「月桂樹だよ」

　夙夜が即答した。

「古代ギリシャでは勝負に勝った人の頭に月桂樹で作った冠を乗せたことから、『栄光』の花言葉を持つ常緑樹だよ。香りがいいから、香辛料として使われる事も多いね」

「コレが月桂樹やったんか。初めて見たわ」

　顔の前でくるくるとはっぱを回しながら首を傾げた望月は、再びにこりと微笑んだ。

「あ、自己紹介が遅《オソ》うなりました。ボク、望月桂樹《もちづきけいき》、言います。この名前、親が月桂樹を意識してつけたらしゅうてなあ、いっぺん、月桂樹っちゅうのがどういうもんか見てみたかったんや。おおきに」

　そして、スーツの胸ポケットにその葉をさした。

　いったい、この男はここまで何をしに来たんだ……？

「望月」

「なんや、マモルちゃん」

「オマエ、京都からこんな東京の片田舎まで、何しにきやがったんだ？　もちろん、オレに会いに来たとか言ったらぶん殴るからな」

　一応、予防線をひきつつ、オレは望月に尋ねた。

「そんな警戒せんといてえや。ホンマにマモルちゃんに会いに来たゆうんに」

　ふざけんな。

　席を立ちあがりかけたオレに、望月は慌てたように付け加える。

「組織の任務や、任務。ゆうても、ボクの方から志願したんやけど」

　組織の任務って、まさか……

「マモルちゃんの監視や」

　ぞわり、と背筋を冷たいものが這う。

　コイツがオレの監視？　得体の知れないこの男が？

　ふざけんな。

　夙夜、今ならリミッター解除でコイツを力の限り殴りとばしてくれて構わないぞ。

「まあ、仕事は来週からやけどな。日曜日に葵から説明があるはずや」

「……」

　全部知れている、というわけか。

「この店の事は葵から聞いてな、今日は挨拶に来たんや。マモルちゃんとケモノくんと、そこの、可愛らしい嬢ちゃんにな」

　へらりと気の抜けたように笑う仕草は、夙夜のそれと似ているようで全く違う。

　見ているだけで落ち着かない。急かされているような気分になる。

「なあ、望月。京都でオマエと一緒にいたキツネの珪素生命体《シリカ》がいただろう？」

「ああ、おったな」

「あの子、どうしたんだ？　オレたちの宿で部屋をめちゃくちゃにしたのはあの子なんだろう？」

　ずっと知りたかった事を尋ねてみた。

　すると、望月は変わらず力ない笑みを湛えながら、さらりと言った。

「キミらの宿で……？　ああ、ほんならきっと、消えてもうたんやろうな」

「？！」

　ざわりと全身が総毛立つ。

「マモルちゃんたちの部屋が現れたのは、ウサギくんが盗みに入った日やろ？　『異属』同士が遭ったらどうなるかなんて、ボクが言わんくても分かるやん」

　思わず両拳を握りしめていた。

　殴りかからなかったのは、ひとかけらだけ残っていた自制心が働いたからだ。

「ウチの組織では珪素生命体《シリカ》の保護が最優先なんやけど、あの子はマモルちゃんに会いに行ったせいで異属に消されてしもうたんやなぁ、かわいそうに」

　しらじらしい台詞が上滑りしていく。

　胸の奥の炎が一瞬燃え上がり、ちりりと心の端を焦がした。

　コイツにとって、あの子は何の興味の対象でもないと言うのか？

「ああ、気に病むことないんやで、マモルちゃん。あの子が消えたのは異属を排除しようとする本能のせいや。マモルちゃんのせいやないさかいな」

　腹の奥がぐるぐると廻っていてキモチワルイ。

　あのずたずたに荒された部屋は、あのキツネ少女の最後の叫びだったのか？　なぜオレは気づく事が出来なかったんだ……？

　くそ、最悪だ――災厄だ。

　何が最悪って、次の日学校に行ったら、オレたちのクラスの担任が病気の手術のため入院で、その代理として非常勤講師がはいったんだが、それが予告通りに望月という胡散臭い研究者だったって事がだ。

　担当教科理科、生物。

　来週の月曜から本格的に授業を受け持つそうだ。

　6月も半ば、そろそろ梅雨明け宣言が出るであろう時期の事だった。