結局、俺は紫苑さんの従者として、紫苑さんの屋敷に住まわせてもらっているわけだが、この屋敷には元から三人の侍女がいるため、俺がしなければならないような仕事はあまりなかった。

「ほら、お兄ちゃん、手が止まってるよー！」

　俺の横に座っているのは璃々ちゃんだ。まず、紫苑さんが俺に従者として求めた事が、文字の読み書きだった。言葉は通じるのに、何で文字は現代語じゃないんだよ。

　しかも、璃々ちゃんが俺の先生だなんて。確かに璃々ちゃんは、すでにほとんどの読み書きは出来るようだけど。

「しかも、ここの字、また違うよ！」

　璃々ちゃん先生、すいません。この年になって、また一から字を習うというのは非常に難しいわけで。

　高校の授業で漢文を学んではいたけど、もちろん極めていたわけでもなく、成績は中の上程度の俺では、幼児が読むような稚拙な本ですら読めなかった。それでも、早く紫苑さんの役に立ちたいと、必死に勉強をして、読むだけであれば、大概の本は読むことが出来るようになった。

　しかし、自分で書きたいことを書くというのは、非常に難しく、ニュアンスが掴めなかった。今も璃々ちゃん先生と一緒にひたすら書き取りの練習をしている。

「一刀くん、いるかしら？」

　すると、背後の扉が開いて、俺の主である紫苑さんが姿を現した。

「はい、紫苑さん。」

「あのね、買い物を頼まれてくれないかしら？空いている人が一刀くんしかいなくて……。」

「はい、承知しました。」

　紫苑さんから買うものを聞いていると、璃々ちゃんが俺の腰から顔をひょっこり出すような形で、紫苑さんを見つめていた。

「あら、璃々も行きたいの？」

「うん！」

「仕方ないわね。一刀くん、璃々のこともお願いできるかしら。」

「もちろんです。では、お嬢様、参りましょうか？」

　俺が彼女に、執事のようなポーズをしながら、手を差し出すと、顎を前に出して、腕を組みながら、うむ！と言って、出口に向かって歩き出した。

　俺は紫苑さんと苦笑しながら、言って参りますと言って、璃々お嬢様の後を追った。

　この時間帯の市内はとても人で賑わっていた。俺は璃々ちゃんと逸れないように、彼女としっかり手を繋いだ。彼女はそこから抜け出さんばかりの勢いで、周囲をキラキラした瞳で見回していた。

　考えてもみたら、彼女は、益州・永安の太守である紫苑さんの娘。そんな簡単に外出なんて出来るはずはない。

　ほら、あんまりキョロキョロしていると迷子になっちゃうぞ、と頭をくしゃっと撫でる。ぱぁ、と笑う璃々ちゃん、あーもう、可愛いな！

　買い物自体は簡単なものだったので、すぐに終わってしまった。しかし、璃々ちゃんは何やら物足りなさそうな表情をしていたので、

「お嬢様、大分歩いたのでお疲れになったでしょう。向こうの小川でお休みになりませんか？」

　と、仰々しく彼女の手を取って小川へと向かった。ニコニコしながら、璃々ちゃんはついて来た。この執事ノリは気に入ってくれたようだ。

　小川の側の岩の上に二人で座り、足だけを水に浸けた。

「うわぁ、冷たくて気持ちぃ！」

　璃々ちゃんはバチャバチャと足で水を蹴る。今日は日差しが強く、少し汗ばむくらい暑いため、小川の冷たさが心地よかった。

　同じように涼みに来ている親子の姿もあった。父親と娘が楽しそうに水遊びをしている。璃々ちゃんの足が止まり、じっとそれを見つめていた。

　まだ幼い璃々ちゃんはお父さんが恋しいに違いない。璃々ちゃんのお父さん、つまり、紫苑さんの旦那さんは数年前に戦で亡くなったらしい。侍女さんの話だと、璃々ちゃんは人前で、お父さんがいなくて寂しいと言ったことはないようだけど、そんなはずはない。

　きっと、紫苑さんを悲しませたくなくて、そんな事を言って困らせたくなくて、言わないだけだろう。何て、健気で、良い子なんだろう。そんな事を思っていると、自然に璃々ちゃんの頭を撫でてしまった。

　「璃々ね、寂しくないよ。お母さんがいるもん。焔耶お姉ちゃんも遊んでくれるもん。」

　俺の気持ちを察したかのように、いつも通りに明るい笑顔を俺に見せてくれながら言った。この子は強い子だ。俺なんかでは、もちろん無理だろうけど、彼女の父親代りになってあげたい。

「よし、俺たちも遊ぶか！」

　ズボンの裾を折り曲げて、川の中に入り、璃々ちゃんを抱き上げて、浅い所に下ろしてあげる。急に川の中に入れられて、ビックリしたみたいだけど、すぐに顔を輝かせて、水面に手を突っ込んだ。

「それ！」

　璃々ちゃんは、そのまま水を俺にぶっかけた。

「うぉ！やったな！」

　俺もお返しとばかりに、水を璃々ちゃんにかけた。俺みたいな奴に父親代わりは無理でも、こうやって、彼女を笑顔にすることくらいなら出来る。

　結局、夕方くらいまで璃々ちゃんと小川で遊んでしまった。さすがに帰らないと、紫苑さんに心配をかけてしまう、と思っていると、

「あ、こんなところにいたのね。」

　紫苑さん本人が後ろに来ていた。

「一刀くん、私、確か、あなたにお遣いを頼んだはずだけど。」

　やばい！すっかり忘れてた！少し前に、紫苑さんを怒らせないと誓ったばかりなのに。俺は川から急いで戻ると、そのままダイビング土下座で謝った。

「お兄ちゃんは、璃々と遊んでくれたの。だから叱らないで。」

　その光景を見ていた璃々ちゃんが俺を庇うように、紫苑さんと俺の間に立った。紫苑さんは、ため息を吐きながら、急ぎのものじゃないから平気だけど、と許してくれた。さすがの紫苑さんも璃々ちゃんに弱いらしい。

「さぁ、日が暮れないうちに帰りましょう。」

「うん！」

「はい。」

　そのまま、俺たちは三人で帰宅した。璃々ちゃんの左手を紫苑さんと、右手を俺と繋いで。他人が見たら、どう見えるんだろ？親子に見えるのかな？璃々ちゃんの笑顔のために、少しでもお父さんらしく出来たらいいな。

　ん？もし、俺たちが親子に見えたら……。紫苑さんが俺の奥さん！？そんなアホのような事を考えてしまい、ちらりと紫苑さんの方を向くと、目が合ってしまい、なーに？と笑顔で尋ねてきた。

　顔が赤くなるのを見られたくなくて、顔を背けたまま、何でもないです、と紛らわしたけど、ホント馬鹿だな、俺。

　三人で帰りながら、家族って良いものだなって思った。俺は幼いころに両親が事故で死んでから、じいちゃんに引き取られて、ずっと二人で暮らしていたから、こういう温かみを知らなかった。

　ずっと、こんな平和が続けば良いな。