「ならば、私は先に決めてしまうか」

関羽と鳳統が口をつぐみ、考えにふける。そこに割り込む声。

それまでは黙って、聞くにまかせていた華雄。気負った様子もなく言葉を挟んでくる。

「私は、武人としての道を進もうと思う」

「……料理人の俺としては、その腕が離れていくのは物凄く惜しいなぁ」

淡々とした華雄の言葉。それを混ぜ返すように、一刀はあえて軽い口調で返す。

自分で決めろといっておいて勝手な奴だ。彼女は嗜めるように、お姉さん然とした笑みを浮かべる。

「確かに、料理は楽しい。充実したものを感じる。

自分の料理を食べてもらうことで、人が笑顔になる。満たされていく。それも分かる。

だが、私はそれでは足りないんだよ。

充足出来ない。血が滾らないのだ」

静かに、拳を握る。

「武を振るい、より強い者と対峙し立ち向かう感覚。それを乗り越えたときの達成感。

それに似たものを、料理では感じることが出来ない。

ならば感じられる術はなんだ？　私は、それを武の道以外に知らん。

考えるまでもない。私が進むべき道は、そういうことになるのだろう」

彼はなにも、言葉を挟まない。

華雄の、静かな、そして揺るがない言葉が紡がれる。

「一刀、お前の生き方を否定するわけではない。

しかし、"これ"は、やはり私の生きる道ではなさそうだ」

一刀が出した料理をつまみながら、華雄はいった。

彼女は思う。

口にこそ出さないが、料理人として一刀と働くのは楽しかった。

武と同様に、自分の料理の腕が上がっていく様が分かるのは嬉しかった。

自分の言葉と技術を受けて、彼が料理の腕を上げていくのを見るのも、弟子が逞しくなる様を見るようで満足感も得られた。

それでも、やはり物足りなかった。言葉どおりの充実や満足の先にある、愉悦ともいえるもの。それがない。

かつて歩んでいた武の道では、その愉悦に満ちていた。生きているという喜びを感じられた。

ならば、この先、進むべき道は決まっている。ためらいなど、ない。

「うん。残念だけど、華雄がそう決めたんなら。それでいいと思うよ」

「すまんな」

「あやまらないで。もっと引き止めればよかったとか思っちゃうから」

「まぁ、気が向いたらここまで出向いて、また料理の腕を指南してやろう」

「それはありがたい。よろしくお願いします、師匠」

ふたりは笑う。さも当たり前のように。

「……華雄、どこかいっちゃうの？」

「……あぁ。もっと鍛えないことには。まだまだお前に勝てないしな」

優しい笑みを浮かべながら、華雄は、呂布の頭を撫でる。

その手を素直に受けたままで、呂布は長く共に戦い続けて来た友人を見る。

「お前はどうするんだ？　その力は、必要とされる場は山のようにあるだろう。お前自身は、どうしたいんだ？」

「……一刀と、一緒にいる」

「……そうか」

頭に乗せられたままの手が、やさしく動く。

この面子の中では、華雄は呂布との付き合いが一番古い。彼女が武を振るう理由もよく知っている。

それは、自らの日々の糧を得るためであり、セキトら家族を養うためであり、董卓の身を守るためだった。

呂布が以前の世界と"北郷一刀"をどう捉えているかは分からない。

だが今、この世界にはセキトらはおらず、守るべき董卓もいない。食事に関しては、一刀に保護されればひとまず心配はない。

そう考えると、呂布は、強いて武を振るう理由がなくなってしまう。

あれだけの武の才、このまま腐らせるにはあまりに惜しい。

しかも華雄は、まだ彼女の才に手が届いていないのだから、彼女の腕を惜しむ気持ちは人一倍ある。

だが。彼女がそれで良いと考えるならば、武を捨てることもまた、ひとつの道だろうとも、思う。

「だが鍛錬は怠るんじゃないぞ。お前は私の目標なんだ。弱くなったりしてみろ、許さんぞ」

「……分かった。負けない」

優しくも、物騒な言葉。だがそれでなにかは通じているのだろう。ふたりは自然と笑顔を浮かべる。

そんなやり取りを見て、一刀は声を挿んでくる。

「それじゃあ、恋は俺のお手伝い？」

「……うん、手伝う」

「それで、恋は本当にいいの？」

「？　うん」

コクリとうなずく呂布。

そんな彼女の仕草は可愛いし嬉しいのだがいやしかし、などと、なにか悶え出す一刀。

「一刀、とりあえず一緒にいてやってくれ」

「でも華雄、いいのかな本当に。いや、俺は嬉しいよ？　嬉しいけどさ、かの天下無双を給仕扱いって。世の中に喧嘩売ってるような気がするよ」

「諦めろ。変にお前がゴネると恋が泣くぞ。

それに、この世界にはもうひとり呂布がいるのだろう？　天下無双の名はそちらに任せておけばいい」

「そういう問題？」

「そういうことにしておけ」

頭を抱える一刀。それをみて笑う華雄。よく意味も分からないまま、目の前にある一刀の頭を撫で回す呂布。

妙にほんわかした空気の流れる一角だったが。

反対の一角は、対照的に思いつめたような重たい空気が漂っている。

「私は……」

「雛里、待て」

華雄と呂布が、進む道を決めてすぐ。次は自分が決めなければいけないとでも思ったのだろう。

そんな鳳統が口を開くよりも前に、華雄が彼女の言葉を止める。

「そう急いても碌な答えは出ないぞ雛里。愛紗、貴様もだ」

華雄は、関羽と鳳統の方へと身体ごと向き直す。

暗い雰囲気を漂わせるふたりを見て、彼女は溜め息をつきながら話しかける。

「ふたりは、考え過ぎだな」

「考えすぎ？」

「頭で理解しようとし過ぎている、といい換えてもいい。だが一刀、お前は考えさせ過ぎだ」

華雄がたしなめる。関羽と鳳統に向けるだけでなく、一刀にも自重しろと。

「私が問いを出す。ふたりとも、その問いに五つ数える間に答えろ」

関羽と鳳統。ふたりに反論を許さない、一方的な問い掛け。

「今、お前たちがやりたいと願うことはなんだ？」

単純な問い。ゆえに、本当に望んでいるものが、胸のうちからこぼれ出てくる。

短いようで、長い時間が経ち。

先に口を開いたのは、鳳統だった。

「私は、自分の策で人が死んでいくのを、見たくありません……」

「……」

「たくさんの策を献じてきました。何百人何千人何万人が動くという策を。

自分の頭で組み立て、その策でどのような結果が現れるのか。頭の中で考え続けてきました。戦いを展開し続けてきました。

多くは、私の考えた通りになりました。策から外れたとしても、想像しようと思えば出来る程度のものがほとんどでした。

作戦通りに戦が動く。それはつまり、私の想像したとおりに、何百、何千、何万の人たちが、傷つき、死んでいったということです。

笑顔で過ごせる、平和な世の中を作るため。私はそう自分にいい聞かせて、策を練り続けてきました。

戦が終わり、国同士が手を取り合って、これからは平和を目指すことが出来る。

戦いがなくなるわけではないだろうけど、その数は格段に減るに違いない。そう思いました。

でも」

鳳統は静かに、しかし一気に捲くし立てる。だんだんと、声が荒々しくなっていき。

「でも、今の私は、また群雄蔓延る世界に立っている。

私たちがこれまでやってきた戦いはいったいなんだったのでしょうか。

また、何万人と殺さなければいけないのでしょうか。どれだけ殺せば平和になるのでしょうか。

もう既に、私の頭の中は死人でいっぱいなんです。

……私は本当に、平和に浴することが出来るのでしょうか」

涙声になった。

嗚咽を止めるでもなく、湧き出る感情をそのままに任せて、ただ、泣く。

そして、しばし。感情を形にした言葉を、出し切ったのか。鳳統は意識を闇に落とす。

倒れこむ彼女の身体を咄嗟に抱え込み、華雄はその小さな身体を抱きしめる。

一刀もまた、鳳統の髪を梳き、目元の涙をそっと拭ってやる。

「難儀だな……」

「まったくだ……」

一刀のつぶやきに、華雄が応えた。

彼は内心憤っている。

すでに鳳統は彼にとって身内だ。

可愛い彼女が心を痛めている原因。それは乱世。

その乱世を呼んだ大元となるのが、元朝廷の、世の乱れを正す力のなさだ。

ふざけんじゃねぇぞ漢王朝ぶっとばすぞ。

口にこそしないが、そんなことを考えてしまうのは元"現代人"ゆえなのかもしれない。

意識を失った鳳統を一刀に託し、華雄は関羽へと向き合う。

「愛紗、お前はどうだ」

「……私は、桃香さまに会いたい」

少し意外な言葉だったのか。華雄はその答えを聞いて少しばかり目を見開く。

「では劉備軍に加わって、再び武を振るいたいということか」

「いや、違う。そうではないんだ」

関羽は首を振る。

「あの、私たちがいた世界で結ばれた三国同盟。

あれは桃香さまや私たちが夢見て望んできた、争いのない国を実現する足がかりとなるものだった。

その目標を私に与えてくださったのは、桃香さまだ。

今の私には、あのときに感じた熱さのようなものが湧き上がらない。

それがただ、燻っているだけなのか。それとも燃え尽きてしまったのか。

私は、それを確かめたい」

このままでは、我が偃月刀はくもったままだ。彼女はそういって、唇を噛む。

その姿を見て、一刀は思う。

確かに彼女自身が持つ力は、他を圧倒するかのような強いものなのだろう。

だがその力を振るうべき理由、方向性を、自分の中から導き出すことが出来なくなっているのではないか。

彼女が持つ本来の性格ゆえか、それとも、劉備または天の御遣いという御旗のまばゆさから見失っているだけなのか。

腕の中で眠る鳳統と同じくらいに、彼は、今目の前にいる関羽という女性の在り方に不安を覚えた。

四人の今後を示唆する夜が明け。まだ数日もしないうちに、新たな分岐点が示される。

「北郷殿、彼女らを少々お借りできないか」

遼西郡太守・公孫?の使いとして、趙雲が一刀の元を訪れた。

彼女はいう。客将のひとりとして、なにより趙子龍個人として、彼女の実力を量りたい、と。

その上で、彼女を公孫?の客将として迎えたい、と。

彼女のその入れ込みように、一刀は人知れず溜め息をついた。