日課を果たした後の夕食は格別で、食事の進む事といったらない。大根を頬張りつつ私が食欲を満たしていると、背後から声がかかった。

「兄さん……ちょっと話があるんだけど、いいかい？」

　誰かと思えば、可愛い私の末弟である。私の家族は子沢山で、私は長男として生まれたのだが、この末弟が何かと私に良く懐き、今では兄弟の中で一番仲の良い弟なのである。

「おお、待ちたまえ愛すべき我が弟よ。今は食事中なのだ。今夜の大根はまた格別でな」

「大根は後でもいいだろう？　今は、僕の話を聞いてくれよ」

　いつになく弟は真剣である。仕方なく私は食事を中断し、弟の方に向き直る事にした。

「一体、私の食事を中断させてまで話したい事とは何だね」

「それは……他でもない、兄さんの事だよ」

　弟は浮かない顔付きで思いもよらぬ事を言う。はて、私の事とは？

「兄さん……さっきの悲鳴、ここまで聞こえたよ。また、やったんだね……」

　何かと思ったら、その話か。今まで、何度この手の会話を繰り返した事か。

「その答えなら、もう出したはずだぞ弟よ。私は生き方を曲げん。何があろうと、あの日課を続けるつもりだ」

「でも、もう限界だよ兄さん。僕は兄さんが好きだから言うんだ。このままじゃ、兄さんに待ってるのは破滅しかないんだよ。兄さんが標的とする彼女達だって馬鹿じゃないんだ。日に日に兄さんに対する警戒は強くなっているし、兄さんが返り討ちに遭うのは時間の問題だよ」

　弟は、泣きそうになりながら私に懇願した。

「お願いだから、考え直してよ兄さん……。今ならまだ間に合うよ。僕は、兄さんを失いたくないんだ……！」

　弟は本気で心配してくれている。快楽という欲望に負け、ブレーキの壊れたこの私を必死で止めようとしてくれているのだ。……これは、困った。そんな風に言われたら、強く言い返す事ができないではないか。

　私は吐息を一つこぼし、弟の頭を優しく撫でながら言い聞かせた。

「――仕方ない。これまで私が誰にも言わなかった事実を語ろう。なぜ、私が危険を承知であの日課を行なうのか。これを聞けば、お前の考えも変わるだろう」

　弟はきょとんとし、不思議そうに私の顔を覗きこみながら尋ねた。

「あれ？　兄さんがあんな危険な事をするのは、快感を求めるからじゃないの？」

「それもある。それもあるが、本当の理由はまた別にあるのだ」

　私は遠くを見るような目つきで、弟に話を続けた。

「覚えているか、弟よ。私の家族は……それはもう貧しかった。家庭が大家族だったというのもあるが、私達兄弟は親の顔も覚えていない。それもそうだ。幼くして、我々全員は両親に捨てられたのだからな。幼い私達は、死に物狂いで毎日と戦ったなぁ……。その日一日の食事を得るので精一杯、幼いながらあちこちから食べ物を盗んでは食べていたものだ。しかし飢餓には勝てず、次々と兄弟たちは死んでいった……」

「うん……今ではもう、残ったのは僕達とあと二人の兄さんだけだよね」

　弟も昔を懐かしむように頷いている。現在の暮らしも裕福とは言えないが、昔は本当に酷かったのだ。

「一人一人と倒れていく兄弟たちを見て、私の心に一つの強い感情が宿ったよ。それは――怒りだ」

　私の瞳は今、当時を思い出しギラギラと凶暴な光を放っている事だろう。普段は温厚と呼ばれている私だが、今の私を見ればその評価は変わるに違いない。

「私の家族は貧困に喘いでいるのに、他の人間達の暮らしと来たらどうだ？　やれ学校だ、おやつだと日々を優雅に過ごし、挙句の果てには嫌いな食べ物を残し、残飯として捨てるのだぞ？　私達が、その残飯を得るのにどんなに苦労してるのかも知らずに！　どうして私達はこんなに貧乏なんだ！　どうして奴らはあんなに裕福なんだ！　奴らの飼い犬ですら毎日決まった量の餌を貰えるのに、それに比べると我々は一体何なのだ！　……そう、思ったのだ」

　弟は、黙って私の話を聞いている。彼も、当時の辛い記憶を思い出しているのだろう。

「だから私は、復讐する事にしたのだよ。裕福であるのをいい事に、私達弱者を排除した憎き奴らに対してね。一糸纏わぬ私の肉体を奴らに見せ付ける事により、思い知らせてやるのだ。お前達の驕りに満ちた生活が、こんな私を生み出したのだ……とね。だから私は、いきなり相手に襲いかかるような野蛮な真似はしない。まず、見せ付ける。見せ付けて恐怖させるのだ。奴らが私を見て恐怖する事は、自分のやってきた行動に対して恐怖している……そういう事だと、私は信じている。だから私は、この日課――復讐をやめぬのだ。いや、やめるわけにはいかん。死んでいった弟達のためにもな」

　もっとも、この復讐を続けるうちに見られる快感に目覚めてしまったというのも事実ではあるのだが。

　弟はそんな私に対し、ポツリと言った。

「そんな事をやったって、死んだ兄さん達は喜ばないよ。そんなの……ただの、自己満足じゃないか」

「ああ、自己満足だとも。復讐とは、自己満足以外の何物でもないのだよ。しかしそれ故に止められぬのだ。この黒い衝動が、身を突き動かす限りな。……だからな、弟よ。止めてくれるな。この哀れな兄を、どうか放っておいて欲しい。お前が危惧するように、私はいずれこの復讐に失敗し、二度とお前に会えなくなるだろう。その時はどうか、馬鹿な兄だったと笑ってくれたまえ。私は自ら望んで破滅への道を歩んでいるのだから。お前の忠告を理解した上で、私は奴らに一矢報わんとするのだ……」

　私は、静かに弟と抱擁を交わした。

「――許せ、弟よ」

「……兄さん」

　それ以上の言葉は不要だった。そして同時に、この時確かに別れの予感が胸をよぎったのだった。