあの機体を探しに行くわけじゃない。その足で北欧の��ターミナル�≠ﾆコンタクトを取ろうと思っている」

　確かに、欧州ではスカンジナビア王国が国ぐるみで��ターミナル�≠ﾆ関わっており、あの辺りで活動しているミリアリア・ハウと連絡が取れれば優先的に情報を得ることも出来るだろう。同じく��ターミナル�≠ﾉ通じているバルトフェルドにも連絡は入れたが、宇宙におり、��エターナル�≠ﾌ艦長まで務める彼に期待しすぎるのも酷ではある。

「…？　で、では中東には何を？」

「��ジャスティス�≠�出す」

　究極のモビルスーツの片割れたる機体名。それが意味することは一つだ。

「そんな…」

「仕方ないんだ…。キラも言ってたはずだ。俺達は戦う覚悟を持つと」

「あそこの抵抗勢力にはモビルスーツなんか無いんだぞ！」

「傭兵がいるとの情報もある。それにあそこで��デスティニー�≠ｪ戦ったというモビルアーマーは何だ!?　この国は世界の軍事力を正確に把握してなくちゃならないんだ」

　カガリは言葉に詰まった。アレは、友軍だったとメイリンより報告を受けている。多忙を言い訳にしていたのかもしれないが自分はその報告で納得してしまっていた。が、アスランはそうではないらしい。未確認の戦力と言うことではメディアを賑わすテロリストもその部隊も同列として扱っているのだろう。

「俺に出来ることはこれだけだ。だからこそ、俺はお前達を守らなきゃならない。解ってくれカガリ」

　女性二人が目を丸くするその場所に、場違いに優しい男性の声が響いた。

「うん。アスランは行って」

　アスランが弾かれるように振り返った。

「キラ!?」

「久しぶり」

　歩み寄ってきたキラが驚愕冷めやらぬアスランの肩を叩く。

「お前、どうして？　��プラント�≠ﾍいいのか？」

　彼の面差しから微笑みが消える。メイリンは何となく落ち着かなくなり我知らず一歩下がった。

「うん。ラクスのフェイスには、イザークも、みんなもいるし。僕もアスランと同じだよ」

「…？」

「ラクスが、困ってる。僕はそんなの嫌だから、だから、その原因と戦おうと思って」

　キラはもう武力行使を決定しているらしい。アスランはそんな友を見、決意を強めたようだが…メイリンはその思想に賛同しかねた。キラの登場、いやキラの存在そのものに気後れを覚えてしまう。

（キラ、さんね…優しそうで、どっちかってゆうとアスランさんに従ってそうなのになぁ…。いつも主導権握って話進めるよねぇ…）

　アスランの脇からキラの落ち着いた笑顔を盗み見るがやはり自分の感想は変わらない。

「ラクスが、困っているとは？　��プラント�≠ﾖの直接襲撃のことなら聞いているが…」

「それだけじゃない。何も解ってないヒトが、僕達を批判してることは知っていたけど――」

　キラの言葉にカガリははっとした。��ロゴス�≠ﾌ地位をかすめ取った簒奪者。自分たちはそうではないと声高に叫んでも、消えない声がある。

「あの��デスティニー�≠ｪ出てきてから、そんな声が増えてる。わかるんだ。ラクスが心を痛めているのが」

「キラ……」

　気遣わしげなアスランから、メイリンは一歩離れた。

「わかった。俺はまず中東へ行くが、お前はどうする？」

「まだ、決めてないんだ。でも手分けした方がいいよね？」

　アスランが力強く頷いた。友と、心が同じ方向を向いている。それが強く実感できる。

「がんばれよ。じゃあカガリ、行ってくる」

　カガリには……彼の決意に水を差すことなど出来なかった。

「………………気をつけろよ」

　いつもの口調でぞんざいに話す彼女を好ましく思いながら、アスランは駆け出した。そんな彼を微笑んで見送っていたキラが一転してカガリに鋭い眼差しを向ける。

「オーブがどう動いているか、知りたいんだ」

「……ああ」

　カガリはその要望を弟の言葉ではなく、��プラント�≠ｩらの特使の言葉として受け取った。

　一月近く帰っていなかったか。それくらいで街の地図ががらりと変わるようなことはなかったが、それでもルナマリアは息抜きできる感慨ではなく、妙な緊張を強いられた。

　地球圏汎統合国家オーブ。そのオノゴロ島西側にメイリン・ホーク姉妹の自宅がある。彼女はここへ来たときは妹の家に居候させてもらうことにしている。

「母さん達も来ればいいのにねぇ……」

　ホーク家の両親は健在だが、二人とも��プラント�≠ｩら離れたがらなかった。��ミネルバ�≠ﾉ配属になってからと言うもの両親と会う機会はまるでなく、終戦直後に会ったきり。それからメイリンがアスランについてオーブへ渡り、そのままここで職を持ってしまったため、一層会いづらくなってしまった。

「わたしはザフト所属なんだけど……『こんな』だしねぇ……」

　地上にずっといる。カガリ・ユラ・アスハに面会にでも行ったらオーブ軍所属と認識されるかも知れない。もしくは、自分など忘れ去られているか？

　いや、元首のことより妹だ。ゴビ砂漠に帰るまでに会えるだろうか？

「あの子も忙しいし……」

　会って何をするというわけでもない。ただ――

　自宅前で立ち止まり、ノックを躊躇う。誰もいるはず無いと思い直し、鍵を使って中に入る。

「ただいまー」

「え？　お姉ちゃん？」

「は？　メイリン!?」

　心のどこかで予定してても予想だにしなかったその声にルナマリアは思わぬ甲高い声を上げていた。靴をほっぽり出して部屋に駆け込めばなにやらスーツを着込んでベルトと格闘している妹がいる。

「メイリン！　なに、今日休み？」

「違うよぉ……。でもお姉ちゃんも何？　派遣先から帰ってくるの、今日って予定あった？」

　絶対無い。ザフトにすら空出張を��ターミナル�≠ﾉ虚偽申告してもらってるような立場でどんな派遣先と帰国予定が待っているというのか。後ろめたい気持ちをなんとか顔には出さぬよう苦労しながらメイリンの着替えを覗き込む。やたらと格式張ったフォーマルスタイルが妹の方こそ何かの仕事があると推測させる。

「メイリンこそ、どこか？」

「うん……わたしに護衛って言われてもねぇ……」

「護衛？」

　聞きとがめたその言葉にメイリンが慌てて口元を掌で隠す。ルナマリアは演技する必要もなくなり心をそのまま表情に出した。

「あんた、オーブでも通信士じゃなかったっけ？」

「そ、そうだよ…でもアスランさんの補佐でもあるしー、調査のために出てくこともあるんだよ……」

　嘯かれる内容に非難すべき点はないが、その口調に言い訳じみたものを感じた。しかし追求できる立場でもなく――

「そ、そぉ……。行き先は秘密？」

「そんなこともない、こともないのかな？　お姉ちゃんはザフトだし、わたしはこっちだから」

　ルナマリアは気のない返事を返しながらソファに身体を放り込んだ。メイリンが迷惑そうに眉をひそめたが気にしないことにする。いいじゃないか。お姉ちゃんなんだから。

「あぁ、お姉ちゃん今日泊まってく？」

「どーかなー……多分夜は出て行くわ」

「出て行くときはちゃんとドア閉めてってよー」

　メイリンは急いでいるのか、こちらと顔を合わせないままばたばたと駆けていく。ルナマリアは気後れを覚えながらとりあえず、見えなくても手は振った。

「いってらっしゃーい…」

「はーい！行ってきまぁす！」

　冷凍庫からアイスキャンデー引っ張り出して齧り付く。はむはむやりながら階下を見下ろせば走っていく赤い髪、心の中でエールを送ってあげた。

　妹は、真面目にお日様の下で働いている。それに比べてわたしは何なのだろう。

「はぁ〜…」

　再度ソファに全体重を押し付けたが、家屋が語る。出て行けと。自分の家でもあるはずだが、圧迫感が拭えない。解っている。この国にとって自分は犯罪者。落ち着いていいわけがない。

「まぁ、あいつのやったこととか考えれば、この国にとってどころじゃないよね……」

　落ち着きなく、再びベランダに出れば高層ビルの建ち並ぶ平和な町並みその先には島嶼国家らしく直ぐさま海が見える。平和。静かな平和。スカンジナビア王国と並ぶ独立不羈の中立国。現在その理念こそが世界をまとめる最大の思想だと信じられている。

（違うって…）

　信じ込まされている。

　個々の自由を尊び、他国を侵略せず、他国の侵略を許さず、他国の争いに介入しない。ルナマリアもその言葉は素晴らしいと思う。だが、前の大戦で知ってしまった。他者の意見に左右されず、敵対者には容赦せず、他がどう動こうと我関せず。それがオーブの実態だと。

（…………）

　自分が裏街道まっしぐらになった理由を全てオーブのせいにしてしまえば楽なのだが、ふと、ルナマリアは思い返す。

（慰霊碑の前で…アスランとメイリンと――）

　鉛の塊が胃の腑に落ちた。呼吸すら困難になりルナマリアは口元からアイスを話して息を止めた。

（――シンと、来たときは平和な、いい国だって思ったくせに）

　メイリンに言われたとおり鍵だけは確認したルナマリアはブーツに足を突っ込むと妹の後を追うように駆け出した。それでも行き先は行政府ではなく――

　波音が聞こえる。赤茶けていた枯れ草の丘陵も、一年もたてば綺麗な緑に彩られる。彼が、確か言っていた。

「どれだけ吹き飛ばされても、僕らはまた花を植えるよ」

　そこ言葉自体に他意など感じない。それでも自分は奇妙に思った。彼ではなく、彼の言葉に涙を流したシン・アスカに。

「シン………あんたどこにいるのよ……」

　慰霊碑に駆け寄っても手向けられている花の一つもない。彼の、妹を思える人は……誰もいないと言うことだろう。いや、いないわけではないのだが、誰もが余裕がないと言うことなのだろうが……ルナマリアは無性に腹が立ってきた。慰霊碑を見下ろすところまで駆け寄り、見下す。それでも赤い感情は色あせず、海さえ無性に馬鹿野郎。

「シーーーーーーーーン！　あんたどこにいるのよぉおおっっ！」

　波が声をかっさらっていった。そして大きな波音が彼女に意味の伝わらぬ返事を返す。心臓の鼓動に耳をそばだてれば荒い息が意識をかき乱した。

　落ち着きがない。そう認識できれば苦笑で怒りと離別できた。ルナマリアは目を閉じて嗤い、大きく溜息をつくと波に目をやる。怒りにまかせて叫んだときか、慰霊碑の縁を踏んでいたことに気付き、慌てて足をどけた。

「…………なにやってんだろ……わたし…」

　溜息だけは尽きることがない。それでも何度か吐き出していれば激しいローター音がそれを掻き消した。見上げれば、輸送機。

　オノゴロ島はオーブの軍事の中心であり、少し歩いて視線を傾ければ今も軍艦やら輸送機やらが停泊している様が見える。帰宅を考えていたルナマリアだったがその気持ちを百八十度転換させる事態が起きた。

　��フリーダム��

　白い二機のモビルスーツが輸送機へと踏み込んでいく様を、コーディネイターの視覚が捉えてしまった。見間違えるはずもない。二年前のオーブで、月でそして昨年までの��プラント�≠ﾅ、��ストライクフリーダム�≠ﾌ偉容は見慣れている。ルナマリアは天を仰いだ。

　今日一日くらいは泊まっていくつもりだったが、やめた。

〈まもなく、目的地上空です〉

　オーブを遙か東へと置き去りにし、アスランは輸送機の窓から眼下を臨んだ。雲霞が所々途切れ赤茶けた大地を覗かせている。アスランは去来した思いを持て余し、悲しげな瞳を世界に落とした。

〈搭乗機へ、お願いします〉

「了解だ」

　歩みは止めぬまま、心は迷う。戦場に戻る自分。モビルスーツに乗る自分。ちらつくのはあの男の微笑みと、あの少年の憮然とした眼差し。自分は彼らに応えられず、彼らの意志を排斥して、今の世界を歩んでいる。

「君が出来ること、君が臨むもの、それは君自身が一番よく知っているだろう」

「オーブで、そこで何をしてるんですか？　あなたは！」

〈原子炉臨界、パワーフロー正常。装甲通電……オールグリーン。X19A起動完了。これよりコントロールを搭乗者に移譲します――〉

　ケーブルが外され拘束が解かれる。一つのキーを押し込めば瞬く間に鉄灰の装甲が真紅に染まっていく。

〈システムオールグリーン。X19A発進どうぞ〉

　再び手にするその操縦桿。この力に、切なる願いを込めアスランは高らかに宣言した。

「アスラン・ザラ、��ジャスティス�￥oる！」

SEED　Spiritual　PHASE-8　高揚する心、懐かしむ戦場

「――あいつらのせいだ……」

　呻くようなシンの声にルナマリアの意識は無数の死体袋から離される。

「あいつらが、ヘンな乱入してこなけりゃ、ハイネだって……！」

　黄昏色の��グフイグナイテッド�≠�撃墜したのは何度も煮え湯を飲まされている��ガイア�≠ｾ。が、シンの言葉も一理あるとは思う。あの白い機体の一射がなければクレタ沖での戦闘は大した被害もなく切り抜けられていたと確信している。ホントに、昔は憧れたりもしたんだけどねぇ……カガリ・ユラ・アスハ。一体何を考えてあんなことを？　ハイネの幾つかの言動を思い返すとらしくもなく目頭が熱くなった。

「大体なんだよ!?　あいつら――戦闘をやめろとか！　『あれが』ホントに��アークエンジェル�≠ﾆ��フリーダム��!?」

（えっ？）

　隠れて目元にやろうとしていた指が、止まった。アカデミー時代に感じた冷たさが久方ぶりに帰ってくる。

「連合の砲撃型は��ヤキン・ドゥーエ�≠ﾅ死んでる。地球軍はどうせ戦うからそっちは――だが��フリーダム�≠ﾍ……あんなものが英雄であるもんか！　ザフトから奪い取った最新兵器でどっちの思想も蹂躙しておいて。最終的に停戦にこぎ着けたラクス・クラインの存在がなかったら、いや、功績分を差し引いても大量殺戮犯だよあれはっ！」

　シンの声で、こんなにはっきり思い出せる自分は妄想逞しいとでも言えばいいのか？　シンは、��フリーダム�≠�英雄として扱ったことなどなかったはず。思い返す言葉が間違っていても、それだけは自信を持って思い返せるのだが……。

　沈みかけた思考だが、アスランを睨み付けるシンを認めて意識を引き戻した。アスランは、黙って彼から目を反らしている……。

（あー……っと、どうしよう？）

　想いの人。衝動的にはアスランの味方をしたくて仕方がないのだが、シンを非難する言葉が思い浮かばない。��フリーダム�≠ﾌパイロットがこの場にいたならアスランがどう言おうと、多分罵っているだろうし。

「本当に、なにやってんだよ、オーブは！　バカなんじゃないの!?」

　シンは思い切り吐き捨てると、足音も荒く��ミネルバ�≠ﾌ方へと歩いていった。

　アスランに話しかけたい。気になって仕方ないが、話すべき言葉は思いつかず、いたたまれなくなった結果、ルナマリアはシンを追うことになった。

「シーン！　気持ちは分かるけど、アスランが悪いわけじゃ……こらシンってば！」

　追ってきた先は、��ミネルバ�≠ﾌモビルスーツデッキだった。まだ分解作業も終わっていない��インパルス�≠ｪ屹立している様が見られるが、その雄姿にも傷が付いている。

　斬り飛ばされ、無惨に晒される右手の傷跡。

　ルナマリアは密かに、足を止めたシンの視線を追えば――やはりその傷跡を睨み据えていた。

「くそっ！」

　硬い激突音に身をすくませればシンが鉄柵をぶん殴っていた。あの��フリーダム�≠ﾌことをよほど腹に据えかねていると言うことだろう。

（…………家族の仇じゃなく、ハイネの仇として、かな……）

　釈然としない。ルナマリアはどうにも気持ちが悪かった。

（シンが落ち着いたら、ちょっとこのこと話してみよう…………）

　そう考えた数時間後、ルナマリアはフェイスで上官で想いの人であるアスラン・ザラの監視を命じられた。

　そのことに疑念より遙かに強く興奮を覚えてしまったため――数時間前の最優先事項は忘却の彼方に追いやられてしまった……。

「マティウス・アーセナリー社製ライフルですか」

「ええ。これはその後期モデルです。ＭＡ-ＢＡＲ7xはセカンドステージシリーズに搭載され、デュートリオンチェンバーと連携できる稀少品ですよ。もちろん精度も群を抜いており、��ウィンダム�＆W準のＭ9409Ｌと比べ、データ上だけでも命中率は二十パーセント以上上回ります。これを正規ルートで揃えられるのは当方だけと自負しておりますが……」

「だが、今必要ですか？　そのような力」

「ローコストで抑えたい気持ちはよく分かります。ですが当たらない銃と侮られては抑止力の意味すらありません。防御技術に関しては初期よりモノフェーズ光波シールド技術を有するそちら様に紹介できるようなモノはありません。

　だからこそ、片手落ちにすべきではないと考えます。

　ああ、消費電力の心配でしたらご無用ですよ。戦闘運用的な使用頻度でも��レイスタ�≠ﾌジェネレータで充分ドライブできます」

「いや、そうは言いますが、光波シールドは金食いでして……��レイスタ�≠�ご提供下さる……いや、セカンドステージシリーズの品、防衛のための品は他にありませんか？　例えば��インパルス�≠ﾌＭＭＩ-RG59V 、可変するシールドなら――」

　――

　――

　セカンドステージシリーズと言う言葉には意外にも魔力が宿っている。当時のザフトが量産を度外視し、一騎当千の戦力として開発した…という触れ込みが脳裏をよぎるのか。

　だが、と思う。連合に強奪され、大きくパワーバランスを崩しかねないと懸念されたセカンドステージシリーズのモビルスーツ達だが、宇宙では��ザク�≠ﾉ翻弄され地上に降りれば��フリーダム�≠ﾉ触れることも出来ず、果ては��ムラサメ�≠ﾉ撃墜されている。更にそれらの後継機も��ファクトリー�＄ｻのモビルスーツに全く歯が立たなかった。

　クロはビルから出るなり作り笑いを引きはがした。彼の中では答えは一つ。セカンドステージシリーズを祭り上げるなど愚かなことだ。あれは、完全な失敗作だ。胸中で苦い思いを抱えつつ、些末事を終えた彼はその足で駅のコインロッカーへと向かう。これこそが本来の目的だ。

（２‐５か…）

　指定ロッカーの２列目５番目に受け取っていた鍵を差し込むと抵抗無く扉は開く。

（毎回、何やってるかわっかんねーな……）

　そこにでっけぇ封筒を放り込むと鍵をかけた。あとは確実にこの鍵を処分すれば任務完了。どこかで誰か――他の��ターミナル�♀ﾖ係者――が何かのために使うのだろう。中を検めるなと釘を刺されたことは一度もないが、クロはそれらを確認したことは一度もない。

　あとは帰るだけ。脳裏を圧迫すべきモノがなくなると、クロの胸には自嘲が去来した。思い返すのはティニへぶつけた言葉。「自分は我らの今後のためにオーブへの派兵を具申します」

　……

　……ただ、あいつらを高みから引きずり下ろしたいだけだ。考えて生きているわけではない。衝動で動いているに過ぎない。

（よくもスラスラ出てきたもんだよなぁ……）

　駅から出れば、空は抜けるように蒼かった。

　アパラチア共和国は大西洋連邦より分離し、地球圏汎統合国家に所属する北米大陸を縦断する国家である。旧合衆国の大部分を国土に持つこともあり、強大ではあるがポーツマスやフィラデルフィアと言ったユニウスセブンの破片直撃を受けた地域を内包しているため被災地の救済が政治の大きなウエイトを占めている。しかしこれは消費の拡大による好景気を呼び込む一端ともなっており、被害のない地域はかなり裕福な生活を送っている。先程立ち寄った企業もそんな内の一つ。ユーラシア連邦秘蔵であった光波シールドも今は独占技術ではなくなり、あとがない奴らをしゃぶり尽くそうとでも言うのか。無論この後あの企業と自分のバックがどう繋がるのかは知ったことではない。

　ビルの並ぶ町並みに、歩く子供が見て取れる。共に長い風船を振り回している。兄弟だろうか？

（平和だな……）

　これを壊したいとは、思っていない。しかし結果として��ルインデスティニー�≠ﾍ現在最も平和から遠い存在に違いない。

　クロはほほえましさと後ろめたさを等分抱えながらもしばらく兄弟を見つめ続けた。

　すると平和は簡単に壊された。風船を刀剣にでも見立てて遊んでいた兄弟だが、兄（多分）が弟（多分）の風船を取り上げるなり側溝に突っ込み流そうとした。

　割れる。

　直ぐさま何かに引っかかったと言うところだろう。ゴム風船の破裂音を圧して弟（多分）の泣き声がここにまで届き、直ぐさま母親と思しき女性が駆け寄ってくる。泣き叫ぶ子供が訴えているが、女性は特に何をするでもなく二人を連れて歩き出した。地団駄を踏む子供、我関せずすり寄る子供、疑わしきは罰せず歩く女性。クロは先程までとは真逆のほほえましさを讃えながら彼らの帰路を見送った。女性の判断はどうでもいい。罪を罪とも感じない。アレが子供らしいと言うことなのだろう。らしさ。それは短所で表される。

　人のらしさという表現に次いではしばしば「失敗談」が描かれる。

　頭ではわかってるが殺さずにはいられない。

　法律は知っているが盗まずにはいられない。

　相手の気持ちは分かるが蹴落とさずにはいられない。

　それが人らしさだと皆が感銘を受け、人はそこで終了する。名作として語られるものたちですらその解決策は提示されない。何かを得るために何かを犠牲にし、その心情にばかり配慮してどうすれば未然に防げたかは語られずじまい…………。

「人らしさ、ね。不完全の象徴か、神の造り上げた最大の失敗作ってな表現もあったな」

　コーディネイターはナチュラルより理性的だとされるがクロはそうは思わない。パナマに��グングニール�≠ｪ投下された際、投降を求めるナチュラルをコーディネイターが虐殺したとの話もある。統計データ上がどうであろうと『ヒト』の根幹は神の失敗作という領域を超えられずにいると言うことだろう。

　そんなカテゴリに自分はいる。超然とした思考に浸ると忘れそうになるが、自身もそんな失敗作の一つに過ぎない。

　ティニには、胸中を見破られただろうか？

（……ヘッ…）

　見破られようが問題はない。実働係の最下級は意見だけ放って上に考えさせ、出された答えに難癖付けながら動けばいい。

　譲れないものをすり替えられなければ。

　自由時間を思い描けば身体は自然と喧騒に引かれた。ビル群の隙間に視線を投げると整然とした人だかりが見える。パレードだろうか？　目的地とロッカーと逃走経路くらいしか頭に入っていないクロはイベントごとなど知るはずもなく、好奇心に惹かれるまま直線上になった人だかりに混じってみた。最前列に出る気はなくとも視界は確保したい。一人二人かき分けるとリムジンが見え、三人四人押しのけると開かれた車窓が覗ける。そのまま圧されて一歩出てしまえば手を振る人相がしっかり見えた。

「なっ!?」

　偶然か、必然か。クロは天上の存在を疑った。自分は彼を探し続けていた。なればこれは必然なのか。

　開かれた車窓から投げかけられる柔和な笑顔、大人しい少年を絵に描いたような容姿。少しはにかんだ、支配者を連想させない柔らかい笑顔。その容姿とは裏腹に誰よりも大量に人を殺すことが可能な存在であると知っている。

「キラ・ヤマト…！」

　直接まみえたことはない。容姿を見たのは��ターミナル�≠ｩら入手した写真が最初。今のザフトになってからメディアへの露出は格段に上がったとは言え、全ては画面越し。それでも憎悪を込めたその印象に間違いはないと言い切れる。

　クロが自失から立ち直れぬうちにそのリムジンは奥の会場へと進んでいった。そちらには数機の��ザク�＝Aそして��ストライク�≠ｪ見える。

（……なんだ？　式典？　今時Ｅタイプじゃない��ストライク�≠ﾈんて…）

　そんな疑問を感じながらもクロはスーツの中で銃の調整を始め――思い直す。人混みの中から抜け出すと通信機のＧＰＳを作動させ、次いで声をかけた。

〈クロですか？〉

「ああ。で、ルナマリア、ヒマか？」

〈はい。少し前に帰ったばかりですが、機体の調整が終わるまでは完全に暇人でしょう〉

「よし、じゃあこの座標に送ってくれ」

〈…なぜです？〉

「剣が、来ている」

　この全てで通じるはずだ。この組織が何よりも優先する存在が目の前にいるのだから。

　アパラチア共和国中央都市ルイビルのど真ん中で今まで遠巻きに見るだけだった長い黒塗り車の後部座席に腰を下ろしながら――メイリン・ホークはただひたすらホルスターに隠れる拳銃を気にしていた。

「えと、大丈夫？　あんまり気負わないでね」

「え……いえいえ、お、お気になさらずにっ！　ご、護衛としていちおー緊張はしてませんとっ……っ」

　スゴイ気を使う……。全く護衛対象に気を使われる護衛というのもいかがなものか。先程から呼吸すら満足に出来ずにいる自分を慰めようともう一人の護衛対象、ソート・ロストに視線を投げたが……羞恥心に更に重く沈み込まされた。

　最強のコーディネイターに護衛(Security　Person)など事実を知らない者からは失笑を買いそうだが、メイリンはその必要性を熟知している。昨年、月面都市コペルニクスで彼と共に銃撃戦を演じたことがあったが――彼の白兵戦能力はそれはそれは酷いものだった。

　モビルスーツのパイロットをやっていながら、『軍神』とすら呼ばれながら彼の過去には軍務経験という文字がない。あの時などは結局拳銃を握っていただけで一発の発砲もしなかったのではないだろうか？　メイリン自身も軍人を名乗りながらもオペレータばかりやっていたため、自慢できるほど白兵戦が得意ではない。銃の腕前など姉と互角だろう（失礼）。そんな自分の目から見ても生身の彼はしっかり「民間人」でしかなかった。実際の所はどうなのか知らないが、守ってやらねば死ぬ可能性は多分にある。

　あるのだが――

　リムジンを挟む笑顔の人垣。それに対して手を振るため……キラは車窓を降ろしてしまいました。

（ち、ちょっ!?）

　より大きくなった歓声にキラは笑顔で手を振った。一人で注意しづらかったメイリンはソートへと視線を送ったが、彼は奥のミニバーに頭を突っ込んでおり、気付いてくれなかった……。

　ソートは満面の笑顔を浮かべながら奥から幾つかのミニボトルを取り出し指先だけで器用に混ぜ合わせると、

「どうぞキラ様」

「あ！　ありがとう。そんなに気を使わなくてもいいよソート」

　キラの笑顔に満面の笑顔を返していた。

（キラ様、ねぇ……）

　彼に向ける視線の意味が変わってしまった。メイリンは隠すことの出来ない半眼をソートに送ると彼はこれには気付いてしまった。

「あ、アンタも何か飲む？」

「あ、え、ええ。はい。いただきます」

　何だろう。この扱いの差は……。

　自慢ではないがメイリンは同年代の男にちやほやされることに、馴れている。そのためある程度の自負があったが……こいつには全く通じないらしい。

（ソートの方が年下だって聞いたけど……。嘗められてる？　わたし）

　ザフトでは他の職種に比べモビルスーツパイロットが尊重される。まぁそう言うことなのだろう。メイリンは彼の修正を諦めるといただいた罪なき飲み物を楽しむことにした。

　一口。……感想はあえてノーコメント。グラスから唇を離したメイリンはふと思い当たり、再びソートへ視線を投げる。但し今度は顔ではなく、彼の手へ。

　ソートはでっけぇトランクケースを大事そうに抱えてる。気にはなるが中身は知らない。姉ならば、乗り込む際に問い質し、こんな悶々とした心地を抱えずに済んでいたのだろうが――

（あぁ……つらいっ。場違いよわたし……。リムジンゆっくり走らないでよー）

　アパラチア共和国に来た理由は、現在問題視されている世界規模のテロリスト掃討のための軍事力提供申請。そのための「政治」としてキラが演説を行うことになっている。パレードはあくまで付随品。メイリンは悩みに重くなった頭を抱えようとして――

　別種の緊張に跳ね上がる。

　殺気！

「っ！」

　開放された窓が冷や汗を一掃冷たくする。偶然、投げられた彼女の視線は人混みに消える男を掠めた。暗殺者？　彼が消えた瞬間、心を突いた棘が氷塊。殺意はあいつが漏らしていたと確信しそうになるが、判断は保留。それより伝えるべきことがある。

「窓、閉めて下さい！」

「なんで？」

　ソートは何も感じなかったらしい。

（ぁあもぅっ！）

「狙われますよ！」

「うん。でもみんな見てるし」

「そうだよ。キラ様ならおれらより感性鋭いわけだし。おれかお前が先に撃たれるって」

　ほんわか笑うキラとひたすらに英雄無敵論を語るソート。メイリンはなんかやってられなくなったが、自分の性格ではどうしようもない。あぁ、護衛対象に諭されるＳＰと言うのもどうなのだろう……。メイリンが息苦しさを覚える時間はその後も数時間に渡って続いた。

　呼吸困難が限界に達する頃、複雑な彫刻に彩られた門がフロントガラスを占め、それを通過するなり人垣がモビルスーツに取って代わった。ＺＧＭＦ‐1000��ザクウォーリア�≠ｻしてそれらを囲むようにＧＡＴ‐01A2R��スローターダガー�＝c…そしてこちらを迎え入れるように相対している特異なモビルスーツは――��ストライク�＝B二門の大型レールガンに二振りの対艦刀、複雑な機構を備えたコンバインドシールドを装備した偉容はこの機体が有する伝説をより際だたせていた。

　開いたリムジンの窓から投げかけられるキラの視線、追ってみれば案の定��ストライク�≠�注視していた。

「あの、ちょっと停めてもらえますか？」

　逆らう者は誰もいなかった。護衛二人を形式的に配置しながら下りたキラはそのまま��ストライク�≠�見上げ――微笑んだ。

　キラ・ヤマトは戦うことを嫌っていると聞いている。『大戦中期に連合最強を誇ったパイロット』などと言う称号、無理矢理戦争に巻き込まれた学生にとっては好ましいものではなかったはず。それでも見上げる彼の表情には痛みや悲しみはない。微笑んでいる。戦争兵器を見上げながら、正の感情を湛えている。

（――懐かしがってる、のかなぁ。やっぱり愛機ってのかな？）

　心に傷を負うほど、苦しんだはず。それでも過ぎれば思い出となる。そう言うことか？　割り切れたのか、それとも愉しいこともあったのか。

　自分は初陣から派生したあの大戦を、懐かしがれるだろうか？　少なくとも今は無理だ。

「アパラチアも気が利いてますね。これバックに演説しろってことでしょう？」

「うん……。でも、僕なんかでいいのかな？　流石に緊張するよ」

　メイリンは演説の席に虐殺者(スローター)と言うのもアレな気がしたが、��ストライク�≠ﾆ親子関係とも言えるこの機体、侍らせるには最適な機体なのだろうとも思う。

（あぁ……でもこの二機って、どっちの方が性能上なんだろ？）

　��ファントムペイン�≠ｪ独自に採用したＧＡＴ‐01A1のマイナーチェンジバージョン。量産型とは言え初期型たる��ストライク�≠謔閧瑕｡か新鋭の兵器である。小首を傾げたメイリンは携帯端末を手に取り、コンペ時点でのスペック表でも得られないかと得意分野に走ろうとしたが――

　その答えは得られなかった。

　いきなり数機の��スローターダガー�≠ｪカメラアイに光を灯らせる。

「えっ？」

　そして��ザクウォーリア�≠ｪ斬り捨てられた。

〈どうしたっ!?　何事だ！〉

〈――誰が起動させ――〉

〈敵機、海上より更に――〉

　世界が戦場にシフトした。メイリンは息を飲みながら次手を模索する。が、けたたましいサイレンとアパラチア同士の報告が思考を乱雑に掻き回した。

〈青き清浄なる世界のためにぃッ！〉

　その言葉が決定打。思考など完全に吹き飛んだ。

（まだ、��ブルーコスモス�≠ﾈんて存在、残ってるの!?）

　軍需産業複合体��ロゴス�≠ﾌ資本を元に異常化した反コーディネイター思想団体��ブルーコスモス�＝B旧地球連合軍の深部にまで触手を伸ばしていたこの組織も��ロゴス�♀｢解と共に消え失せたとすら思っていたが現実が楽観思想を打ち砕いていく。アパラチア側の関係者がこちらへと何かを叫んでいる。避難誘導係か。メイリンはキラを伴い彼らの元へ駆け寄ろうとしたが――ソートが唐突ににやりとした。

「待てメイリン」

「何よっ！　あなたも早くこっち――」

　にやついたままのソートはいきなりトランクケースを開け放つ。収められていたのは――宇宙活動用の生命維持装置まで備えた服――ノーマルスーツだった。

「キラ様！　馬鹿共に粛正をっ！」

　指さす先には��ストライク�＝Bメイリンは彼の意図を察し、開いた口が塞がらなくなった。

「何考えてるの!?　わたし達はキラさんを護衛しに来てるのよ！」

「はっ！　キラ様なら大丈夫だよ。モビルスーツ持ってくんなとは言われたけど、用意してあるのはいいだろ？」

「だからっ！　今は演説に来てるんだから、戦場に立たせちゃ駄目でしょっ!?」

勢い込んで叫んだ目の前に人差し指が立てられる。その先にはソートの得意げな顔。メイリンは眉をひそめた。

「甘いなメイリン。おれ達ははここに軍事力もらいに来たんだ。だがそれに関して語るだけだと不十分だと思うんだよ。その点――」

　再び指さされる��ストライク�＝Bメイリンも流されるままそっちに目をやってしまった。

「キラ様がアレで馬鹿共殲滅なんてことになったら言葉を弄するより効果高いと思うんだが？」

　呆れた。さも完璧な解を見つけたと言わんばかりに微笑む彼にメイリンは二の句が継げなくなる。

「あんっ…！　だからそのキラさんを――」

「そうだねソート。それ、貸して」

「エェ!?」

　キラはソートの持つトランクケースを受け取ると彼以上の笑顔を残してモビルスーツの近くへと走っていった。手を振るソートの後ろで、ただただ立ちつくす。

（…………………………………………わたしが、間違ってるんだろぉか……？）

　小一時間以上この二人と議論したいところだが、こうしている間にも脅威は迫っているのだ。まずは避難しないと。

「ソート、取り敢えずわたし達は――」

「避難ってんなら不要だと思うぞ。キラ様なら大丈夫だって」

「いや、わたしはわたし達の身を心配――」

　その間にも爆音。そして突風に打ち据えられる。メイリンは咄嗟に髪と服を押さえながら、息を止めさせられた。このままでは生きた心地がしない。薄目で横を見れば、ソートは全くそんなことないようだった。本っっ当にこの人達に関わっていては命が幾つあっても足りなくなる。

〈��ザクウォーリア�＜jルダース機スタンバイ。後続２機を確認しました。お気をつけて〉

　そうこうしてる間にも戦闘準備を整えた��ザクウォーリア�≠ｪ発進していく。ここはもう演説会場などではなく、戦場だ。

　並列に並ぶ��ザクウォーリア�≠ﾌ連射が無抵抗のモビルスーツを破壊していた��スローターダガー�≠�蜂の巣に変えた。しかし次の敵機はその射撃を回避、無造作な一射でこちらのモビルスーツを一機撃墜。腕は狂信者の方が上かも知れないと苦く思う。

　パイロットスーツに着替えたキラが何かを誰かと話している。アパラチア側は困惑を隠せずにいたが、結局許可はしてしまったらしい。コクピットからラダーがおり、キラがそれを掴んで上昇。

　真昼の空を光の格子が包んでいく。時折爆発が街を打つ。パレードの人垣は、無事逃げられたんだろうか。

〈��ストライク�＜Xタンバイ。――あの、本当に大丈夫なのですか？　あくまで展示目的だったので、弾数などにご注意を〉

〈分かってます〉

　空間の軋む異音が響き渡り、見上げる��ストライク�≠ｪ赤青白(トリコロール)に変色する。

〈キラ・ヤマト、��ストライク�″sきます！〉

　Ｉ.Ｗ.Ｓ.Ｐ.の推力が力強く��ストライク�≠�押し上げる。巻き起こった突風に翻弄されたメイリンが次に見たものは瞬く間に撃墜されていった２機の��スローターダガー�≠ﾌ無様な姿。瞬く間に殺意へと肉薄し、翻弄される味方の前に立ち塞がり、命を救い、敵を撃つ。そして撃たれる部位はカメラ、スラスター、マニピュレータに限る。踊るように射線を回避しほんの数射で命を奪わず戦闘不能に。その様子には、美しさがあった。殺戮兵器でありながら、優雅だった。英雄たる者の破壊に……不本意ながらも魅了される。

〈皆さん下がって下さい！　ここは僕が引き受けます！〉

　その声に困惑する��ザクウォーリア�£B。そして、��スローターダガー�£Bが狂喜した。

〈青き清浄なる世界のためにぃぃいぃっ！〉

　反コーディネイター思想団体��ブルーコスモス�≠ﾍ一時期究極のコーディネイターたる彼をターゲットとしていた時期があると聞いた。目の前の敵はそんな時代遅れの存在なのだろうか。

　絶叫と共に３機の��スローターダガー�≠ｪ��ストライク�≠ﾖと躍りかかった。しかし��ザクウォーリア�≠ｪ何のアクションも起こせぬ内にその全てが――

　大気灼熱音。

　大気灼熱音。

　大気灼熱音。

　――武装解除される。

〈ぅ……おぉぉ……！〉

〈す、すごい！〉

「これが……キラ様の力だよ」

　だがビルの隙間を縫って次の��スローターダガー�≠ｪぬっと顔を出す。今度の３機は��ソードストライカー�¢部�だった。そんな１機にまでキラは躍り掛かる。腰部の対艦刀を手にするなり��ソードスローターダガー�≠ﾆ切り結ぶ。左右から繰り出されるロケットアンカー��パンツァーアイゼン�≠�ほんの僅かなバックステップで回避し、一閃で二つのケーブルを断ち切る。流れた体目掛けて振り下ろされる対艦刀さえもバーニアで押し出したバックステップが回避する。どういう判断がその中で繰り返されているのか。自身の体すら満足に扱えない青年が、何故より複雑な『操縦』をああも巧みに行えるのか。

　半ばからへし折られ棒きれとなる対艦刀。

　剣舞が繰り返される度解体される新型。

　そして命は残り続ける。

　その全てが見上げる心全てに深々と刻み込んだ。『軍神』の二文字を。

「……やっぱり、すごい」

　賞賛と驚愕。そんな気持ちの満ちる世界でメイリンは声にならない悲鳴を上げる。これが狂信者の根性というものか。武装を全て取り払われた��スローターダガー�≠ﾌ何機かが��ストライク�＊ﾚ掛けて突進する。狂信者にとって自爆の二文字は日常と同義。あれはおそらく突進ではなく、特攻だ。

　爆弾でも積んでいればそれ以上、推進剤だけでもかなりの火炎が吹き上がる。惨状を想像して息を飲むメイリンだったが前触れ無く天空から降り注いだ３つの閃光が時間のみならず想像すらも停止させた。

　凍り付く、満身創痍の３機。その全てががくりと膝を折り、轟音と共に同時に沈む。その全てがコクピットを貫通され、大穴を晒していた。

　振り仰いだメイリン。陽光に晒されながらもその瞳孔が大きく開く。

　長砲と銃を手にした翼ある人型。自身の記憶が彼女を苛み一つの言葉を滑り出させる。

「黒い……��デスティニー�＝c…！」

　七色の翼を持つ破壊の権化は何を求めてここにいるのか？　虚空を見上げる��ストライク�≠�横目にメイリンはただただ息を飲むことしか出来ずにいた。