また、くしゃみの音がした。

　そちらの方に目をやると、裸の子供がいた。

　おかっぱの子で、可愛い顔立ちをゆがめて、くしゅんくしゅんとくしゃみをしていた。

　薄暗いホールの中で、全裸のその子のまわりだけ白く光っているように見える。

　仁美は這って近づくと、ポケットからティッシュを出した。

「はい、だいじょうぶ？」

　女の子は仁美を見上げるとうなずき、ティッシュを取った。

「だいじょうぶ。油断した」

「油断？」

　女の子が、ぶるっと体を震わせたので仁美は、後ろから抱きしめるようにして、座った。

「うー、あったかい、ありがとう」

　小さな女の子の体は冷えていた。

「あなたはどうして？」

「とっつかまった。おねえちゃん、名前は？」

「仁美、八反丸仁美」

「私は犬子」

「いぬこちゃん」

　犬子は顔を回し、くんくんと仁美の体の匂いをかいだ。

「な、なに？」

「……？　人間？」

「そ、そうだけど」

　犬子はあたりを見回した。

　このホールのような部屋にいる者は五十人ぐらい、若い男が多いが、中年男性や、若い女性もいる。

「ふーむ」

　犬子は首をかしげて考えていた。

　ふらふらと、若い男が仁美の近くに歩いてきた。

　仁美が身構えると、青年は笑って手の平を前にだした。

「大丈夫、害意はないよ」

「な、なにか、ご用ですか？」

　仁美はあまり男の人と喋るのが得意ではない。

　なんとなく意識してしまうのだ。

　特に、この青年のように整った顔で笑われると、心が身構えてしまう。

「状況がよくわからないから、情報交換という感じかな」

「わ、私もよくわからなくて、緑色の鎧の人に、その、捕まって」

「同じだね。僕は抵抗したけど、麻酔弾を撃たれて」

「は、八反丸仁美です」

「あ、僕は二階堂義男です」

「二階堂……。九州？」

　犬子が二階堂を下から見上げるようにして聞いた。

「うん、そうだよ」

　仁美はときどき、犬子が子供ではないような口をきく事にひっかかった。

――おませさんなのかな？

　いきなり、カンッと音が響き、真っ白な光が天井から降り注いだ。

　真昼のような光量のライトがついた。

　まぶしくなった宏美は片手を上げて光を遮った。

『ようこそ、五百匹の魔物のみなさん』

　ホールの一角に巨大なモニターがあり、そこにスーツを着た中年の男が映っていた。

――まもの？　って？

『すこし理由があり、あなた方には殺し合いをしてもらう』

「ころしあい？　まもの？」

　仁美が呟くと肩に手がおかれた。

「おちついて。あとで説明してあげる」

　二階堂が仁美の隣に座りこみ、優しく声をかけてきた。

　自分と同じぐらいの年、なのかもしれない。

　そう、宏美は思った。頬が熱くなるのが解った。

「あ、ありがとうございます」

　犬子は下から大きな目で二人を見ていたが、青年に向かって、いーという感じで歯をむき出した。

『君たちのいる最初のホールは全部で十室あり、そこに五十人ずつの選手が居る。部屋の人口が二十五人に減ったとき、次の部屋への扉が開く』

「バトルロイヤル……」

　二階堂がつぶやいた。

『部屋を移れば、一日の休憩が与えられる。休憩施設にて、食事と睡眠。簡単な治療もしてやろう』

　ふん、と犬子が馬鹿にしたように鼻を鳴らした。

『次は、二百五十人による、五十人、五部屋での戦いだ。ここでも半数二十五人に減った時点で、次の扉が開く』

「目的はなんだ？」

「た、戦いって」

　仁美の血が下がって行く。

　ここに居る人たちと殺し合う？

　私が？

　……。

　仁美は犬子を見た。

　こんな子供も？

『第二室の戦いの後、選手は百二十五人に絞られる。三室目は四部屋に分けて、三十一人、一部屋だけ三十二人の戦いになる、ここで一部屋十五人に振り分けられる』

　仁美はぎゅっと犬子の小さな肩を抱いた。

――この小さい女の子も？　私たちは、誰かに殺されるために連れてこられたの？

　犬子がぎゅっと仁美の手を握り、にっこり笑った。

　仁美は勇気を振り絞った。

　犬子を怖がらせないように。

　何かが起こったら、なにがなんでも、胸の中にある小さな肩を絶対守ると決めた。

「だ、だいじょうぶ、お、おねえちゃんが犬子ちゃんを守るから！」