砲台を構えたディエチは心を落ち着かせ、発射の時を待った。

　このまま砲台を発射することでも、目線の先にある軍事施設には甚大なる被害を出す事ができる。施設はあたかも空爆に遭ったかのような様相と化す事だろう。

　だがディエチは時を待った。博士が命令した全ての目標物を破壊するまでにはまだ早い。

　あるものが到着した時こそ、砲台を発射する時だ。その一撃を発射する時こそ、ディエチが博士から与えられた能力が発揮される時であり、彼女だけが姉妹達の中で特化した能力を生み出す事ができる。

　彼女の視界には標的になる目標物の他にタイマーが設置されている。これが目標物が到来する時刻までのカウントダウンを示しており、タイマーが０になった瞬間に、彼女は無心のままに砲台を発射すれば良いだけだ。

　ディエチの構える砲台は冷たく光り、自然物が辺りを覆う山の森の中では異様な姿を放っていた。

　興味深そうに小動物が、ディエチの姿を見て来ている事を彼女は知っていた。

　だがそんな小動物に構っている暇などディエチには無かった。大丈夫。傷つけるのは人間だけ。小さな動物達に手を出しているような暇などない。

　目標物が接近して来るまで残り１分を切った。それは大型のヘリでやってくる。そのヘリの姿もディエチは確認した。中に何が乗っているのかと言う事も知っている。

　何故なのかは分からないが、彼女の中に奇妙な感情が生まれてくるのをディエチは感じていた。

　このまま砲台を発射してはいけない。もし発射するならば、軍事基地にいる大勢の人間が巻き添えになってしまう。博士の命令によればヘリの中にあるものを破壊し、同時に軍事基地を活動不能にすれば良いだけだ。

　人の命を奪う必要は無い。だがそんな事はほぼ不可能だ。軍事基地を活動不能にする事はそのまま基地を火の海へと変え、多くの人間を巻き添えにする。巻き添えになった人々はどうなってしまう？火に焼かれ、灰に化すのか？そしてその家族はどんな思いだろう。

　タイムカウントが０に近づくにつれ、ディエチはこんな事をしてはならないという意思が芽生え始めた。それは、彼女自身の罪悪感だった。

　抑えようと思っても駄目だった。砲台を構える照準が狂いだしてくる。

　我慢できなくなってきた感情。ディエチはある決断をした。ヘリが到着する。タイムカウントが０になる。

　だがそれでもディエチは砲台を発射しなかった。

　タイムカウントが０になった事を告げる警告アラームが、彼女の脳内の機器から鳴りだしても、ディエチは砲台を発射しない。

　代わりに彼女はある事をした。

　コーヒーを淹れてくれたのはウーノであり、彼女はドゥーエの好みを理解しているらしい。コーヒーには、角砂糖が二つ入れられ、ミルクは無い。それがテーブルの上に置かれていた。

　ディエチはソファーに緊張した様子で座っていたが、ドゥーエはだだっ広い地下の広間を歩き回りながら、色々な所を探っていた。

「大分作りなおしたのね？私が生まれた時、まだこの広間は岩が剥き出しだったわ。それが今ではきちんと壁があって、ソファーもあって、テーブルもある」

　ドゥーエはそのように言いながら、広間を一回りしてくると、ディエチの向かいのソファーに座った。

「研究所に戻ってくるのは、どれくらいぶりですか？ドゥーエお姉様」

　ディエチはそう尋ねた。ドゥーエと二人きりにされても、彼女にとっては話す事など何も無い。いくら姉であると言われても、生まれてから一度も会った事もないような姉だ。

　その親しげな表情と佇まいから、話しやすい姉である事は分かったが、特に話すべき話題もない。

「５年ぶりよ。長期の潜入にはそれだけの時間をかける必要があるの。連絡を取り合っていたのは、ウーノ姉様だけ。あなたたちとも一切連絡を取らず、今日は久しぶりに成果を伝えに来ただけよ」

　ドゥーエはそのように答えた。そして手に持ったコーヒーカップに口をつける。

「うーん。いい香りとコクのある味わいだわ。今、私が潜入しているところでは、ロクなコーヒーが無くてね。私がどんなに上手な淹れ方をしても駄目なのよ。でも、博士は分かっているわ」

　ドゥーエはディエチに優しく言った。

「はあ、そうですか。わたしはこの研究室以外でのコーヒーの味というものを知りません」

　ディエチは自分もコーヒーを飲みながらそのように答えた。ディエチが口をつけるコーヒーの味と言うものは変わらない味であり、彼女はそこに何も感じない。

「そう。それは残念ね。ウーノお姉様もそうだけれども、わたし達は陰に生きなければならない宿命。外の世界のコーヒーの味も感じる事ができないのは残念だわ。わたしも外の世界に生きてはいるけれどもね。自分の本性を人に明かしたくなる時があるわ。

　この皮膚の下には強化繊維と骨格が隠れていて、脳には電子回路が埋め込まれているという事を、人に明かしたくなって、どうしようもなくなってしまう事がある」

　ドゥーエは意外な事を言ってくるものだと、ディエチは思うのだった。

「あなたも知っているでしょう。わたし達、博士に生み出された人造生命体は、決して破壊工作をする為だけに生まれてきたのではないという事を。もっと崇高な目的の為に生まれてきた」

　ドゥーエは言葉を続ける。それはウーノからもトーレからも何度も聞かされてきた言葉だった。その言葉をディエチ達はかみしめるかのようにして生きてきている。ドゥーエからも同じ言葉を聞かされるとは、ディエチにとっては意外だった。

「それは後の世に、人造生命体という新しい生命を広めるため、でしょうか？」

「正解ね。でもはずれ」

　ドゥーエはまるで悪戯でもしているかのような口調でそう言った。

　ディエチは戸惑ってしまう。だとしたら一体どのように答えれば良いと言うのだろう。

「秘密は、あなたのお腹の中にある」

　そう言うなり、ドゥーエは身を乗り出してきたかと思うと、突然、ディエチの腹に手を載せてくるではないか。戦闘スーツに覆われたディエチの腹、それも臍よりも下の下腹部の部分にドゥーエは手を載せてくる。

「知っているかしら、ディエチちゃん。いいえ、知らないはずが無いわ。わたし達が、この世に生を受けた目的は、人造生命体を後の世に広めると言うためでもある。そして、それを確かに後世に広めなければならない使命があるの。あなたのお腹の中にそれがあるのよ。生まれた時から、わたし達はそれを秘めている。これからもずっとね」

　ドゥーエの妖しげな表情が、優しく触れてくる手と相まって、ディエチはその奇妙さをただ感じる事しかできない。

「わたしの、いえ、わたし達のお腹の中に、博士の命が宿っているという事でしょうか？」

　それが、ディエチにとって答えられる言葉の一つだった。ディエチは知っているし、他の妹達も知っている。自分達の身体の中には、博士の命が宿っている。それは後世へと博士の行いを繋げるために、生まれる前から施された措置だ。

　博士とて永遠の命を持っているわけではない。博士に何かがあった時は、姉妹達は博士の子どもを産み落とす事ができるようになっている。それはその昔の人間達も行って来た、子孫を残すために無くてはならないシステムだった。

　今の時代の人間からしてみれば、ぞっとするようなシステムであるかもしれないが、生まれた時から、ディエチ達は、当然な事であるかのようにそれを受け継いでいた。

「わたし達は、かけがえのない存在。もしわたし達がいなくなったら、誰が博士の行いを世の中に広めるというの？わたし達の行いもそれに同じ。命を粗末にしちゃあいけないわ」

　ドゥーエはそう言うなり、自分の前に置かれていたコーヒーを飲み干してしまった。

　そして、ディエチに向かってにっこりとほほ笑むと、すぐにその場から立ち上がって、どこぞやへか行こうとしてしまう。

「どちらへ？」

　ディエチは慌ててドゥーエに向かって言ったが、

「任務に戻らないとね。あなたと会う事ができたのも何かの縁かもしれないわ。もしかしたら、もう会う事も無いかもしれない。それじゃあね、ディエチちゃん。自分の命を大切にする事よ」

　ドゥーエはその言葉だけを言い残し、すぐにホールから出て行ってしまうのだった。あまりに唐突にやって来て、そして彼女は唐突に出て行ってしまった。ほんの１時間程度の時間もない。あっという間の出来事だった。

「行ってらっしゃいませ」

　ディエチのその言葉がドゥーエに届いただろうか。彼女は行ってしまった。

　以来、ディエチはドゥーエに会っていない。

　ディエチが照準を定める軍の基地では、警報装置が鳴り響いていた。一斉に職員の待避が始まり、外部からの攻撃に対して備えが設けられようとしていた。

　その巨大な射程を持つ眼と砲台を構えたディエチは、人の姿がいなくなった施設に向かって、まず一発の砲を発射した。

　巨大な光弾の塊となった砲台からの発射物が、一気に空軍基地に向かって距離を詰め、目標となる物体を破壊した。

　着陸態勢に入っていたヘリが、再び飛び去ろうとしている。ディエチはそのヘリに向かっても、更に砲弾を発射して撃破した。ヘリの後部は木っ端みじんに吹き飛んだが、前方部が地面へと落下する。

　更にディエチは手薄になっている空軍基地の目標となっている施設に向かって、次々と砲台を発射した。弾をリロードする必要は無い。博士がディエチに与えたこの砲台は、エネルギーをチャージしておけば、チャージできている分だけ砲を発射する事ができるのだ。

　１０発分の砲を発射したディエチは、自分の視界の中に入ってきた、目標物完全破壊の表示に一息つく。

　幾ら博士によって生み出された人造生命体であったとしても、持たされている人間的感情のせいか、目標物を攻撃する時などは、若干、緊張してしまうのだ。

　だがぐずぐずもしていられない。目標を全て破壊し終わった後は、すぐにこの場を異動しなければならなかった。軍は、すぐさま攻撃の発射地点を突きとめて部隊を送り込んでくるだろう。ディエチは即座に行動した。

　砲の発射が数秒遅れた以外は、全て計算通りに事は進んだ。博士はまた、彼が持つ計画に一歩近づいた事になる。

　だが、突然、ディエチの視界内に画面が現れた。誰かと思ったらそれはクアットロだった。彼女は眼鏡の中の眼光を光らせ、鋭くディエチに向かって言ってくる。

「ディエチちゃん。余計な事をしてくれたわね」

　いつもの、人を小馬鹿にしたような口調ではない、どことなく恐ろしげな表情を見せ、ディエチを見てくる。

「何？クアットロ姉様。目標は全て破壊できた。任務は完了のはず」

　ディエチは何の迷いも無くそのようの答えた。

「どうかしら？確かに目標は全て破壊できたけれども、死者数が０とは随分やるじゃあない？そのせいか、攻撃時間が少しばかりずれているわよ」

　クアットロは、したたかに目を光らせながらディエチを追求してくる。

「攻撃目標は破壊できたのだから問題はない。わたしはただすべき事をしただけ。それに、死者を出すようには命令されていない」

　ディエチはクアットロに対してしかと反論した。自分は何も悪い事はしていない。任務に間違った事もしていないのだ。

「ふん。目標を破壊できたから良いけれども、軍の基地に対して、直前に警告をこっそりしていたっていう事は見逃してあげるわ」

　ディエチは少し焦った。クアットロには何もかもお見通しのようだ。ディエチはなるべく砲撃による死者を出したくなかった為に、攻撃の直前に軍へと警告を入れたのだ。

　それは、ディエチの中に内蔵された通信システムによって行う事ができる。

「ドゥーエ姉様から言われました」

「はあ？何よ、突然」

　クアットロが、唖然としたような声を出して言った。

　ディエチは砲台を担ぎ、急ぎ山道を降りて行きながら答えた。

「命は大切にするようにと。わたしは人の命を大切にしたまで」

　彼女ははっきりとそのように答えたが、軽くあしらうようにクアットロは言って来た。

「ディエチちゃんは、お馬鹿なディエチちゃんよ」