兵士たちが火を囲み、わずかだけ許された酒を楽しんでいた。戦いが始まってから断っていた久しぶりの酒に、祭はご機嫌で部下たちに絡んでいる。

　それを横目に見ながら、雪蓮は少し離れたところで静かに盃を傾けていた。みんなで騒ぐ楽しい酒も好きだが、今はのんびりと静かに楽しみたい、そんな気分だったのだ。

「隣、いいかしら？」

「ええ……」

　小さな徳利を抱えた冥琳は、それを間に置いて腰を降ろす。

「どうしたの？　ひとりでしんみりして」

「らしくない？」

「そうね……てっきり、祭殿と大騒ぎして私を困らせるものだと思っていたから、少し肩透かしだったかしら」

「やーねー、はははは……」

　前科があるだけに、雪蓮はバツが悪そうに乾いた笑い声を漏らした。冥琳はそんな親友の姿に、何だか不思議なものを見るような気がして笑みを浮かべる。

「何よ、その笑いは」

「それは雪蓮の方でしょ？　そんなにあの子が気になるのね」

「べ、別に……そういうわけじゃ……」

「図星みたいね。あなた気付いてないでしょうけれど、曹操と同じ顔をしているわよ」

「へっ？」

　含み笑いで冥琳は、それ以上は何も言わなかった。代わりに、気になっていたことを訊ねる。

「それより良かったのかしら？　あの子、間違いなく北郷一刀本人よ」

「でしょうね。曹操も気付いていた様子だったし」

「雪蓮の性格なら、真っ先に欲しがったと思ったのだけれど」

「まあ、ね。でも今は、時期じゃないわ」

「袁術か……」

「というより、張勲ね。天の御遣いが側にいるって知られたら、厄介だもの。それに無理矢理連れて行ったら、曹操から恨まれそうだし」

　独立こそが、最優先すべき事項だった。そのために今回の遠征を行ったとも言える。出来る限り、不確定要素は排除して起きたかった。

「わかっているんだけどさー。何だか、胸がもやもやするのよね」

「ふふふ……」

「何よぉ……」

「いえ、雪蓮もそんな顔をするんだなって思っただけよ」

「どんな顔なのよ？」

　唇を尖らせて、雪蓮は拗ねたように膝を抱えて顔を埋めた。

（それは、恋する乙女の顔よ、雪蓮。でも自覚がないようだし、黙っておくわ。少し、妬けるものね）

　盃の酒を飲み干し、冥琳は小さく息を吐いた。

　華琳は天幕で、桂花の報告を受けていた。

「黄巾党の件は以上です。それと、洛陽に放っていた細作から報告がありました」

「何か動きがあったのかしら？」

「大将軍に任命された何進という者の正体が、ようやく判明いたしました。その者、馬ほどの巨体をしたオークだそうです」

　華琳の顔が、不愉快そうに歪む。

「そう……」

「洛陽では人間とオークの立場が逆転して、何進の親衛隊もオークで構成されているとのことです。その何進は親衛隊を率いて、并州に向かったそうです」

「いつまでも長安に留まっている袁紹を、見限ったというところかしら」

「恐らく……近々、河北四州を何進が治めるようになるでしょう」

　これまで裏で策略を巡らせていた朝廷側も、ここに来て表立って動き始めたというところだろう。

「何進は河北の旧袁紹軍をまとめた後、こちらに攻め込んでくる可能性が高いわ。どれほどの時間があるかわからないけれど、出来うる限りの準備を進めなさい」

「御意！」

「そう考えると、黄巾党の件が片付いたのは大きいわね……」

　だが一方で、捕らえた黄巾党を解放したことが少しだけ悔やまれた。

（言っても詮無きことか……大半が農民、無用な死者を増やす必要もない）

　華琳はそんなことを考えていたが、ふと、桂花が何か言いたそうにしているのに気が付いた。

「どうしたの、桂花？　ご褒美でも欲しいのかしら？」

「はいっ！　あ、いえ……」

　思わず恍惚の笑顔で反応してしまったが、桂花はすぐに真顔に戻って咳払いをする。

「あの、華琳様。一つ、お聞きしたいことがあります」

「改まって何かしら？　言ってごらんなさい？」

「はい……あの、北郷一刀のことです」

　笑みを浮かべていた華琳は、その笑みを消して桂花を見た。