紫苑視点

　今日は夫の命日だった。夫が亡くなってからどれくらいの歳月が流れていただろう。まだ赤ん坊だった璃々も、もうこんなに大きくなった。

　璃々の前だし、泣くのだけは避けたかったけど、耐えられなかった。あの人の事を思い出しただけで、涙は私の頬を絶え間なく流れた。

「お母さん、大丈夫？どこか痛いの？」

「璃々、ごめんなさいね。大丈夫だから。」

　璃々を心配させないようにしたかったのに。本当に私は弱い女。こんな姿をあの人に見せては、笑われてしまうわ。

　私は璃々を抱きしめて、頭を撫でた。すぐに璃々は笑いながら、私の首に抱きついてきた。もう心配いらないわよ。

　あなたも、もう心配しないで。この子は私が命を懸けて守ります。私とあなたの唯一の愛の結晶なんだもの。

「さぁ、璃々、お家に帰りましょう。今日の夕ご飯は何を食べたい？」

　私が璃々を離し、帰ろうと告げようと、璃々の顔を見ると、璃々は私の顔ではなく、上空を見ていた。今日は雲ひとつない快晴だった。昨日まで嵐のような大雨が降っていたのに、朝、目が覚めると、雨が嘘だったかのように止んでおり、璃々も大喜びしたのを思い出した。

　飛んでいる鳥でも見ているのかと、私も璃々の視線の先を目で追うと、白く輝く流星が上空を飛来しているのが映り込んだ。

「お母さん、流れ星だよ！」

「昼間に流星を見るなんて、何だか不吉ね。」

　流星を見て興奮する璃々の頭を撫でつつ、少し胸騒ぎのようなものが起こった。

　無意識に流星を追っていると、流星は消えることなく、近くの森に落ちたようだった。激しい轟音とともに、閃光が走り、咄嗟に璃々を庇った。

　目を開いてみると、私も璃々も怪我はないようだ。大きな爆発が起きたわけではないようで、森から鳥たちが一斉に飛び立ったこと以外、特に異変は見られなかった。煙が出ていないから、火事の心配もなさそうね。

「！？……璃々！！」

　気がつくと、璃々が流星の落ちた方角へ走っていた。何が起こるか分からない場所に向かわせるわけにはいかない。私もすぐに後を追ったが、森に入ったところで見失ってしまった。

「璃々！！どこにいるの！？」

　私の声に答える声はなかった。私の頭に最悪の事態が過るが、無理やりそれを追い出した。まだ子供だから、そんなに遠くへ行けるはずはない、足元を見ると、璃々の足跡らしきものが見て取れた。

　それを頼りに森の中に進むと、少し開けた場所に璃々がいるのが見えた。

「璃々！！」

「あ、お母さん。」

「一人でこんな所まで来て、危ないでしょ！！」

「ごめんなさい。お母さん。」

　私は璃々を強く抱きしめて叱った。璃々も素直に反省しているみたいね。全く、この年頃は好奇心が大盛だから困ったものね。

　ふと、私は璃々の向こう側に視線を移した。どうやら、ここが流星の落ちた場所のようだ。周囲の草木は爆発の影響で吹き飛ばされ、地面が衝撃で抉られている。

　その光景にも当然驚いたが、さらに驚くべきものを私は目にした。地面が抉られている部分の中心に、青年が横たわっているのだ。爆発に巻き込まれたのかとも思ったが、特に外傷が見られるわけでもなかった。　

　とりあえず生死の確認をしようと、璃々をその場から動かないように言ってから、青年に近づいた。

「え……？」

　青年の顔を間近で見た私の眼は、驚愕の色がさらに濃くなった。似ていたのだ。あの人に。

もちろん、瓜二つというわけではなかったが、雰囲気と言うか、あの人の若い時にそっくりだった。

　心臓が高鳴った。生死を確認するために、彼の肌に手を伸ばす。

　まるで、壊れやすい割れ物を触れようとするかのように、手が震えた。何度か、戸惑うように手が止まる。彼の左の胸に手を当てた。

　自分の心臓の音が、今までになかったくらい大きく聞こえ、それが邪魔して彼の鼓動を感じることが出来なかった。でも、温かかった。ほっとするような温もりだった。

　彼の口から寝息のようなものが漏れた。どうやら意識を失っているようだった。そこで、頭に冷静さが戻ってきた。彼は見たこともないような衣服を身に着けていた。

　とりあえず、私は彼を自分の城まで運ぶことに決めた。墓場に近くに待機させていた護衛の兵士の存在に、今頃気づき、彼らをここに呼ぶことにした。ここの調査もしなくてはいけないものね。