今まで話していた奴が口をつぐんだのを見計らってか、アモスが『ダビッドと同じくらいのセンスを持ってるのに会話方法が分からないのは今まで封印されていたからなのか。なかなか面白い経歴もちだなーお前って』と話しかけくる。俺が携帯を触っていたからか、セールスレディもいつの間にか携帯を触っていた。お互いそっぽを向いて携帯しているのに裏では体内に宿った別の意志がそれぞれ会話してるというのは何とも妙な話だ。

　セールスレディの体内のカビは興味深そうにほうほうと唸っていたが、ふと思い立ったようにこんな事を言い出した。どうやらフェ・ラジカってのは教えたがりらしい。

『うし、折角だし簡単な会話方法だけ教えてやろう。イエスの場合は目をこするなり目じりを押さえたりするんだ。目を触る際ちょっと首をうつむかせるだろう、それを少し意識してやれ。頭が動けば目がかゆかっただけとは勘違いされない。

　ノーの場合は顔を少し背けて鼻を掻くんだ。しぐさは他にも色々あるけど、要は本当に目がかゆかっただけとか本当に鼻がかゆかっただけって勘違いされないようにするには首の動きに注意するんだ。

　あと、その逆でただのちょっとしたしぐさをボディランゲージと取られないように普段の身の振る舞いに気をつけるんだな』

　さっき言ってた錬金術師の会話ってやつだろうか？　しかし随分曖昧なボディランゲージだ。これじゃ誤解されても仕方ない気がするが…会話して空気に慣れるしかないから、修行がいるのだろうな。するとセールスレディのカビは『じゃあちょっと練習してみようか』といきなりレクチャーを始めた。

『ここに来る前にアブラメリンの事務所に連絡を取ったかい？』

　はいかいいえで答えられる質問だ。これならさっきのボディランゲージで十分意思を伝えられる。確かイエスの場合は目じりを押さえる、だったっけか？

　確かに連絡したから俺は携帯から目を離さずにちょっと目尻を指で軽くこすった。これならセールスレディからは液晶を見続けてちょっと目がかゆくなった程度にしかうつらないだろう。

　俺のランゲージを見たのかアモスは『用意がいいね。協会に連絡したのなら安心だ』と呟いた。奴等はどうも人の記憶を読み取る事ができるらしいので、宿主が見ているものも分かるのだろう。

　つまりセールスレディは今の行動を見たって事か。奴等は俺たちの頭の中を覗けるようだから、どうも寄生中は宿主の感覚を覗き見て情報を得ているようだし。お互いそっぽを向いてるけど、あっちはかなり俺に対して警戒しているようだ。そうじゃなきゃこんなしぐさを見ないだろう。

　ともかく初めてのボディランゲージでの意思疎通は無事成功した。錬金術師は落ち着きが無い奴が多いが、中には交信術を体得していて何かと通信していただけだったのかもしれない。手話に近いものだから、会話している間はせかせかと何気ない行動をしているからな。

　アモスは何故アブラメリンの事務所について知りたがったんだろう？　やはり駆逐する錬金術師を呼ばれたら都合が悪いからだろうか。だが、奴は思いがけないことを言い出した。

『俺は以前からこの人の血肉を分けてもらってるんだが、さっきから意図しない事をしてることが気がかりなんだ。俺はせめて仕事中は咳をしないようになりを潜めてるんだがな、ご覧の通りなんだよ。しかもさっきから妙に息苦しい。一体何があったんだろうな…アブラメリンの錬金術師ならその原因を探れるはずだ』

　何、もしかして呼んでほしかったって事か？　駆除されるってのに随分のんきな奴だ。それとも危害を与えてないから駆除するなってアピールだろうか？　何が言いたいのかよく分からないが、それは俺の体内のカビも同じだった様で、質問を投げかけた。

『お前は随分人に優しいな。だが人に優しいだけでは命を制御できないはずだ。お前は？』

　確かにこんな人想いなのが危険な株とは思えない。こいつは一体何者だ？　問い詰めるランゲージが無いから俺からは何も言えないのが何とももどかしい。だがアモスは俺の気持ちを逆なでするように至ってのんきに『何かえらく協調性の高い株だと思ってたが、もしかしてお前が捕獲された野生種か？　てっきりもう死んだものと思ってたけど、ザドック君と一緒にいるとはね』と感心した。こいつ…一体どこからどこまで知ってるんだ？

　俺の体内のカビはアモスに対しに警戒心を強めた。

『何も改造を受けずに人と共存できる…そんなフェ・ラジカが実在するものか。しかも私の事を知っているようだな。お前は何者だ？』と問い詰めると、アモスは随分あっさりと身の上を語った。

『俺は人里に降りてきた奴等から人を庇うためにやってきたフェ・ラジカだ。俺はお前等と違って穏やかな洞窟内で暮らしていたから、進化から取り残された古代種のようなものさ。本来フェ・ラジカは俺のように毒性は比較的低かった。俺からしたらお前等のほうが異常だよ』

　古代種…こいつの言う事が正しいならつまり昔のフェ・ラジカは今ほど毒性が強くなかったのか。洞窟内でって、カビはそういうものじゃないのだろうか？　と思っていると、体内から説明が入った。

『フェ・ラジカは乾燥や太陽光に強い。人一倍通気性の良し悪しに敏感なカビだから、本来は岩や地面の中に根を張っている。我々は言うなれば意志を持つ赤血球のようなもの。少ない酸素を取り込むために鉄を食うのだ。

　何でも大昔の我々は洞窟内のしがないカビの一つに過ぎなかったらしいが、洞窟内は生存競争が激しすぎた。繁殖力が強いわけではない我々は野外に移り住まざるを得なかったそうだ。

　野外に適応するまでに随分たくさんの犠牲を出したが、変わりに特異な進化を遂げたようだ。だから我々は頭数が少ないカビだが太陽光に晒されてもなんとも無いし、乾燥しているところでも繁殖できるようになったし、少しだけなら自力で動く事も出来る』

　通気性に敏感なら体内にもぐりこんでもいいのだろうかと思ったが、よく考えたらだからこそ寄生するのか。だって体内には酸素と鉄があるじゃないか。赤血球のようなものなら土より赤血球そのものを食う方が確かに効率がよさそうだ。しかし見た目は赤血球と言うより白血球と言ったほうがよさそうなのに…そういえば外に出た写真を見ると鮮血のように赤いから、日に当たると赤くなるのかもしれない。

　それにしてもフェ・ラジカは昔はごく普通のカビだったのか。古代種っていうアモスはどうにも普通のカビには思えないが、普通だったのはもっと前の話だろうか？　それとも野外に出なかったらしい古代種は古代種なりに独自の進化を遂げたんだろうか。古代種も毒を持っているようだから、進化した野種は猛毒化したって変じゃない。

　だからなのか、アモスは現代のフェ・ラジカであるにもかかわらず比較的安全に人と共存している俺の体内にいるカビが不思議らしい。『お前はお前でなんか違うな。お前こそ改造か何かされたのか？　調教はされてるようだけどな、ははは』と逆に質問を返してきた。フェ・ラジカ的にはこっちの方が変なのだろうな。

　確かに変な個体だし、変なのにも理由があるから体内のカビは簡単に説明しながらアモスに色々探りを入れた。どうしてもアモスが信用できないらしい。このセールスレディの中から凶悪な改造株の気配を感じるからだろう。

『私は改造された弱体株だ。生命力が久しく落ちているようだが、そのおかげでこうして人の体にいても短時間なら共存できる。お前が無害な古代種というのはいささか信じられない。お前から私と同じ危険なにおいを感じるのだ。いや、私達以上の危険な臭いをな…』

　その問いに対しアモスは意外な答えを用意した。

『俺だって毒はもっているから無害って程じゃない。量を多くすればお前等の毒と同じで人を殺すさ…だがそのにおいってのが気になるな。俺はお前等みたいにだだっ広い外で孤独に土を食ってたわけじゃないから、他の株を察知する力が無いんだよ』

　セールスレディの中に複数のフェ・ラジカが？　俺の体内のカビは『馬鹿な』と呟いたが、それもそうだろう。寄生されている間はフェ・ラジカの出す毒によって他の株はその宿主の体に根付くことが出来ないのだ。

　だから寄生されている俺は抗体を持っているようなもので、安全だという話だった。セールスレディの中にアモスと別のカビがいるという事は、俺も危ないってことじゃないか。だがアモスはそれ以外に考えられないらしく、一人合点して話を進めた。

『何かおかしいなーおかしいなーと思ってたとこだ。で、お前の話聞いてたらそれが確信に変わった気がするぜ。この人、俺以外の別の株を拾ってる』

『体内の毒で他の株が根付けないはずだ。一人で複数の株を有するなど…』

　俺のフェ・ラジカは混乱しているようで、声をやや荒めてそう言った。俺としてもそうじゃないと困る。だって、それじゃ俺は無意味なことをしているんじゃないか。ただ血肉を提供するだけで、損してるだけじゃないか。

　アモスはアモスでそう考えるに至った論を語り始めた。ちゃんと理由が言えるあたり、ただの思いつきでそう言い出したわけではなさそうだ。

『俺は毒が薄い古代種だぞ。それに輪をかけて毒を薄くしていた。多少の貧血は大目に見てもらうとして、けだるいままだと仕事にならないじゃないか。この人はこの仕事に入ったばかりで緊張していたんだ、それなのに苦しめて能率下げたらかわいそうだろ。折角仕事楽しそうなのにさ…俺もなんか妙な化粧品見るの面白いから気に入ってたのに。だが、そこにお前の言う危険な株が侵入してきたのかもしれん』

　アモスは人を庇う為にやってきたと言っていた。何故人を庇おうとしたのかは知らないが、単純に考えてこの人を助ける目的でなら、毒素で苦しめて生活できなくさせるのは不本意なのだろう。だから出来るだけ健康体でいられるようにセーブしていたらしい。丁度俺達のように。フェ・ラジカが寄生している宿主には別のフェ・ラジカが寄生できないってのの根本が毒をもって毒を制する感じなら、その毒が薄まっていれば確かに別の株も入り込めそうだ。

　俺の体内のカビは『まさか楽しそうだったのは女ではなくお前だったのか？　どちらにせよお前は女と同調していたようだな。ではあの妙に苛立っていた感情の主は…』と呟いた。苛立っているのがどうやら俺達の探していた危険な株のようだ。『油断したなあ。これじゃ親父に怒られちまうよ』とアモスはぶつぶつと一人で呟いているが、親父とは誰だろう？

　それよりもいまいち危機感が無いアモスに痺れを切らしたのか、体内のカビは『それどころじゃないだろう。お前と同居している株は私が正しければ鳥が運んできた凶悪な改造種だぞ。まだ根付いて時が経過していないからのんきなことを言っていられるのだ。奴がしっかり女の体に根付けばお前は奴の猛毒で女もろとも殺されてしまうぞ。今ならまだ間に合うはずだ、お前の毒で改造株を殺せ。やられる前にやらねばその女もお前も命が無いぞ』と指摘した。ついでだから俺も言わせていただくが、あまり毒をセーブされると俺が危ないのでもっと遠慮なくやってくれてもいいんですよ…体内のお方。

　そう思いながら携帯をぽちぽち触っていると、不意に現実のこの空間に異変が起きた。今まで携帯をいじっていたセールスレディがけだるそうに携帯をしまいこむと、はあと深いため息をつくとうなだれたのだ。

　彼女の異変に気づいた俺は「どうしたんだ？」と声をかけたが、セールスレディの垂れる前髪から見える顔色は酷く悪く、息をするので手一杯のようだ。まるで貧血の人が立ちくらみでも起こしたような…いや、それよりももっと劇的だった。

　何が起こったのかと彼女に近づこうとすると、俺の体内のカビが『ザドック、離れろ！』と注意した。彼女は様子からして放置しておけないが、カビは何か察したらしい。不安そうにこう言った。

『何か様子が変だ…殺意が倍増した？』

　殺気…人に危害を加えようとする意志か。追い詰められたアモスが化けの皮をはがしたか、追い詰められた第三者の殺人カビがやけくそで行動を起こしたのか。アモス曰く後者のようだ。

『どうやら潜伏してた事を悟られて慌ててるようだぜ。本格的に吸血を始めやがった』と笑いながらアモスは言ったが、それでもどこか苦しそうだ。

　体内から吸血するなんて…俺は一体どうすりゃいいんだ。どうすれば止めることができるんだ？　このままじゃこのセールスレディは衰弱して死んでしまう。ここで黙ってみてるしかないのか？　正体を明かしたら外に出てきてくれよ。それがお約束だろう。手出しできないところで人殺しするなんて卑怯だ。俺がまごつきながら遠巻きにしているのを察してか、アモスは俺にこう言った。

『錬金術師ごっこはここまでだな。これ以上は真似事ではどうすることも出来ないぜ。本来なら一般人がこういう事件に首を突っ込むとこういう目にあうという手痛い勉強代ってことでこの人が弱って死んでいくのを黙って見てるべきなのかもしれんが…出合ったのも何かの縁だ、俺の言う事聞いてくれたら俺の知ってることを教えてやるよ』

　どうやらアモスは助けてくれるらしい。しかし一体どうやって…

『やり口から見ても確かに野生種以上の凶悪な株っぽいが、まだしっかり根付ききれてない雑菌モドキだ。今なら人間本来の免疫で追い出せそうだ…俺が手を貸してやればな。そうすると俺は暫くこの女と同化しなきゃならん。毒でこいつの成長を押さえつけておけん』

　今漸くまともに吸血を始めたような株はまだ人の免疫だけで大丈夫らしい。しかし同化？　同化って何だろう。尋ねるまでも無くアモスはいそいそと説明し始めた。こいつも養分を横取りされているんだ、かなり厳しい状態に追い込まれているんだろう。声からは何となく緊迫したものを感じる。

『俺達は細胞の物まねが出来る。養分をたくさんとって成長していればいるほど精巧かつ大きなものにもなれる。こいつ吸血もそうだが毒が強い…女が暴れだすかもしれないから、一時的にエントランスから避難しろ。免疫によって殺されかけてる株が何をしでかすか分からないからな』

　育っていればそんな事までできるって？　そりゃあすごい。同時に何故人の免疫から攻撃を受けずにのうのうと体内に居座っていられるか何となく察した。取り付いた後は細胞の物まねをして免疫からの攻撃を避けているのかもしれないな。根付ききれていないってのは、要は栄養が足りずに人の物まねがうまく出来てない状態なのかもしれない。

　逃げていろといわれたが、どうしたものか…本当にこいつに任せてもいいんだろうか。どんどん様態が悪化していくセールスレディを見ながら俺は戸惑ったが、体内から『今はこいつに従おう』と促される。

　その声に従うように俺は後ずさるようにして階段のほうに移動し、階段に通じる廊下に到達するとドアをぴしゃりと閉めた。キャリアと接触したのに不用意に外に出るのはよくないかもしれないと思ったからだ。

　ドアは丁度強化ガラスがふんだんに使われた割合モダンでお洒落なものだ。身の安全を保ったままエントランスが見えるので、様子を伺うには丁度よかった。

　それにしても毒が強すぎると死ぬし毒が弱すぎても別のカビが侵入してくるし、共存して利益を得るのはなかなか難しいようだ。体内の殺人カビは俺の負担を軽くする為に極力セーブしているという話だが、大丈夫なんだろうか？

　俺はドアに半身を預けながらため息をついた。同時に「毒は弱めると危ないらしいから強めて」と頼んでみた。すると体内から『これ以上は強められない』と返って来た。弱めたんだからせめて元に戻せるだろうに…と不思議に思っていると、カビはとんでもないネタ晴らしを始めた。

『今だから言うが、取り付いてから一度もセーブなんてした覚えは無い。すれば危険なのは目に見えているからな。しかも私は何日もあんな調子で放置されてて死ぬかと思った程腹が減っていたのだから生物的に我慢は不可能だ。お前は思い込みの激しいタイプだ。だから心情的なものだったと思い込ませて負担を減らそうと思ったんだが…こうも元気になるとは思わなかった』

　何だよそれ！　俺がバカみたいじゃないか。…でも本当の事が発覚してもあの病的な気持ち悪さが戻ってきたわけではなかったので、本当に気分的なものも絡んでいたに違いない。ただ何かさっきから動くのがしんどいと思っていたのはフェ・ラジカのせいだったらしく、真相が分かった事で疲労が余計に悪化したような感じだ。それでも被害は今のところそれだけだし、よかった。

　とはいえ長い事吸血されていれば俺も無事ではすまないだろう。早いところ終わらせて、連絡を受けて来た錬金術師達に彼女を引き渡してこの一帯を消毒してもらって、こいつを体外から取り出して、そして帰ろう…

　この年でこんな深いため息をついていたら老け死にそうというくらいのため息をつきつつそう考えていたら、突然ガタンと大きな音が廊下に響いた。我に返った俺がガラス越しにエントランスを見ると、セールスレディがよろよろと出口に向かって歩み寄っている。床に商売道具の鞄が転がっている。さっきの音はあれが倒れた音らしい。あのかばんに気をかけられるような余裕は彼女には無いようだ。

　出入り口には鍵がかかっているが、中からなら簡単に開けることが出来る。今彼女に外に出られたらまずい。俺は慌ててドアを開けようとするが、体内のカビはそれを制した。

『お前がやれる事は全てやりつくした。これ以上の介入は逆効果だ。お前は錬金術師ではないのだから、助けが来るまで隠れていろ』

　そうこうしているうちにセールスレディはひいひいと喘ぎながら出入り口のドアを叩きだした。叩くというよりもはや体を打ち付けている感じだ。鍵ならすぐに開けることが出来るはずなのにそれをしないという事は、彼女は鍵に気がつけないほど取り乱しているようだ。表情を伺う事は出来ないが、一心不乱に上半身をたたきつける姿は尋常ではない。

　彼女は死にそうな喘ぎと共に「助けて」と悲鳴を上げていた。セールスレディの体内では本性を剥き出しにした殺人カビとカビを排除しようとする力がせめぎあっているのだから、その辛さは俺の比じゃないだろう。

　その必死さは次第に増して行き、しまいには頭を乱暴に打ち付けさえするようになった。もう正気の沙汰ではない。俺は自分の背筋が凍るのを感じながらも凝視していた。せめて目をそらしてやるのが優しさなのだろうが…

　出入り口の扉もガラスが使われた綺麗なものだったが、強化ガラスだからか割れる気配は無い。しかし、一面がガラスという訳ではなく、アルミか鉄かは存じないが白を基調にしたドアにガラスをうまくはめ込んでいる感じだ。手すりが黒くメリハリが利いてて結構かっこいい。見た目はともかく防犯がウリの女性用アパートなのだからかなり頑丈だろうが、その頑丈さが仇となってしまった。

　暫くは台風の日だってこんな激しくは叩かれないだろう扉が廊下を揺らすほどの音を立てていたが、その酷い轟音に混じってぐちゃっというかすかな、そして嫌な音が聞こえた。打ち所が悪かったのだろうかと注意深く観察していると、白い扉と廊下に赤いものが滴りだした。あまりに酷くたたきつけた為に出血してしまったようだ。

　このままではどうあっても無事じゃすまない。せめてあの発作的な破壊行動をやめさせないと、カビが体外に出る前に打ち所が悪くて死んでしまいそうだ。それだけなら一般人でもできる事だろうか？

　体内のカビはそんな危ない事はやめる様言ってきたが、このまま放置してこときれた後に錬金術師達に渡すわけにはいかない。何より彼女が予想以上に衰弱してしまったら凶暴な株はどう動くか分からない。俺の体内に入ってるコイツは傷をつけてその傷口から体内に入り込むという荒業をやってのけたが、『少しだけなら動ける』様に進化したのであればその逆だって出来るはずだ。死にかけた女の体にいつまでも収まってくれるだろうか？　養分は何も肉体がではない。鉄と酸素が欲しいのだ。鉄はともかく酸素が供給されづらくなったら外に出てくるかもしれない。

　俺は俺と住人達を守る最初の扉を静かにあけてエントランスに戻った。同じように静かに閉め、血だらけになったセールスレディにそろりと近づく。覚悟を決めて彼女を背後から羽交い絞め…とまではいかないが、とりあえず出来るだけ動かないように腕をつかみ押さえながらドアから引き剥がした。

　しかしいっそのこと羽交い絞めにしたほうがよかったかもしれない。不安定な姿勢で後ろに引っ張られたからか、バランスを失った彼女はしりもちをついた。そこで初めて彼女の顔を見たが、俺はぎょっとして顔を凝視してしまった。

　彼女は額が割れ血まみれだったが、どす黒い赤は顔の色をより奇妙に際立たせた。この女性は青白い顔しているわけではない。なんていうのだろう…土色、でもない。何か青あざが治りかけてきた頃の気持ち悪い黄色といえば分かるだろうか、そんな顔色だ。

　よく見ると白っぽいところと黄色っぽいところと混ざってて気持ち悪さに拍車をかけている。何より何となくむくんでいるような不気味な丸さだった。こんな顔つきじゃなかったはずなのに、目を離した途端にこうなるなんて…

　体全体が硬直しているようで、しりもちをついても痛がらない。まるで棒の様に倒れてしまった。腕をはなしたら頭を打っていたに違いない。

　酷くこわばった体はとても重くて支えることもままならず、俺は頭を支えながら寝かせることしか出来なかった。喉の奥からうめくような声が聞こえる事だけが彼女に辛うじて意識があることを教えてくれる。しかし何故口をつぐんでいるのだろうか。何か話したいようだが、口が開かなくて我を失っているようにも見えないことは無いが…

　息をするのも大変そうな状態で、俺は「大丈夫ですか」と声をかけることしか出来なかった。

　泡を吹いた後が口元にくっきり残っている。見苦しいのでぬぐってやるのがいいのかもしれないが、俺はこういう生々しいものに慣れてるわけじゃない。ともすれば俺まで吐きそうだ。だからどうしても触るのがためらわれた。

　今の彼女は一文字に口をつぐんで一言も喋ることはない。穏やかにしているわけではなく、唇の裏では歯が欠けかねないほどの力がかかっているのが何となく見て取れる。腫れぼったくなっている目も同じくきつく閉じられていて表情を推し量ることは出来ない。まるで痙攣を起こした人のようだ…このままで大丈夫なのだろうか。

　体内からは何の声も聞こえない。アモスは無事だろうか。俺の体内のカビは『殺意だけは倍増している…アモスは同化して気配が読めない。唯一凶暴な株に立ち向かえるアモスが生きているのか分からない以上危険だ。この女性が心配なのは分かるが、早く離れたほうがいい』と促した。

　確かにそうなのかもしれないが…俺も全く同意見なのだが、何故だか腰が引けて立ち去ることが出来なかった。腰が抜けたわけではないのだが、離れたら離れたでまた何か起こりそうで恐ろしくて行動に移せない。視線だけ移して血だらけのドアの向こう側を見たが、誰もいない。ただ道路と駐車場に止まった車数台、そして向こう側の壁が見えるだけだ。まだ誰も来ない。

　ため息混じりにああ、という声が意識せずに出た。そこまで落胆しているなら何故さっさと逃げないんだろう、俺は。逃げる勇気もないのか。

　漫画とかでよく見る化け物を目の前にしてただ黙って殺される奴を見てると何で抵抗しないんだろうとイライラしたもんだが、いざ同じような状況になると全く同じ様に何も出来ない事に驚いた。同時に無力さを痛感した。漫画の中の人は化け物を目の前にしてたが、俺はただの病人を前にしてるだけでこうだ。俺は今まで馬鹿にしてた奴より腰抜けなんだな。

　セールスレディの唸る声がフロントにかすかに響く中、俺はただ彼女を呆然と見るしかなかった。錬金術師なら呆然とせずに何かできるのだろうか。

　何も出来ずドアと女の顔を交互に見ることしか出来ない俺は、不意に女の顔に異変を見た。今まで歯を食いしばっていたように硬く口を閉じていたセールスレディが、口を動かした。

　しかしその動かし方は妙だ…彼女は口を開きたがっているようだ。まるで口をボンドか何かで塞がれ、それをはがそうとしているように見える。もどかしそうに口を動かし、唸り声がより克明になっていく。

　何か話したいのだろうか？　それとも単に口をあけたいだけか？　思わずかがんで顔を近づけてしまったが、体内のカビはそれをよしとしなかった。

『殺意が近づいている！　離れろ！』

　殺意が近づく？　妙な言い回しをされて俺は戸惑った。誰しも何か考える時視線を晒したりするモンだろう。俺もそんな感じでふと視線を上げた時、何かが千切れるような音が聞こえた。それは女から聞こえる。何だろう、と再び視線をセールスレディに戻すと、殺意が近づくの意味を悟った。