「麗羽が宣戦布告、ね。ふ〜ん」

　陳留の玉座の間。

　この日、曹操の下に河北を支配する袁紹からの、宣戦布告の書簡が届けられた。

　「袁紹軍の戦力は二十万とも三十万とも言われています。対してこちらは十万を少し超える位です。少々戦力的に、不安があるかと」

　曹操にそう危惧の念を語るのは夏候淵。字を妙才という。旗揚げ時からの曹操の腹心の一人である。

　「何を気弱なことを言うんだ、秋蘭！たかだか二倍、三倍の戦力など、私がいればたいしたことはない！」

　夏候淵に対し、胸を張って言うのは、片目に眼帯をした女性、夏候惇。夏候淵の双子の姉である。

　「脳筋のいう事は放っておくとして。華琳さま、たとえ数は倍以上であっても、士気や練度は決して高くありません。勝算は十分にあるかと」

　猫耳のフードを被った少女荀�ｹが、いきり立つ夏候惇を尻目に、曹操にそう意見を述べる。

　「そうね。春蘭のことはともかく、わが精兵を持ってすれば、麗羽なんて大したことはないわ。でもね」

　いったん言葉を区切り、立ち上がる曹操。

　「何か腑に落ちないのよ。この書簡、書いてあるのはたった一言だけ。『帝に仇なす身中の虫に、天誅を下す』……それだけよ」

　「華琳様が身中の虫！？ふざけたことを！！」

　一人激高する夏候惇。だが、夏候淵と荀�ｹ、そして、同じくその場に同席していた二人、郭嘉と程�cも、不可解な顔をする。

　「ど、どうしたのだ？」

　わけがわからず、疑問を口にする夏候惇。

　「（姉者は本当に可愛いなあ）……いいか、姉者。袁紹は書簡に、一言も華琳様の名を書いていないんだ。つまり」

　「袁紹さんにとって本当に倒したい相手は、華琳様ではなく、別の誰かかもしれない、と。そういうことですよ〜」

　夏候淵と程�cが、首をかしげている夏候惇に、そう説明する。

　「そういうことよ春蘭。だから一度、麗羽と話を」

　そこまで言ったときだった。

　バタン！と、扉が思い切り開かれ、一人の人物が部屋に飛び込んでくる。

　「孟ちゃん、おるか？！都から勅使が来たで！！」

　「霞」

　その人物は張遼だった。

　洛陽からの脱出の際、曹操と共に劉協を連れ出した一人だ。その後、張遼は曹操に帰順し、配下となっていた。

　「……随分、間が良いじゃない。……稟、案内を」

　「は」

　拱手して部屋を出る郭嘉。

　そして、勅使がもたらした勅命は、曹操たちの予想通りのものだった。

　「逆賊・袁紹を討て」

　勅命には逆らえない。たとえ、その裏に誰の、どんな思惑があろうとも。

　こうして、世に言う『官渡の戦い』が開始された。

　曹操は、最初の舌戦で袁紹の真意を問おうとした。だが、

　「お話しすることは何もありませんわ」

　袁紹は舌戦に乗ってこなかった。ただ一言だけ言って、全軍に攻撃開始を命じたのだ。

　戦の序盤は、戦力に勝る袁紹軍が、有利に戦を展開した。

　だが、袁紹配下の許攸という人物が曹操の下を訪れたことで、状況は一変した。

　許攸からもたらされた情報により、袁紹軍の食料貯蔵地である烏巣を、少数の兵で奇襲し、焼き払った。それで、戦局は決した。

　士気が下がり、逃亡する兵が続出した袁紹軍は、虎豹騎が戦線に加わると、瞬く間に壊滅していった。それを見ていた曹操は、

　「……一体なんなのかしらね。あれは」

　怯むという事をまったくしない虎豹騎の兵たちに、えも知れぬ不気味さを覚えていた。

　その後、袁紹と、その腹心である顔良・文醜の三人は生死不明となり、河北は曹操の支配するところとなった。

　袁紹勢の残党狩りには虎豹騎があたる事となり、そのまま河北に駐留することとなった。

　「……気に食わない、わね」

　帰還の途上、そうポツリとつぶやく曹操だった。

　そして、官渡の戦いから数日後。

　曹操は劉協からの招聘を受け、許へと参内した。

　「臣を魏王に？」

　待っていたのは、曹操にとってまったく予想だにしていなかったものだった。

　「それだけの功が、貴女にはある。陛下はそう仰っておいでです」

　「……」

　許の謁見の間。御簾の向こう側に座っている劉協と、その前に立つ一人の女。

　司馬懿・仲達。

　役職は太博。皇帝の教育係という名ばかりの名誉職。それが本来の役職だった。だが、仲達は実質上の宰相として、劉協のそば近くに仕えていた。

　「どうされたのです？まさか、陛下よりの下賜がお気に召さないとでも？」

　曹操に問いかける仲達。

　「……いえ。余りにも身に過ぎた事ゆえ、恐縮いたしておりました」

　そう答えながら、曹操は思った。

　（ここに来てから、まだ一度も帝のお声を聞いていない。まさか……）

　と、ある疑念が頭によぎったときだった。

　「仲達」

　「！！」

　劉協が仲達の名を呼んだ。

　「朕より直に、孟徳に言葉をかけたい。構わぬか？」

　「……は」

　横に下がる仲達。

　「孟徳よ。これまでに至る働き、まことに大儀である。……いろいろと思うところも多々あろう。だが、朕は何より、この大陸に安寧をもたらしたいのだ。姉上が夢見た、争いなき世を。そのために、これからも孟徳の協力が必要なのだ。……よろしく頼む」

　御簾の向こうから聞こえた声は、間違いなく劉協のものだった。

　「……。陛下の想い、確かに承りました。この”魏王”曹孟徳、必ずや陛下の夢、叶えてご覧に入れましょう」

　深々と頭を下げ、そう答える曹操。

　そして、それから数日後。

　吉日を選んでの、曹操の魏王就任の儀式が執り行われた。居並ぶ文武百官を前に、曹操は声高に宣言した。

　「皇帝陛下の御名の下、魏王・曹孟徳はここに宣言する。大陸を平定し、安寧なる世へと導く！我が精兵達よ！奮起せよ！漢に昔日の繁栄を取り戻し、民に安らかなる日々を与えん！」

　おおおおおおおおおっっっっ！！

　曹操の心には、もはや迷いは無かった。

　（陛下のために、全力を尽くす）

　そして、その為なら、

　（一刀。たとえ貴方でも容赦はしない。陛下の理想を妨げるのなら、貴方を討つこともためらわない）

　曹操が南征を宣言したのは、それからわずか三日後のことだった。