「来たか、箕形の陣を整え押さえ込み、一当てしたら退くわ。此処は大丈夫だから行きなさい秋蘭」

「退く時はそのまま殿に回る。私も信じているぞ、呂布になど遅れをとらんと」」

「ありがと、さぁ適当に当てたらこの戦は御仕舞だ、踏ん張れ野郎どもっ！」

頷き兵に激を飛ばす詠を横目に秋蘭は走り出す。そして陣の中央に立つと兵を自分に引き寄せ、兵と共に弓を構えた

中央、前曲に着くことで敵が退かず更に襲い掛かってきたときに殿となる為に

「戻れ凪、迎え撃つぞ」

「りょ、了解しました。後方に下がり迎え撃つ。皆続け」

攻めあぐねていた凪は、秋蘭の声で前から来る敵兵に気が着き慌てて兵を後退させる。翠は退く兵を追わず

そのままゆっくり此方に向かってくる援軍の中央へと馬の歩をすすめた

「・・・」

男は自分を背負い後方へと走る一馬の頭をポンポンと軽く撫で、俺をそこに連れて行けと中央に立つ秋蘭を

指差した。一馬と真桜たちは驚き、後方へと下がることを促すが頸を振り。一馬の背からトンと肩を押して降りて

仕舞う。そしてニッコリと何時もの笑顔を作るとヨタヨタと覚束ない足取りで秋蘭の隣へ向かう

「しゃぁないな、全く隊長は」

「ほんとに、仕方ないのー」

そんな姿を見た二人は男に駆け寄ろうとするが、一馬が二人を止める。

「御二人は両翼へ、私が連れて行きます」

「一馬君」

「兄者は私が守ります。私の、私の兄なのですから」

ふらつきながら歩く男の肩を掴み、一馬は剣を持ち秋蘭の居る前曲へ歩いていく。その身体からは微かに感じる

義兄と同じ気迫、優しく守る盾のような闘気、瞳には強い意思を持つ

一馬の後姿を見た真桜は嬉しそうに笑い、驚き呆ける沙和の肩を叩いて後方を指差す

「よっしゃ、ほんなら任せた。行くで沙和」

「うん、頑張れ一馬君」

二人は兵を引き連れ左右に分かれ、陣の両翼へと散っていく。

男は矢を引き絞る秋蘭に対し、馬上から真直ぐに見据えて視線を外さず兵に小型の蜂矢の陣を敷かせ

槍を持ち微動だにしない翠を見る

翠は銅心殿から多くのものを受け継いだのだな、俺が動けない短い間に一体どれだけの密度のある教えを受けたのか

あの娘の眼を通して見えるのは雄々しい父、馬騰と猛る猛将銅心殿。これが本当の西涼の錦、錦馬超か

俺が本を読み、思い、想像していたものと同じだ。いや、それ以上だ

降りしきる雨の中、秋蘭は矢を引き絞り翠の額から狙いをはずさない。男が引きづられ隣に一馬と共に立つが

横目で少し確認するだけ。しかしその身体から発する凍えるような殺気は更に冷たさを増す

【オオオオオオオオオオオオオオぉォォォォォオォ】

次第に敵援軍の声は近くなり、前に立つ翠の元へと近づいてくる。翠は視線を秋蘭から隣の男に向け

頭を振り虚ろな目を何とか回復させ、真直ぐに翠の瞳を見つめた

「・・・」

背後から近づく援軍の音を聞きながら何を思ったか、翠はクルリと後ろを向き。男も矢を構える秋蘭の手を握り

矢を止めてしまう。秋蘭は驚き男の方を見るが、男は真直ぐに翠の背中を見ているだけ。そして

「止まれっ、巴東に戻る！」

後方の兵達に叫んだ、此方に向かってくる厳顔と黄忠、そして将で在ろう髪の一部分が白い長身の女性は驚くが

翠の響く声に兵達は止まってしまう。

止まる後方の軍を確認し、翠は馬の腹を蹴り囲まれる呂布へと走り出す

「兵を止めたですって？くぅっ、こっちに向かってくる、野郎ども囲いを解けっ」

指示を受け即座に翠の走りよってくる方の囲いを解き、振り回す槍から身をかわす。その隙に呂布は囲いから抜け

出し、呂布と共に止まった後方の援軍の中へと兵を引き連れ戻っていく。そんな中、大きな金棒のような鈍器を

持った長身の女性だけが翠に駆け寄り、抗議の声を上げた

「何故敵を討たないっ！舞王とかいうのはへばって動けないようだぞ、兵数も此方が上ではないではないか！」

「御兄様は眼だけ使えれば十分戦力なんだ、それに此方は半数以上が新兵、数で勝てても錬度が全く足りない」

睨みつける女性に、翠は更に言葉を続ける。冷静に淡々とした口調で

「それにあたし達は敵を討つ命令は受けていない、合流したら兵を出来るだけ生きて返すことが目的だ」

強い視線で長身の女性を睨み返し「兵を無駄に死なせたいのか？」と静かに問いかけると長身の女性は黙ってしま

った。まるで普段とは違うといった感じで、恐らくは本当に普段とは違うのだろう。戦場と普段ではその性格まで

変わってしまったかのような印象を受けるほど彼女は成長しているのだ

「翠のいうとおりだわし等が止めるのも聞かんで行き居って。退くぞ焔耶、此度のこと助かった。礼を言う翠、恋」

厳顔は焔耶と呼ばれた女性の頭を撫でると身を翻し、黄忠達と共に兵を連れ州境へと兵を引き連れ退いて行く

一人最後尾に着いた翠は少しだけ後ろを振り向くと、やはり男と真直ぐに見詰めあうと直ぐに前へ振り向き

走り去っていってしまった。

「詠と風を呼んでくれ、今回は此処までだ」

「私が変わろう。一馬は詠と風をよんできてくれ」

一馬は返事をすると風の元へと走り出す。秋蘭はようやく終わったと男を大切に、優しく抱きしめる

あの眼・・・俺が銅心殿を討ったと解ったようだ。なのにも関わらず心の中は澄んだ水、冷静に此方が軍師を

二人連れていることも、将が五人いることも見ていた。しかも軍師の動きと修羅兵の動きを見て直ぐに退くことを

決めた。俺にはわからなかったが、後方で風が何か動きを見せていたようだ。どうりで風があまり前へ出ていないと

思った、まさか仲間からじゃなく敵の眼から仲間の動きを見るとはな

苦笑する男の横顔を抱きしめる秋蘭が不思議そうに覗くと「風達が着てからな」と柔らかく笑う。秋蘭は

頷き、男をその場に座らせ、後ろから抱きかかえるようにしながら怪我の確認を始めた

「あれが馬超なのね？冷静な判断と巧みな用兵、しかもあの槍捌き。ようやくあの韓遂を討ち取ったって言うのに」

ぼやきながら歩み寄ってくる詠はまだ身体の熱が収まらないようで、修羅と化したまま他の兵達に指示を出しながら

隣に立ち、腕の包帯を巻きなおされる人形のような男を見下ろしていた

「どうやら風の動きも見られていたようですねー、おかげで休門が作れませんでした」

「アンタそんなことしてたのね？あの形じゃまだ解らないか、というかギリギリまで殲滅を考えていたの？」

「もちろんです。敵が勢いのまま入ってくればそのまま全て飲み込めたのですが、馬超さんに嗅ぎ取られてしまいました」

後ろを見れば、陣がいつの間にか軽く変形し器のような半円を象っていた両翼は、僅かに左右四つに別れていて

中央を身体としたまるであれは・・・

「八岐大蛇」

「お兄さんは面白いことを言いますね。確かに長蛇の陣を八つくっ付けた様な形ですから移動陣形としても使え

ますよ。元々は高速移動の陣形ですから」

一体八門金鎖をどんな風に改良したんだ？俺にまで訓練を見せないで何時の間にこんなものを作っていたんだ。

本当に俺の軍師、いや相棒はどれほど進化し続けるんだ？。恐らくはあの大蛇が高速で前へ移動してど

れか頸の一つが敵を絡めとればそこから周りの頸が八門陣のどれかを形成する。そんなところだろうか？

「敵は殲滅できなかったけど連戦で定軍山、新城と領地を取ったことと厄介な敵将を討ち取れたのだから上々ね」

「・・・そうだな」

ゴツッ！！

溜息をつき、身体を秋蘭に預け顔を伏せる男の顔を見下ろす詠は上から思い切り殴りつけた。

秋蘭の腕から地面に投げ出され、仰向けになり殴られた顔に雨が降り注ぐ

「何をする詠！」

秋蘭は驚き、直ぐに抱き上げ鼻から血を流す男の顔をふくが、男は特に驚きもせずに手を握って詠の方を見上げた

「解ってるでしょう？」

「うん・・・ゴメン、俺が飛び出しちゃ駄目だよな」

「そうよ、アンタがやられたら終わりなの。もう少し考えなさい」

怒りをあらわにして見下ろす詠はクルリと後ろを向いて、戦の事後処理を始める為、兵を纏め始める

「野郎ども、戦は終わりだ。兵を纏めろ、数名は敵が州境を抜けるのを確認する為、追尾させる」

詠の腕が震えてる・・・俺のことを殴った手のほうが痛いだろうに、ゴメン一馬がやられてるのを見て止まれなかった

「風も少し怒ってますよー」

「うん、ゴメンよ風」

「風だけは言わないと解らなそうなので言っておきました。それと今回は古参の涼州兵を殲滅させ、英雄まで

討ち取ったので勝利と言って良いでしょう。華琳様もお喜びになると思います」

敵の涼州兵は強かった。確かに風の言うとおりあの勇猛果敢な兵をここで討てたのは良かったのかもしれない

「殲滅は出来ませんでしたがざっと見たところ二万の兵の内約五千を削りました。その五千は定軍山と新城で

そしてそのほとんどが涼州兵。逃がしたのはほぼ新兵のみです」

「錬兵は完了したということか」

「そうともいえますが、此処で討たれた涼州兵と比べれば見劣りするでしょうね」

「策を示した軍師はあまり涼州兵について理解していなかったということか？」

いや、理解していただろう。だが風達が考えた風車等が予想外だっただけだろう。まさか銅心殿まで討ち取られる

とは思って居なかった筈だ。だからこそ銅心殿は仲間を、兵を殺した。そして新城に残した民も苦渋の決断だったの

だろう

「いえ、恐らく此方の行軍と侵略速度が上だったのでしょうね。新城の城内に民を残すやり方は劉備さん理想に

反しますから」

「そうか、ならば此方は英雄と涼州兵を討ち取ったことで相手に痛手を負わすことが出来たということか」

二人の話を聞きながら、俺は後ろをぼんやりと眺めた。真直ぐ続く道の先には新城の城壁が微かに見えて

その場所には銅心殿の亡骸が横たわっているはず

・・・・・・英雄か

英雄と言う言葉をいつの間にか呟いていた。彼の生き様もその信念も全て眼を通して伝わった

だが心を埋めるのは多くの悲しみ、苦しみ、そして願い。何故かこの手で殺めた人々の顔が思い浮かぶ

きっとこれは英雄と呼ばれた銅心殿が背負ってきたものなのだろう。華琳が言っていたのはこういうことか

男は曇天を仰ぐと、頬を叩く雨の音を聞きながら意識を手放していた