「というわけで御主人様争奪！第一回！チキチキ我慢大会を開催します！司会進行はこの私！馬岱が勤めさせて頂きます！」

あれから数日、誰が企画したのかわからないが何故か『その日』はやってきた

「だから何で我慢大会よ？」

蝉の声が鳴り響く街の広場、大勢の人だかりを前にして一刀はこめかみを抑えていた

「大会規則は単純！特設会場に作られましたこの小屋の中で誰が最後まで暑さに耐えられるか！？」

蒲公英が指差す先には六畳程の間取りの小さな小屋、中には火に炙られた石に水が掛けられジュウジュウと蒸気をあげ、さながら

サウナ状態だ

「この蒸し暑さにもはや参加する無謀な人間はいるのかと心配もされました！…が！ご覧ください！この死地に自らの身を投げ入れ　！我こそが蜀一の勇者であると豪語する挑戦者達の姿を」

「おおおお！」とか「いええええぃ！」とか歓声を上げるギャラリーの視線の先には愛紗、恋、雛里…そして

「何故私が…」

本人の呟きももっともに何故か華雄もそこにいた

「そして最後まで残った勇者には豪華景品！御主人様との甘くて熱々な夜を過ごせる権利が授けられます！」

それまでの歓声が一変、ギャラリーから地響きのようなブーイングやら罵声やらが一刀に向けられ

「ふざけろー！」

「死ねええぇ！」

「ジーク・かずとおぉ！！！」

…何か変なものも混じっていたが

「…何このアウェーな空気」

たは〜と溜息をつく一刀

「しかし愛紗までこんな事に参加して」

てっきりこんなくだらない事してないで働けと怒られるものだと思っていたのだが

「それだけ主と共に居たいのですよ」

「…星？」

いつのまにやら酒瓶とメンマを盛った皿を手に一刀の横に陣取る星

「此処暫く政務、政務でまともに相手もされませんでしたからな」

トクトクと杯に酒を注ぎ喉に流し込んではぷは〜と息を吐く

「ぼちぼち皆の欲求も溜まって来たところ…主との密な夜をとな」

トンと頭を一刀の肩に寄せる

「健気ですなぁ」

ふふふと笑うとメンマを一撮み口に放り込む

「そういう星は…参加しないの？」

皿に盛られたメンマに手を伸ばしひょいと摘み上げながら尋ねる一刀に星は悪戯っぽく視線を向け

「私はあのような物に参加せずとも何時でも主の下へと馳せ参じる所存故」

器用に片目を瞑りにやりと口の端を吊り上げる

「しかし主がそこまで私と共に閨を過ごす事を希望されるとは…女冥利に尽きるというものですな」

嬉しいやらなんやら

深い溜息を吐いた一刀だった

そして

地獄の始まりを告げる銅鑼が鳴った

〜開始十分経過〜

「あちゅいでしゅうう（暑いです）」

早くも呂律の回らなくなった雛里がグルグルと目を回しユラユラと頭を揺らしていた

小屋に入った彼女達は普段の服に加え、更に四枚着重ねる義務が大会規則によって定められている

全身から吹き出る汗は蒸発する事も許されないままに服へと吸われて行き、暑く、重く参加者へと圧し掛かっていく

唯一さらけ出されている顔には大量の汗が浮かび絶え間なく頬を伝い顎から落ちていく

「情けないぞ雛里、まだ始まったばかりではないか」

そう言って激を飛ばす愛紗だが、言葉を発すれば否応にも口に吸われる空気の熱が舌の上を踊り、苦虫を潰したように

顔を顰めた

その姿に「ふっ」と白い歯を見せて笑ってみせる華雄

「さすがの軍神もこの暑さの前にはいつもの気概が感じられんな」

くくくと喉を鳴らし愛紗を挑発する

「…なんだと」

こめかみをぴくぴくと引くつかせ華雄へと向き直る愛紗

「そういう貴公こそ既に顔が真っ赤ではないか？」

ふふんを鼻を鳴らし仰け反る様に胸を張り華雄を見下ろす

「やせ我慢はよして表へ出たらどうだ？貴公が一番に逃げ出したところで誰も不思議には思わんだろう」

「言ったな貴様…天の御使いなど興味もないが、貴様なぞに負ける私ではない！」

その間も互いの顔をだらだらと汗が流れ、足元へと水溜りのように溜まっていく

「ふん！どうした汗が洪水のように吹き出ているぞ、限界ではないのか？」

愛紗の挑発に華雄は焼け石が積まれている囲炉裏へと歩き出す

「限界？まさか？」

そういって近くの水瓶から柄杓を使って水を掬うと

「むしろ寒すぎるくらいだ！」

叫ぶと同時に焼け石に水を掛ける

ジュシャアァ

もくもくと上がる蒸気と共に小屋の温度は更に上がり

「あわわわわわわわわ」

「っ！？」

目を見開く二人を他所に華雄は柄杓でトントンと肩を叩き

「…う、うむ！ちょ丁度いいくらいか？」

満面なんだか蒼白なんだか良く解らない表情でまた中心へと戻ってきた

直後

「暑い…出る」

それまで部屋の隅で膝を抱えていた恋がつかつかと扉へ向かって歩き出したかと思えば

「…じゃ」

此方へとフルフルと手を振り、躊躇なく外へと出ていく

「「「！？」」」

「おーっとここで驚く三人を他所に外へ出た恋選手！」

そして小屋の隣に作られた溜池へと

ドボン！

「そして救済の泉へと跳躍！これは気持ちがよさそうだ！」

暫くして

「ぷはぁ」

水面から顔を出し救済の泉から乗り出すと徐に服を脱ぎだす

「「「「「「おおおおおおおおおおお！！！！」」」」」」

周りからは喝采と指笛

裸まであと一枚というところで恋の下へと躍り出る影

「恋殿〜お疲れ様だったのです！」

絶妙のタイミングで恋の身体にタオルを巻きつけるねね

「「「「「「うああああああああ！！！」」」」」」

ギャラリーの歓声が悲鳴と溜息に変わった瞬間だった

「恋、おいで〜」

一刀の手招きにトコトコと駆け寄るとその膝に頭を乗せて寝転ぶ恋

未だ水の滴る身体を団扇で扇いでやり

「どうだ〜気持ちいいだろ？」

「〜♪」

ゴロゴロと喉を鳴らして風で冷えていく身体を丸める

その最中も一刀は恋に向けて団扇を扇ぎ続けてやるのだった

…その様子を

「「「ごくり」」」

大きく息を呑み、睨み付ける様に見つめる三人だった

そして互いの顔にはっと気付き

「は！天下の飛将軍も大した事は無いな」

「ま、まったくだ」

「…はい」