水から異臭がする、という事はないか？

　それは水に何かしらの要因が加わって何かが混ざってるからだ。貯水池に藻が増えてたりすると青臭い水になることがある。発生していた藻によってどんな感じの臭いか分かれるのが結構面白いよな。かび臭いのはそのまんま、カビが発生していた可能性が高い。藻というけど実はカビの一種ってのもあって、調べるとちょっと面白いかもしれん。胞子で増える植物は結構多いから、植物とカビは親戚なのかもしれんな。

　下水や排水が混じる事もある。下水・上水は所詮人が治水したものだからまざっちゃいけないと分かっていても何かしらの要因でまざることもある。そういったときも一番最初に教えてくれるのは臭いだ。

　カナケという言葉があるとおり、鉄が水に混ざって異臭を放つ時もある。水を通してる管から染み出したり、管に付着した汚れが原因という事もあるが、地下水なんかだと元々混ざってるということもある。

　鉄は水に入り込むこともある。普通に聴くと手品みたいで驚きだろう？　でも元素周期表を見ると鉄は２６番目の元素ってことで登録されている。Ｆｅってのがそれだ。それを見ると、ようやっと水に混じってても変じゃないと実感できる。ああ見えて立派な元素なんだからな。

　鉄ってのは堅い金属の姿だけじゃない。鉄は意外な形であちこちに点在している。何も無い砂場で磁石でほじくると砂鉄が取れることもあるからそれは納得してもらえるだろう。貧血を治すために鉄分のサプリメントを飲む事もあるとおり、人体にも鉄は不可欠だ。血が赤いのは鉄が酸素をくっつけてるからだ。血が鉄の味するのも赤血球がどうやって酸素を運んでるか考えれば納得できる。血が鉄を強く錆びさせるのも血の大体の働きを考えればそうした効力があるのだろうな、と何となく分かる。だって錆は酸化した鉄だ。酸素を運ぶ為の入れ物として鉄が使われているのだから、血の中には自在に酸化させるものがあるんだろう。…多分。

　あちこちに点在する便利な鉄だが、その点在する鉄に異変が起きたらどうする？　例えるなら、突然鉄が何か得体の知れない有毒物質に置き換わってしまうとか。

　何でいきなりそんな事を言い出すって、そういう問題が俺の周りで実際問題として起こっているからさ。

　いつからかはまだ分からん。うだつのあがらん調査団は調査中の札かけて逃げたんじゃないかってくらい発表が遅いからな。だが、ある時から俺たちの周りに妙なものが生活の中に紛れ込み始めたのは確かだ。

　それは鉄を食って増殖する新型の真菌類…要はカビだ。元々カビの中には鉄を食料に出来るやつもいる。メッキを食ったり硫酸の中でも繁殖できるカビがいるんだからそういうのがいてもおかしくないだろうな。しかしわざわざ新型というには訳がある。そいつらはそこらにある固形物の鉄を食うだけじゃない。生物の中の血液でも繁殖できるんだよ。

　そいつらが生物に取り付くと血液を巡って全身に酷い腫瘍を作り、分解の過程によって出来た猛毒によって死に至らしめる。…それだけならまだいいさ。よくないけどそれだけならここまで問題にはならない。一番の問題はこっからだ。

　そいつらは取り付いた生命体を毒によって殺す事が本位ではないのか、それとも新しい宿主を探しているのか、毒を外に撒き散らすようになる。その毒の中に胞子が混じっているから、それに近寄った別の生命体に取り付く。その毒は大抵膿の形を取って放出される。仮に人間がそいつらのえじきになったら衛生上放置できないから、どうしたって胞子に接触する機会が出きちまう。

　要は街の中に感染者が出れば町は殺人カビだらけになっちまうってことだ。しかももっと厄介な事にこのカビ、ある程度の知能があるらしい。知能があるから彼等なりに共存しようと必死に適応しようとする。だから株が増えるごとに潜伏症状が分かりづらくなる。彼等からしてみれば少しでも宿主を延命しよう、苦しみを減らそうと頑張ってるんだろう。ただの喉風邪かな、程度の症状が何ヶ月も続いたと思ったら実は痰じゃなくて膿で、結局ある時を境に痰程度の膿じゃ毒素を排出しきれなくなって一気に悪化しちまう。何ヶ月もキャリアやってて、知らないうちに町全体がバイオハザード地帯になってしまっていたってこともざらだ。

　何故カビに知能があるかは分からない。何故いきなり人里に侵食しだしたのかも分からない。野生動物の体に取り付いて繁殖した形跡は実は前々から見つかっていたらしいが、後出しの情報だからいつからというのははっきりしない。何でも死体がまるではぜたように死肉が広範囲に広がって、ただでさえエグいその死肉にたくさんの腫瘍、そしてそれが割れて毒素が撒き散らされ側の草木が枯れてるという説明するだけで気持ち悪い状態だったそうだ。

　そんな気持ち悪いもんが森の中にあったらすぐに誰かに言うだろうに、何で後出しなのかは分からん。報告したのにうだつの上がらんエライ連中にもみ消されていたのか、それとも実は本当に最近の話だったのか。それは想像の域を出ないから追求はしないでおこう。

　繁殖するごとに知能があがっていく奇妙な殺人カビの存在は実にセンセーショナルだ。実は国が作っていた生物兵器とか噂が立ってるが、一番槍玉に挙げられたのが各地に点在する錬金術師の存在だ。

　俺たちの世界の錬金術師というのは医者と化学者と歴史学者を混ぜたようなみたいなもので、どちらも聞きかじり最新科学から古代から伝わる迷信じみた魔術に近い科学まで幅広く取り入れた独自の研究方法で役立つものを作ったり、太古の昔から伝承されてきた民間療法を研究して最新医学の進歩に貢献する考古学研究者の側面もある。ただ、免許みたいなものはない。昔から伝わる膨大な知識を継承してないといけないから、ほいそれと一代で錬金術師になることは出来ない。絶対にな。

　一切の風化もしていない現在過去未来の情報を手中に収められる研究者のみが錬金術師になれる。だから、錬金術師というのは貴族や大富豪であることが大多数だ。そうじゃなくても大昔から複数の家柄がコミュニティを作って閉鎖的に代々財産と知識を継承している旧家だ。

　一代限りのアマチュアや資料や機材が乏しい錬金術師は錬金術師ではなくカルト研究者と呼ばれることが多い。そいつが錬金術師を志したところで本当に錬金術師だと呼ばれるようになるには最短で３代後の話だ。３代の間に世に発表できて名を残せるだけの有益な研究結果が３つ残せればどうにか錬金術師の家として認められるだろう。残せなければいつまでたってもカルト研究者のままだ。

　その呼び方で分かるだろう。錬金術ってのは周りから見れば今も昔もカルトなんだよ。だから大金持ちのカルト野郎がカビを改造して猛毒化させたんじゃないかって噂がまことしやかにささやかれるのも納得いく。さっきの野生動物の件も金持ちの野郎が情報をもみ消したに違いないってな。貴族や金持ちに対する庶民の目はいつの世も厳しいのよ。

　だが錬金術師たちは悪評を全く気にしてないことが殆どだ。周りの言う事にいちいちショックを受けるような肝っ玉の小さいやつなんて殆どいない。こういう常人離れしたセンスがなきゃ長年錬金術師なんてやってられないだろう。家によっては５世紀近く錬金術をやってる生粋の変態一族もいるしな。

　むしろ錬金術師たちはこのセンセーショナルな事件に興味津々だ。カルト研究者たちも目の色を変えてこの事件の究明に乗り出している。何しろ黒死病の再来とさえ言われる事件だ。原因の解明、もしくは解決方法を開発すれば歴史に大きく名を残すことが出来る。その執着心たるやキチ入ってるんじゃないかと思うくらいスゴイ。正直俺はついていけない。

　何か随分詳しいじゃないかって？　そりゃあそうだろう、俺の実家はアブラメリン家。国で５本の指に入る錬金術師の家だ。最近は大病院や研究所を複数持つ資産家ってイメージしかないが、そこまで大きくなったってことは要は過去に何度か偉業を成し遂げてきたということだ。

　ぶっちゃけると錬金術師ってのは普通にアルケミストという意味もあるし、知識によって金を作るもの＝研究によって巨万の富を築くものという意味もある。だからさっき言ったとおり一代では錬金術師になれないのさ。一人だけでは巨万の富を得る事はできても巨万の富を築く事はできない。

　でも俺は錬金術師じゃない。だから言ってることが妙に曖昧だろ？　…ちょっといいかっこしたくて色々読んだんだよ。だって俺は錬金術師に必要な勉強はハイスクールん時に科学の時間に習ったっきりだもんな。だから俺はこの事件は正直早く終わってほしいし、アブラメリン家の悪口を言われると色々胃が痛い。俺は家と関係ないって分かってるから俺に直接嫌味を言うんだと思うけどな。なんだかんだ言いつつ皆笑ってるし、事件が表面化した時も以前と変わらず接してくれたし。そう考えると少し気が休まる。

　多分、ソロモンは嫌味ではなく陰口として家の悪評が耳に入ってるんだろうな。

　ソロモンは俺の双子の兄貴だ。奴は俺と違って生粋の錬金術師でな、現在医学生やってる。頭はいいが見てくれは悪いよ。一卵性双生児の弟の俺が言うんだから間違いない。俺が鏡の前に立つとまず映るのは赤茶けた毛だ。酷い剛毛で伸ばすと猿人みたいだから短くスポーツ刈りにするしかない。どうせ赤毛ならもっとオレンジがかったまさに赤毛って感じの綺麗なのがよかったのに、何か中途半端な赤さで格好悪い。茶髪ともいえない色だし、赤毛で通じる。恐らく少し色を抜けば俺の思う赤毛になりそうだが、どうせ色を抜くくらいならブロンドか黒に染めたい。

　角ばってると説明したほうが早いいかつい顔に鋭い目つき、それに気持ち鉤鼻っぽい、妙に目立つ鼻。まつげは長いがまゆげもスゴイ。ほっとくと野生動物みたいだからこまめな手入れがいる。体はまあいいんだ、角ばってるほうが男らしいし。

　中途半端な赤毛と特に激しく鍛えてもいないのにやたらごつく見える骨格、そしてやたら生える無駄毛。自然のまま放置してたら俺は猿人みたいだ。見た目に反して汗っかきではないし、むしろ冷え性で夏でも長袖着ないと寝れないのに、子供の頃についたあだ名がアブラギッシュ。むさい見た目とアブラメリンの家の子供だからだろう。見た目で判断しないでくれ。俺の食生活は僧侶か菜食主義者かと勘違いされるくらいの野菜尽くしなんだぞ。ごぼうを愛しているんだ。

　目つきが悪いから小さい子に泣かれる事４回。くそっ泣くなよ、俺がお前くらいの頃は一応可愛いって言われてたんだぞ。お前が俺くらいになったら同じ目にあわせてやる。しかも泣かれなくてもおじさんといわれるのは日常茶飯事だ。俺まだ１９歳なのに。あんまりおじさんおじさん言われるんでそう見えるのかなと思って１６歳の頃エロ本を買いに行ったら「子供はダメだよ」って注意されるし。おいおいどっちなんだよ。その事ノアデアに言ったら死ぬほど笑われたし。

　総合的に言えば、仮に俺が女だったらきっと錬金術師を目指していただろうってレベルだ。全身を整形する金を稼ぐ為に。よく言えば男らしい見た目だから今は整形しないでおいてやってるけど。

　でもソロモンはそういう外見上の話は無頓着みたいだから気にしたことないだろうな。奴は俺と違って学問一筋だ。さすがに剛毛は気にしてるのか俺と同じく短く切ってたけど、見た目というよりは研究の邪魔だからという様子だった。俺とソロモンは瓜二つだが、性格が顔に出るってのは確かみたいでいかにも気難しいを絵に描いたような顔つきしてたな。俺はそんな頭よくないが、目つきが悪さが災いして子供に怖がられるだけみたいでそれ以外からは「人のよさそうな顔」といわれる。

　俺の住むマサース市一の秀才だったソロモンは大人たちに未来の錬金術師として畏怖と期待と愛情を受けて育っていたが、俺みたいに同年代の奴等と遊ぶことはしなかった。

　俺の親は俺をハブにした…とかそういう暗い話はないぞ。そういうのを期待した奴はお気の毒様。俺の親は全く同じ遺伝子を持った俺たちがそれぞれ全く違う人生を送る事に文句はないようだし、錬金術に興味がない代わりに経済学をとった俺を『家に新風を取り入れる風雲児』としてむしろ喜んでくれている。ソロモンはソロモンで自分たちの継承してきた知識を受け継ぐ者として可愛がってるようだが、別にえこひいきを感じた事はないな。

　先に言っておくと俺はあいつ嫌い。錬金術師特有の強引で自己中心的な部分を直そうともしないし。だって俺の本を興味深かったからという理由で無断でもってっちまうんだぞ？　人の部屋を勝手にあさってさ。でも参考書に混じって漫画を持ってった時はあいつも案外俗っぽいんだなって笑ったけど。

　あと、アイツの部屋の汚さ。病気じゃないかと思うくらいきたねえ。遠く離れた俺の部屋にまで異臭が流れ込んでくる時がある。俺と違って研究室という別の個室を与えられてるってのに、アイツ自分の部屋でも何か研究してるのか？　って位生活とは無縁の異臭を漂わせてやがる。

　生臭いとか汗臭いとかそういうのは百歩譲ってやるとしてもだ、何で硫黄臭とか得体の知れない刺激臭とか明らかにヤバイ薫りが漂ってくるんだ。一家心中するつもりなのかよ。あまりに酷いんで近くの研究所の仮眠室貸してもらったくらいひでえ臭いだった。何してたんだろうな…

　俺は兄弟だから嫌いではあっても表立って人格攻撃するほどじゃない。性格に難ありだとは思うが、ただ思うのと口に出すのとは少し違う気がする。俺は口に出してまで激しく嫌悪しているわけじゃない。

　でもやっぱりというか、人付き合いが殆どない上に錬金術師だから色々と悪い噂は立ってるみたいだ。錬金術師は例えどんな人格者でも、その存在感と得体の知れない実験と口先で飯を食う金持ち連中だ。悪態付かれるのも仕事のうちって言われるくらいだから、仕方ないんだけど。

　でも俺が多感な年頃の頃はソロモンのせいで俺まで色眼鏡で見られると思って本当に殺してやりたいくらい嫌いだったこともある。なまじ同じ姿をしているから人生を誤った自分自身を見てるみたいな気分になって、腹立ち紛れに喧嘩吹っかけて殴りあった事もある。もう少し大きくなった頃奴の存在をなかったことにしようとした事もあった。

　親から強く注意されるくらい徹底的に無視した。そんなこんなで俺はしょっちゅう親から怒られたが、あれだけ酷い部屋を持っておきながら怒られた事がないソロモンに対して優越感みたいなものを感じていた。俺を正そうとするお袋や親父はきっと俺のほうに期待しているのだろうと思い込んでいた。だから俺は一時期不良みたいに荒れてたよ。

　でも違った。単に別々の場で怒られていただけだった。夜に喉が渇いて廊下歩いてたら親の怒鳴り声がソロモンの部屋から聞こえてきたのを聴いてそれを悟ったよ。

　ソロモンはソロモンなりの方法で親に怒られる手段をとっていたんだろう。俺はチンピラみたいに不良化をしただけで、ソロモンは自堕落な生活をする事で不良化していただけだった。やり口は違っても結局考えてる事は同じだったんだ。一卵性だけに求めるものは同じだったのかもしれない。俺もソロモンも怒られる事で親が自分に特別気をかけてくれてると思い込んでいたんだろうな。つまり口や態度に出さなかっただけでソロモンも俺に対して敵対心を抱いていたわけだ。

　一方的な敵意を向けること自体は気持ちいいけど、敵意を向けてる相手からも同じように嫌われていると分かると悲しくなるもんだよ。そんなの当たり前の事のはずなのに。明確な敵意を感じることでサンドバックだと思っていたものが実は自分と対等な人間だったと悟っちまうんだ。

　人間ってのは有利な立場にいる時は残酷なことをいくらでもできるけど、それはただの思い込みであったと悟ると腰が引けるんだ。臆病なもんなんだよ。

　それに加えて俺の漫画をかっぱらっていくようになったアイツを見てたら毒気が抜けちまった。アイツは気難しいし昔から天才児って言われてるから漫画なんて娯楽性のあるもの見ないと周りから思われてたのは知ってる。だが根本は俺と同じであるのなら、ソロモンは多分人恋しいと思うことも遊びたいと思うこともあったんだろう。でもなまじプライドが高くて貸してくれとは言い出せないから、参考書に混じって漫画を持っていくのかもしれない。

　俺だって錬金術に全く興味がないわけじゃないしちょっとくらい知っておきたいなーと思うことはあるが、奴に頭を下げて教えてもらいたいなんて思っちゃいない。親父達に訊いても「ソロモンに訊け」としか言わないし、他の錬金術師は自分の手の内を明かすには情報料を請求されるのが当然のしきたりだから何となくで教わるわけにはいかない。俺は錬金術を知る機会はない。あってもソロモン頼みだから心情的に嫌だ。

　きっとソロモンも俺に対してそういう気持ちがあるんだろう。漫画はほしいが無償では読めないし、世間体があるから意地でも買いにいけない。かといって俺や誰か知人に貸してとは心情的にいえない。だってそういう遊び友達が身近に居ないんだ。

　そう思うようになってから以前みたいに敵愾心を抱く事はなくなったが、やっぱり好きになれそうもないからお互い干渉しないようにしてる。周りは兄弟仲が悪いという認識が強いからか、ソロモンの評判の悪さを俺に持ちかける事が多い。昔はざまあみろと思ったが、今にして思うと少し可哀想な気がしなくもない。でもどうにかしてやろうという気持ちもなかったから適当に受け流している。

　それでも最近はこの俺もさすがに心配になる事が続いてる。どうよ、もう少し話しに付き合ってはくれないかい？　なんだかこのままじゃ気が変になりそうだ。

　…何、俺は何者なのかって？　そういえば自己紹介してなかったな。俺の名前はザドック。ザドック・アブラメリン。クローリー経済大学経営学科の２年生。講義が入ってない時は本屋のバイトをしながらごく普通の人生を楽しんでたとこだったのに、色々問題が山積みでそれどころじゃないんだよ。

　ああ、俺はこの先どうなっちまうんだ？