「――それでは話が進まんじゃろうが、このこわっぱ！！」

　閉じたはずの鞄がひとりでに開き、そこから先程の人形が飛び出した！？

「ぎゃあああああ！！」

　あまりの悪夢に、僕は思わず叫んでしまった。姉ちゃんはというと、ぽかんとして事態について来れてない。

　親父顔の人形は、鞄に同封されていたゼンマイを手に取ると自らの首に差し込み、回す。

「……ふん、ゼンマイのお陰でようやく自由に動けるようになったからいいものの……。いきなり鞄を閉じるとは、人間のオスは想像以上に軟弱である！」

　そんな事を、この人形はほざいていた。

「ゼンマイのお陰って……そんなのお構いなしに、動いていたじゃないか」

「何、薔薇男児(ばらおとめ)たるもの、根性があればそのくらい何とでもなるわ」

　思わずツッコまずにいられなかった僕の言葉に、ニヤリと不敵な笑みを浮かべるこの親父。

「……いらないじゃん、ゼンマイ」

「では、まず始めに言っておく事がある」

　当然のように僕の言葉は流された。酷いもんである。

　親父人形は深く息を吸うと、

「わしが呂迂蝉痲蔚澱(ろうぜんめいでん)、第五ドールの江田島真紅である！！！」

　凄まじい大音声で自己紹介をした。

　どれくらい凄まじいかというと、鼓膜が破れるかと思った。近所のカラスが墜落した。窓はビリビリと震え、隣町の老人が卒倒した。

　しばらくは耳が使い物にならなかった僕達だけど、ようやく回復して恐る恐る尋ねた。

「ろうぜん……めいでん？」

「うむ！　これからわしとお前で亜璃栖解獲鵡(ありすげえむ)を勝ち抜くのだ！」

「…………」

　あまりの展開に、僕は口がきけなかった。

　しばらくの思考の末、僕は、

「神様仏様。どーかこの事態を何とかして下さい」

　考えるのをやめた。

「ジュンくん、ジュンくん。そんな投げやりな神仏祈願だと、お願いも叶わないわよ？」

　放心から回復した姉ちゃんが僕にツッコミを入れる。

　こんな事態に巻き込まれりゃ、投げやりにもなろうものだ。

　……けれど、奇跡は起きた。

『――時は来た。今こそ汝の秘めし力を解き放て！

　亜璃栖解獲鵡(ありすげえむ)を制し、七つの炉菟坐彌簾鄭架(ろうざみすてぃか)を集めるのだ！』

　頭の中に直接流れ込んでくる奇跡(でんぱ)。

　何だこのムリヤリ感はっ！

「……というか、神からのメッセージかこれが！？　嫌すぎるぞこんなの！」

「ジュンくん、お姉ちゃんの頭にもこの不思議な声が聞こえてくるわ。凄い……私達は今、世界の神秘と向き合っているのよ！」

「そんな神秘いらねーっ！」

　声無き声は続けて流れ込んでくる。

『亜璃栖解獲鵡(ありすげえむ)と炉菟坐彌簾鄭架(ろうざみすてぃか)

　時は戦国。からくり師、呂迂蝉(ろうぜん)の作った七人のからくり人形「薔薇男児(ばらおとめ)」達の壮絶な戦乱があった……。彼女らの漢(おとこ)気は世界を燃やし尽くした。海は枯れ、地は裂け……あらゆる生命体が絶滅したかに見えた。だが……「人気ヒロインは死なない法則」により、薔薇男児(ばらおとめ)は死滅していなかった！　彼女らの戦いは熾烈を極め、相手の命尽きるまで殺しあう非業な泥死合となった……。人はそれを、畏怖と尊敬を込めて亜璃栖解獲鵡(ありすげえむ)と呼ぶ……』

「いや、あらゆる生命体が死滅した以上、アリスゲームを伝える人間はいないんじゃ……」

「ジュンくん、話の腰を折るのは野暮というものよ」

　そういう問題でもない気がする。もはや、ツッコむだけ無駄という事なのだろうか。

「お姉ちゃんには見えるの、彼女達の死闘が。『俺は薔薇男児(ばらおとめ)をやめるぞォーッ！』とか、『私の戦闘力は五十三万です』といった、涙なくして語れぬ戦いばかり……」

　姉ちゃん……。こっちに戻ってきてくれ。

『薔薇男児(ばらおとめ)の命の核、それが炉菟坐彌簾鄭架(ろうざみすてぃか)！　それを集め、究極体(ありす)になった薔薇男児(ばらおとめ)のみが唯一、生みの親呂迂蝉の寵愛を一身に受ける事ができる！　涙あり、友情ありの薔薇男児(ばらおとめ)達の戦いは全て愛の為！　愛は、人を戦士へと変えた！　そして、彼女達の激戦の帰趨は……打ち切り同然に、中断された。

　民明書房「呂迂蝉痲蔚澱」より』

「――何だそれはっ！」

　思わずツッコんでしまう。ここまで引っ張っておいてそれはないだろう。

「仕方ないわよ、大人の都合というものよ」

　姉ちゃんは姉ちゃんで納得してやがる。

　そんな俺達に、真紅と名乗った親父人形がずずいと乗り出してきた。

　――怖いから、アップにならないでほしい。

「分かったか。これは太古の聖戦、亜璃栖解獲鵡(ありすげえむ)の再開なのだ。……小僧、貴様の名は？」

　あまりの迫力に、僕はつい答えてしまっていた。

「ジ……ジュン……桜田ジュン……」

「そうか、ジュン。では貴様は栄誉あるわしのマスターだ。この誓約書に血判を押すのである」

　僕の眼前には、いつの間にか誓約書が突き付けられていた。

　それには、こう書かれていた。

『マスターとなったからには、たとえ死んでもそれは全て自分の責任と意思であり文句は言わん』

「な、なんだこりゃあーっ！？」

　思わず非難の声を上げた僕だが、すぐさま真紅の頭突きを額に受けた。

「わしが呂迂蝉痲蔚澱(ろうぜんめいでん)、第五ドールの江田島真紅である！」

　その頭突きの威力は、半端なものじゃなかった。あまりの衝撃に僕は吹き飛ばされ、壁に激突する。頭部からはおびただしい出血が起こり、僕の意識はブラックアウトしかけた。

　……いっそそのまま気絶したら、どんなに幸せだったろうか。

　けれど真紅は僕の胸倉を掴み上げて激しく揺さぶり、気絶を許さない。

　あれだけの頭突きをかましたにも関わらず、こいつの頭には傷一つ付いていなかった。

　……ば、化物……。

「ジュ、ジュンくん！　血が……！」

　うろたえる姉ちゃん。しかし真紅は姉ちゃんを一瞥すると、二カッと笑った。

「安心せい、峰打ちじゃ。男児たるものこの程度の出血で死なぬわ」

「そ、そうなの……？」

「これは教育的指導である。この軟弱者を一人前の漢(おとこ)にするためには、避けて通れぬ道なのである」

　姉ちゃんは、その言葉に感極まったようだ。

　……違うから、そんな事ないから！

　第一、頭突きに峰打ちがあるかーっ！？

「もう一度言う！　誓約書に血判を押すのである！」

「……わ、分かったから、手を放して……」

「男の返事は押忍(おす)の一語である！！」

　――ゴッ！

　もう一度、頭突きを食らった。

　死ぬ程の衝撃が、再び僕の全身を襲う。

「峰打ちである」

　苦痛に悶える僕に、さっきの誓約書を渡す真紅。

「誓約書に血判を押すのである」

「……お、押忍……」

「声が小さい！！」

「お、押忍！！」

　僕は死にたくなかった。

　だから言われるまま、契約書に血判を押さざるを得なかった。

　一方、その様子を姉ちゃんは涙ぐみつつ眺めていた。

「あのジュンくんが……ついに更正するなんて！　早速パパとママにコレクトコールで電話しなきゃ！」

　ぱたぱたと、姉ちゃんは部屋を出て行った。

　……クソ、何考えてんだアイツ。この状況の僕を見捨てるのかよ。

　部屋に取り残された、僕と真紅。

「…………」

　どうしろっていうんだよ、ホント。

　そんな事を思っていると、ふと真紅はその見事な禿頭をこっちに向けた。

「わしが呂迂蝉痲蔚澱(ろうぜんめいでん)、第五ドールの江田島真紅である」

　手には乾布があり、それを差し出している。

「……拭くの？　僕が？　その頭を？」

「わしが呂迂蝉痲蔚澱(ろうぜんめいでん)、第五ドールの江田島真紅である」

　どうも、正解らしい。

　断るとまた頭突きが飛んできそうなので、僕は真紅の頭を磨く事にした。

　キュッキュッ、と小気味良い音を立てて磨かれる真紅の頭部。

　……この作業、意味があるんだろうか。

「ふふ……貴様、人間にしてはなかなか良い磨き心地である」

　しかし存外、真紅にとってはお気に入りのようだ。

「お、押忍……ありがとうございます」

　その時、真紅は何かに気付いたらしい。

「……もう来たか。全く、整磨を楽しむ時間もないわ」

「え……？」

　刹那、部屋のガラスが割れた！

「わっ！？」

　ふと足元を見ると、床に包丁が二本突き刺さっていた！

「な……何、なんっ……」

「ジュンよ、残念だが貴様はここで死ぬ。それが嫌なら闘うのだ。何、真の漢(おとこ)ならばこの程度の試練、朝飯前である！」

　珂々と笑う真紅。

　……え？　何？　僕、死ぬの！？　闘うって、誰と！？

　パニック状態になっている僕の前に、割れた窓ガラスから侵入者が立ちはだかった。ここ、二階なんだけど……。

　侵入者は、熊だった。

　熊のぬいぐるみとか、熊の着ぐるみを着た人間とかそんなのじゃなく、正真正銘の熊だった。

『……コロロ』

　……何か唸っている。

　唸っているんですけど！？

「こんな余興をするなど、あ奴しかおらぬわ」

　真紅は余裕綽々だった。

「ジュンよ、もう一度言おう！　漢(おとこ)なら闘え！　さもなくば、死あるのみである！！」

「闘うって、どうやってだよ！？」

「根性である！！」

　無茶苦茶だーっ！？

　そうやって躊躇する僕に、熊は襲いかかって来た！

『――ガアァッ！！』

「ぎゃあああーーっ！？」