（二）

　――これからどうする？

　朝食を食べ終えた俺達は、まず状況を整理することから始めた。

「相手は楽快。冀州では名の知れた賊で、私は何としてもその下種を滅ぼさねばならん。だが用心深く頭も働く。事実、劉備達が姿を消した後にあの噂が流れ、義勇軍は瓦解寸前……」

　不甲斐ないと、辛そうに語る趙雲。そこで、予め考えていた策を彼女に伝えることにする。

「下手な嘘は通用しない。だからこの噂を利用しようと思う」

「利用？」

「あぁ、劉備達が賊に下ったのは事実。でもそれは賊の内部へと潜入し、活路を見出す策なんだって。この噂は俺達の策が成功した証なんだって、皆に伝えるんだ」

　趙雲が腕を組む。

「だがそれも時間稼ぎにしかならん。何もせず放っておけば食糧は尽き、いずれ義勇軍も官軍も暴徒と化す。――攻めるまでも無い」

　静かに食台に両肘を突いて、指を組んだ両手を頭に押し当てる。

「我等の――」

「――まだ決まった訳じゃない！」

　らしくない。彼女の弱音を吹き飛ばすように反論する。

「攻めて来ない可能性は十分にある。だけど賊にも時間は無いはずだ。隣町の人達がいつ討伐に動くか――」

「――いつまで経っても、隣町は動く気配が無いではないかっ」

　趙雲は相当参っているのか、話を途中で折って否定的な意見を出してくる。だがそのことに関しては見当がついていた。

「動かない理由は、賄賂だと思う――」

　言葉を詰まらせた彼女が、肩を震わせて嘆く。

「民を守らねばならぬ者達が、賊と手を結んだと言うのかっ」

「賄賂なんかで信頼関係が築けるはずがない。お互い利用しあって、最後はきっと斬り捨てるつもりなんだ」

　彼女を励ますように、この策の本質を伝える。

「趙雲、今攻められれば俺達は集団を保てない状況だ。なのに何故攻めて来ない？　ぎりぎりまで粘って、俺達を完膚無きまで叩き潰すつもりなんだ。……なら、俺達はそういう状況だと、相手に知らせてやれば良い！」

　そう。賊は欲張って天の時を逃した。そして地の利も捨てて攻め込んでくる。

「――見誤って攻めてきた賊を、全力で叩く!!」

　忘れていた呼吸を思い出したかのように、彼女が大きく息を吸い込み、静かに吐き出す。

「……攻めさせるか。確かに村の周辺で戦うことができれば……。だが、あの場所はどう制圧する？　そこに逃げ込まれれば我等は終わりだ。ならばと策通り相手が攻めてきたときに、隙を狙って制圧する、か？　だが――」

　趙雲が真剣な眼差で、大きな声で俺に念を押す。

「あそこを攻めるのは無謀だ。……賊もあの場所をそう易々と手放すとも思えぬ」

「いや、相手は俺達を落とせると確信して攻めてくる。村を攻める部隊に、多くの戦力を割くはずだ。前とは違って、もうそこを守る必要はないんだ。だから守りは薄いはずだよ」

　趙雲はあまり納得していないようだ。しかしこれは彼女にとって好機でもある。

「それに楽快は自信家だって聞いている。最後は自分の手で。――必ずこの村に姿を見せるはずだ。趙雲には、のこのこやって来たそいつを絶対に討ち取ってほしい」

「……では北郷が部隊を率いてあの場所に？」

　その一言に頷くと、彼女は言葉を必死に飲み込み、視線を逸らした。

　何を言おうとしていたのか、その表情を見れば一目瞭然だ。

　――危険だ。

「大丈夫。どんな戦いでも先に総大将を討てば勝ちさ。」

　静まり返った部屋。その間に耐えられず湯呑に口を付けたとき、趙雲がぼそぼそっと呟いた。

「……皆があの男を、劉備を褒め称えることになる」

「それこそ些細なことじゃないか。それで皆が助かるんだ」

　それでも趙雲は納得できないと、浮かない顔をしている。

「……劉備のことはそれほど気にしてはいないし、逆に感謝しているくらいだよ」

「感謝？」

「あぁ、趙雲ともっと仲良くなれたんだから」

　一瞬驚くも、俺を見て二コリと微笑んでくれる。

「――ふふっ、そうだな」

「趙雲、敵も味方も騙す最低な策だ。賊を誘い込むためとはいえ、皆に賊の真似事をさせてしまう。それでも皆を守りたい……」

　俺はまた彼女を傷付けてしまう。それでも――。

「――力を、貸してほしい」

　彼女の瞳が大きく揺れ――、

　静かに……。重ねた両手で胸を押さえ、俯いてしまう。

　心配になってしまうほどに、また静かな時間が流れていく……

　突然、立ち上がった彼女が部屋の片隅に置かれた寝台へと向かう。そして心地よい足音を一つ響かせて立ち止まり――、俺に背を向けたまま小さな声で呟いた。

「あ、改めて言わんでよろしい、……馬鹿者」

　腰を落とし、荷物から何やら取り出したものは、

　――俺の制服？

「北郷、こちらへ……」

（三）

　趙雲はさらに一歩踏み込んで、寄り添うまでに距離を詰める。

　それだけで胸の鼓動は高鳴り、心が落ち着かない。

　追い討ちを掛けるように俺の肩に手を置き、時間を掛けて、少しずつ服の紐を緩めていく。

「――じ、時間かけすぎ！　自分で着るから！」

　逃げようとすると痛いくらいに肩を掴まれ、壁まで追い詰められてしまう。身体を擦りつけながら密着させて、彼女が撫でるように耳元で囁く。

「ほう？　私の好意を無下にすると？」

「みっ……、皆見てるから！」

　声と理性を絞り出し、艶めかしい彼女を何とか剥がし取る。

　……気付けば扉は半開きになっており、そこから村の娘達が覗いていたのだ。

　さらに逃れようと後ずさるも、肩に置かれた手は離れず、腕を伸ばしたままテクテクと趙雲はくっついてくる。

　……そのまま部屋を一周してしまう。

　限がないと立ち止まると、足並みを揃えるように彼女も立ち止る。

　そして、俺をじっと見詰めながら、また一歩踏み出して寄り添うまでに距離を詰める。

　――だから、近いって！

「ぶー！　早くして下さいよ〜、皆待ってるんですよぅ〜」

「ふむ……。しかし急いで脱がしては、味気なかろう？」

「確かにそうですけど……って、――違います!!」

　村の娘達が、扉から勢いよく溢れ出てくる。――って、何人いるんだよ！？　呼びに来るなら一人で充分だろうに！

「ほらっ、皆も、趙雲も出て行く！」

　追い出そうと肩に置かれた手に触れると、そうはさせまいと彼女が芝居を打ち始めた。

「ほ、北郷っ、み、皆が見ているのだぞ……？」

　武人とは思えないほど可愛い声を出し、胸元を片手で隠しながら恥しそうに視線を逸らす。ここまでする彼女に唖然としてしまう。

　――まっ、また人をからかって遊ぶ！

「ぶー！　ぶー！　二人して、何の嫌がらせですか！」

　野次が乱れ飛んだ。その勢いは止まることを知らず……。

　……収集つくの、これ!?

　取り敢えず人払いをしないと服が着替えられない。

「お願いだから、皆出ていってくれ！」

　趙雲を避け、入って来た村娘達を追い出そうとすると……

「――きゃっ！」

　またも俺の邪魔をする趙雲。肩と肩がぶつかり、倒れてしまうか弱い乙女を演じる。

　ここでよろめいた趙雲を支えれば、それこそ彼女の思うつぼである。

　――その手には乗らない！

　視線で彼女にそう伝えると、彼女もまた視線で語るのだ。

　――ふふっ、やはり甘いな。

　赤い瞳に鋭い光を宿した彼女が、俺の手首を掴む。

　――この手は何だ？　奥底に秘める、この優しさが命取りだ、北郷！

　がくんと腕が引っ張られる。

　――なっ！　支えきれない！

　器用に体勢を整え、さらに俺を引き寄せる趙雲――

　――吸い込まれるように、彼女の上へと倒れ込むことにっ！

「痛っ……」

　掴まれたのとは反対側の腕に痛みが走る。受け身を取り切れなった俺は、趙雲に覆い被さるように倒れ込んでいた。

　頬を染めた彼女から漏れる息遣い。互いの身体が触れ合い、甘い香りにのぼせていくのが自分でも分かる。

「ごめん！」

　飛び跳ねて趙雲を起こすと、彼女は皆に背を向けながら衣服を整え、だんまりと汚れた個所を叩いていく。

　しかしその表情には、上手く行った、愉快愉快。と言わんばかりの笑みが――。

　またしてもやられたことに気付く。趙雲のペースに嵌められ、悪くもないのに謝ってしまったのだ！

　さらに縺れるように倒れ込んだ俺達に待ち受けていたのが、村の娘達の冷たい視線と呆れたと言わんばかりの溜息だった。

「いちゃいちゃしてないで、本当に早くしてくださいよね……、皆待ちくたびれてるんですから！……全く！」

　ぷんすかと白い煙を上げ、愚痴を零しながら部屋から出て行く。

「――北郷♪」

　近付いてきてコホンとひとつ。ではと呟いて最後の紐を摘まむ……。それを先程よりも時間を掛けて緩めていくのであった。

（四）

　互いに頷き、俺達は部屋を出る。

　玄関の扉を開けば、眼の前の広場を埋め尽くさんとする群衆に息を飲む。

「――二人が出てきたぞ！」

　誰かの一言で、皆の視線が一斉に俺達に突き刺さる。――場は騒然となった。

「皆の衆、待たせてすまなかった！　これより、この趙子龍と北郷一刀が、皆に我等が策を説明致そう！」

　遠くから急かす怒声が次々と発せられる。

　趙雲はそれを手で制する。

「まずは皆存じているだろうが、この場に義勇軍の将兵が軒並みいないことに関してだが、――我等を見捨てた訳ではない！」

　聞き逃すまいと、誰もが彼女の言葉に耳を傾けていた。すぐに彼女の声は歓声に飲み込まれる。

「そこまでして私達を……。劉備様、素敵！」

「……俺達を守る為に、賊の懐に飛び込むだなんて、大将！」

「ふむ、起死回生の策か。義勇軍も中々やるではないか……」

　至る所で、劉備達を称える声が聞こえて来る。

　次は俺の番。前に出る。この戦いの要となる作戦を伝えるために。

「それでも俺達が置かれた状況は悪いままです！　飢えとの戦い。さらに賊との戦いが待ち受けています！　だが相手が耐えかねて攻めて来たときが好機！」

　劉備達が頑張っている。だから俺達は彼らを信じて待つのだ。と、策を一通り説明し終えた俺達は、質問を受けつけることにする。

　義勇兵の一人が手を上げて立ち上がる。

「義姉さんは俺達に間違いは犯すなと言ったのに、北郷と間違いを犯したと聞きましたが、それは本当ですか？」

　――はいっ？

　不気味なほどに場が静まり返った……

　趙雲が何度か咳払いして答える。

「間違いではないっ。間違いでは！　失敬な。――間違いは犯したつもりはない！　以上！」

　――嘘だっ！

　と、誰かが叫んだ後、それはもう大騒ぎだ。若い男女が閨を共にして、間違いが起こらぬはずがないとか、閨で仲睦まじそうにしているところを見たとか。

　俺達ができていると決定づけたのは、どうやら村娘の放った一言だったようだ。

　――愛し合う二人なら、間違いじゃない。

　それだっ！　と誰かが叫び、皆が納得した表情を浮かべていく。

「どうされましたかな、北郷殿♪」

　これは愉快と趙雲が笑みを浮かべ、ちらりちらりと俺を見てくる。

「いや、まぁ……。覚悟はしていたよ」

「ふふっ、それにしても懐かしいですな。……出会った頃を覚えておいでか？」

　――勿論。

　趙雲と初めて出会った夜も、一緒に旅してきたことも。忘れられるはずがない。

「否定しても無駄か……」

「ふむ、では黙認されると……。どうせなら、その……、言葉にして頂きたいのですが？」

「――はいっ、次の質問がありましたらァーッ！」

　その手には乗らないと話を反らした途端、思いっきり足を踏みつけられた。

　――本気で、痛てぇ！

　官軍の前列、官軍の将兵が手を上げて立ち上がった。

「官軍に広まる、気になる噂がありましてな。――白く輝く服を身に纏い、白き従者と旅をしている。その者、伝説の太守なり。……北郷殿は伝説の太守様とお見受けしたが、いかがか？」

　――へっ？

　官軍が静まり返った。

　俺が口を開くよりも早く、趙雲が目を爛々とさせ前に出て、槍の柄を地面に突き立てる。

「――荊州南陽郡！」

　趙雲の一言に、男達の瞳の色が変わった。

「太守不在で混乱した南陽で、太守代理を務め、皆を導き、街を復興させた者ならば……。この北郷一刀で間違いないだろう――！」

　やはり間違いないと、誰かが叫んだ。

「――左様！　この光輝く服がすべてを証明しているではないか！　見間違えるはずはない！　この者こそ南陽の官軍から伝わったであろう、伝説の太守よ！」

　官軍の将兵達は大喜びである。兵士達にも伝染し歓声が起こる。

　趙雲は俺の腰にある刀を引き抜き、掲げて叫ぶ。

「この曇り無き剣の輝きを見よ！　これこそ我等を勝利へと導く光！　南陽の民を導いたように、我等もまたこの方に導かれるのだ！」

　割れるような歓声に膝を震わせながら踏みとどまる。趙雲がこちらに振り向き、満面の笑顔で俺に求めた。

「さぁ、もう後には引けませぬ！　――御覚悟を！」

（五）

　熱気に包まれた村も、夜が来れば静けさを取り戻す。それでもあの瞬間に焦がされた私の心と身体は、まだ熱を帯びて冷めることを知らない。

　皆で決起した後は戦いに備え、食糧の管理や配給の取り決めが行われた。分け隔てなく、大人も子供も平等に分配するように通達され、これを破れば厳しい罰を与えると北郷の口から伝えられた。

　ただ大量にある酒だけは例外だ。しばらくは酒で空腹を誤魔化すことになるだろう。

　飲み過ぎにはくれぐれも注意してくれと、北郷は皆に促していたが……

　――ふむ、問題なかろう。

　故に、今宵は二人で過ごそうと北郷を誘った。久しぶりに酌み交わすというのに、何にもないとは……、状況が状況なだけに仕方あるまい、か。

　北郷は早速夕食を抜いたそうだ。私もそれに習おうとするも彼に止められてしまう。

「趙雲には万全の体調で挑んで貰わないと。その為にはちゃんと食べること！」

　だそうだ。――そんな彼の意識が早くも朦朧としている。夜はまだまだ長いというのに……。

　部屋を訪れると、彼は普段着に戻っていた。がっかりしたのと同時に、安堵したのは内緒だ。

「――そうか！　また私に着替えを手伝って貰いたいのだな？」

　と冗談で言ってみると、本気で遠慮されてしまった。

「嬉しい癖に……」

　と小声で言ってみると、最近おふざけが過ぎると怒られてしまった。――それは私にそうさせてしまう北郷が悪いのに……。

　しかし今回は彼に沢山の借りを作ってしまった。

　さらには姉上の仇を討てと、この私に楽快を討ち取る機会まで……。万が一にも負ける訳にはいかないと、楽快を確実に討ち取るためにと、私を推挙してくれたのだ。

　勿論、腕のある者達は反発した。だが彼はこの子龍と一騎打ちをして、傷一つでも付けば命を差し出すとまで言ってくれたのだ。

　……彼の信頼に応えたい。

　どこまでも。……そして、いつまでも。

　この戦いが終わったとき、私は……。

　また見つかるはずのない、主探しの旅を続けようというのか？

　これほどまでに心焦がされて……。

　子龍の武を捧げるに相応しい者がいる。

　――眼の前にいるのに主探しか趙子龍？

　ふと気付けば、北郷が机の上にうつ伏せになっていた……。

　まぁ、空っぽの胃で酒を飲めば酔いも早かろう。彼の規則正しい寝息が聞こえてくる。

　……眠ってしまったのだろうか？

「北郷？」

「ん〜？」

　私は恐れている。

「この戦いが終わったら……、どうする？」

　彼に問い質すのが怖い。だからこうして卑怯な手段で、――酔い潰れた彼に問うのだ。

「……ん〜、終わったら……、一緒に、ラーメン、むにゃむにゃ……」

　一瞬で阿呆らしくなった。

「……そうだな。ほら、ここで寝ては風邪を引くぞ」

「……んー」

　北郷の腕を肩に回し、彼の身体を持ち上げる。

「――ほらっ！　しっかり立て、北郷！」

　彼の足を引き摺りながら、私は床へと運ぶ。

「んー、ありがとー、ちょーんー、おやすみー」

　幸せそうにむにゃむにゃと言いながら彼は眠ってしまった。その寝顔を動画とやらで撮ってやろう。

「……こうすれば……よし」

　赤いマークが表示される。まさか私がコレを扱えるとは北郷も思ってもいないだろう。

「……北郷、にゃんにゃん♪」

「……？　……？」

「――にゃんにゃん♪　だ。北郷、――にゃんにゃんにゃん♪」

「……にゃんにゃん♪」

「ぷっ、あはははは！　全く、眠っていても私の期待に応えてくれるというのに……」

　よし、今夜は私の愛玩具となって貰おう。彼が眠る隣りに腰を下ろし、盃片手に頬を突く。

　――ほれほれ。

　北郷が苦しそうに顔をしかめる。

　――もっとだ。

　彼は本能で私の指を払う。その払った指をなぞってみたり、指を絡めたりして遊んでいると……、

「――!?」

　嬉しさのあまりに、満たされてしまうのだった。

（六）

　残り少ない食糧で、いつ攻めてくるか分からない敵を待ち続ける。

　待つのは苦手だ。腹が減ると動く気になれないのに、今は無性に立ち上がって動きたい衝動に駆られている。

　このままでは、また趙雲に叱られることになるだろう。

　――うん。でも、もう限界。

　人間適度な気分転換が必要なのだ。そんな訳で、皆の様子を見にいこうと立ち上がると、椅子に腰かけていた趙雲がゆっくりと顔を上げた。

「何処へ行く？」

「気分転換に、少し皆の顔を見に行こうかと……、思いまして……」

「無駄な体力の消耗は避けるべき……、などと言えた義理ではないな。私も行こう」

　こうして俺達二人は皆の様子を見るためにと、まずは義勇軍の陣を訪れた。

　俺達の姿を見つけた皆が次々に近付いて来る。

「いつもの服で安心したぜ！　あんなキラキラした服で来られたら、なんて声を掛ければ良いか、分かったもんじゃねぇからな！」

　その一言に皆が同意する。

　制服は着替えて正解だったようだ。――趙雲はものすごく不服そうな顔をしていたけど。

「全くだ。こいつなんて北郷は五胡の妖術使いだ！　なんて言い出すんだからよ！　びびっちまったぜ！　伝説の太守様を妖術使いにしちゃいけねぇーな」

「う、うるせーよ！」

　皆からほんの少し、笑いが漏れる。

「そう言えば聞きたかったんですけど、義姉さんが縁を切った北郷と一緒にいるって、どういう見解なんですかね？」

「それはな、喧嘩するほどなんとやら、だ」

「いやいやいやいや――」

　いくら何でもそれは無いだろうと、顔の近くで手を振って否定する。

　苦笑いしかできないでいると……

「それで本当のところ、間違いは――？」

「さてどうだろうな。ちなみに、昨日の夜は私を放してくれなんだ」

　その一言に頭を抱え出す者が続出。何やら殺気まで向けられ、俺は慌てて否定する。

「ま、またそんな好い加減なことを――！」

「嘘では無いぞ？　ちなみに、私を解放してくれたのは……、ポッ」

「――ポッ!?」

　袖で顔を隠して肩を震わせる趙雲。……残念ながら、堪え切れず笑い声が漏れ出している。

　向けられていた殺気は消え失せ、そんな彼女の姿に、皆は驚きを隠せないでいた。

「全く……、どれだけ俺や皆を玩具にすれば気が済む訳？」

「くっ、何たる失態。さて、皆辛いとは思うがよろしく頼む！」

　趙雲はさらりと歩いて行ってしまった。皆の応援に感謝を告げて、俺は彼女を追いかける。

　趙雲がこちらに振り向き、目が合った瞬間――。その背中は物凄い勢いで遠ざかっていった。

（七）

　物影に隠れて、俺を待っていた彼女の第一声はこうだ。

「さて、村の様子でも見に行きますかな。北郷殿？」

　彼女の『北郷殿』には、決着はついたので先の話題には触れないようにと、そんな意味が込められているような気がした。

　俺は溜息を一つ吐き、彼女に注意を促す。

「無駄な体力は使わないようにね」

「……すべて北郷が悪いのだ！」

　また彼女は先に行ってしまった……

「おぉ、これは北郷様。お待ちしておりましたぞ」

　途中、子供達の質問攻めに遭いつつも、何とか村長さんの家に到着した。

　先に向かった趙雲は、どうやら村長さんと談笑していたようだった。

「皆さんの様子はどうですか？」

　村長さんの目がキラリと光る。

「様子？　間違いを起こされたお二人に、皆、悶々としておりますな」

　――またか！

「惚けても無駄ですぞ？　村の娘達に聞きましたからな。初々しいお二人を見ていると、若い頃を思い出しますのぉ……。ばぁさんは村一番のべっぴんでしてな、村のほとんどの男が、ばぁさんを狙っておった……」

　村長さんは俺達そっちのけで、若き日の思い出を語り始めてしまった。

「っと、いかんいかん。また年寄りの惚気話など……」

「いや、とても興味深い話だった」

　趙雲のその一言に、村長さんは嬉しそうな顔をして身を乗り出す。

「それで――いつ頃に？」

「えっ！？　いや、俺達はまだ――」

「そかそか、まだということはいずれ……」

「う、うむ！　平和になれば――」

　――えッ!?

　……グフっ!!

　彼女の肘が俺の脇腹を強襲した！

「かっかっか。それでは年寄りでございましょう？　平和など待っていては他の者に盗られてしまいますぞ？　さっさと唾をつけてしまえばよろしい」

　……っ。

　厳しい目で、俺をじっと見詰めてくる趙雲。

　――彼女を盗られる前に、俺は。

　突然彼女が人差し指をぺろりと舐めて、それを近付けてくる。

「――!?」

「くっ……、何故拒む、北郷!?」

「無駄な体力を――、使わせるな！」

　村長さんの家を後にして、とぼとぼと二人で歩く。

　……俺達の間には、なんとなく気まずい雰囲気が流れていた。

　趙雲はまた俺をちらりと見上げ、照れくさそうに前髪を気にしながら呟く。

「言わんでも良いことを言うから、村長に主導権を握られるのだ……。馬鹿者」

「いや、でもなぁ……」

「……だが、唾はつけさせてもらう」

「えッ!?」

　それって……。

「……冗談だ♪」

　くそっ……。期待した俺、死んでこい！

　趙雲が一つ咳払いする。

「う、噂は尾鰭が付くもの！　この際どこまで行くのか見物ですな、伝説の太守殿」

　視線を向けた先には、村娘達が集まっていた。

　……結論を言うと、俺達は夫婦になっていた。

　趙雲も調子に乗って、旦那様とか言いだす始末。――俺も調子に乗って言い返そうとするも、彼女を何て呼べば良かったのか、口籠ってしまい今度は全員からからかわれてしまうのであった。

（八）

　村の娘達に祝福された後、俺達は官軍の陣に出向く。

「しばしお待ちください！」

　そう言って兵士は慌てて走っていってしまった。しばらくすると、官軍の前に並んでいた人達が俺達を出迎えてくれた。さすがにこれは予想外だった。

「これはこれは、北郷殿に趙雲殿ではないか。如何なされた？」

「いえ、大した用は……。皆さんどうしているかなと」

「何を心配されておる！　安心されよ、我々は官軍。兵もしっかりと調練されておる。ただ今回は指揮官が悪すぎる！」

　その一言に趙雲が大きく頷く。彼らは小声で呟く。

「賊に負けたとあっては、我等は生きて帰れませぬ。我等官軍が、賊に負けるなど絶対にあってはならんのだ」

　趙雲は感心したと言わんばかりに、相槌を打つ。

「そうだ、話が変わってすまぬが……、我等が南陽を去ってから、何か噂を耳にした者は居りませぬか？」

「ふむ、おい！　南陽について何か知っている者はおらんか？」

　近くにいた兵士が答える。

「南陽ですか？　なんでも太守が無駄に大きな風呂を作ったと聞きますが……」

「――嘘!?」

「ほぅ？　北郷が提案した、優先順位が最下位であった銭湯なるものが……。きっと良き街になったに違いない」

　――最下位はそっち。

　とは言わない。藪蛇だから……。

　うむうむと頷く趙雲の一言に、へ？　っという顔をする兵士達。

「おぉ、そうだ！　メンマの館は？　メンマ館はどうだ!?」

　皆知らないようで、趙雲のテンションは急降下だ。――メンマのことになるとすぐ熱くなる。

「袁術、やはり大した人物では無かったか……」

「全くだ。南陽の奴等は今頃悔やんでいるでしょうな」

「ん？」

「全くです。袁術は民に重税を課し、私利私欲を尽くしているとか」

　俺達は言葉を失う。趙雲はただ、拳を握りしめて堪えていた。

「あ、飽く迄噂。すべてを鵜呑みにされてはいけませんぞ？」

　それではと、世間話もそこそこに彼等は歩いて行った。

（九）

　北郷はあれから一日も欠かすこと無く、気分転換を欠かすことは無かった。彼が私に口を酸っぱくして言っていたように、今は無駄な体力を使うべきではない。

　だがそれは己に限ってのこと。他の者達はどうだ。私達二人が顔を出すと、無表情な彼等は一瞬にして人間らしい表情を取り戻すのだ。

　北郷は皆と笑い、ときには怒鳴られ、相談されては皆と悩み、顔を伏せている者には一人一人、声を掛けて励ましていく。

　誰もが空腹なのだ。張り詰めた空気に耐えられず、些細なことで弾け、あちこちでいざこざが起こってもおかしくは無い。

　……だが、こんなことが有り得るのだろうか？

　いや、現に誰もがじっと耐えている。……中には嘘だと分かっている者もいるはずだ。皆で生きるために、最後まで諦めぬ北郷を信じているのだ。

　……また、私は夢見てしまう。

　目を開ければ、求めてしまう。そこに探していた、弱き者を守り、導く彼の背中がある。

　――私はっ！

「――趙雲？」

「は、はい！」

　突然声を掛けられ、私は不覚にも上擦った声を上げてしまう。

「大丈夫？　疲れてるんじゃ……」

「あっ、いえ、夢見た光景が見えそうで……」

「……げっ、幻覚!?　本当に大丈夫なのか？　今日は休んでいたほうが」

　彼は慌てて私に近付いて来る。

「心配には及びませぬ。さぁ、参りましょう。皆が待っております」

　腑に落ちない顔をした彼の背中を押して、扉まで追いやる。

　――そう。この背中に……、私もまた、守られているのだ。

　彼の傍に……、彼の傍で……

　……武人として！　……女として！

　くぅっ！　も、妄想ここに極まれりっ！　私は今、稟を越えた気がする！

　――は、恥しい！　あのようなあられもない姿、み、見られたくない！

　振り返ろうとした彼の背中に飛び込む。この欲で濁った瞳を、朱に染まっているであろう頬を、熱を帯びた姿を隠すつもりが、――っ！　この気持ち、もう隠し通せない！

　――あっ！　――あぁっ！　――あるじ！　――主、主、主っ！

　想いが止め処なく溢れ出てくる。絶対に漏らしてはならないと、歯を食いしばり彼を強く強く抱きしめる。

「――っ!?」

　少し苦しそうな彼が恥しがりながらも、私を引き剥がそうとくるくる円を描く。それに逆らわず、離されないように身を委ねて彼と舞う。

　今はまだこのまま……。

　思いが通じたのか、彼は回るのを諦める。私の心が静まるまでずっと背中を貸し続けてくれた。

　……今はまだ言えない。

　すべてはこの戦いが終わたとき。私と歩んでくれるなら、決意してくれたなら、この子龍が彼を支え、彼の刃となろう。

　――彼と、一歩ずつ。少しずつ歩んで行こう。――時間は掛るやもしれぬ。だが彼となら、民の笑顔が溢れる平和な大陸をきっと築ける！

　……っ、しかし参った。彼の背中から離れられない。言い訳が全く思い浮かばぬ……。

　新たな決意を胸に秘めるも、圧倒的不利なこの状況。どうすることもできぬ私に残された手段はただ一つ。

「――か、顔を洗って参ります！」

　彼を突き飛ばして、全力で廊下を掛けることだった。

（十）

　様子がおかしい彼女が戻ってきたとき、俺の質問を遮るように第一声を放った。

「あの服でなくて、本当に良かった！」

「――はい？」

　現在、彼女は軽快に俺の前を歩いている。

　……最初はあんなに渋っていたのに、どういう心境の変化なのだろうか？

　あの服は本当に大切な時に、彼女が俺に着せるいわゆる勝負服なのだ。

　――その服でなくて、本当に良かった？

　どういう意味だろう？

　考えながら歩いていると、後ろから趙雲の声が聴こえた気がした。

　――あれ？

　いつの間にか、彼女の前を歩いていたようだ。

「――ごめん、何か言った？」

「な、何にも言っておりませぬ！」

　趙雲は慌てて俺の横に並ぶ。

「そう？　……そういえば、趙雲」

「……はい？」

　ずっと腑に落ちなかったのだ。

「なんで言葉使いが余所余所しいというか、そんなに丁寧なの？」

　彼女はぴたりと立ち止まった後、こう言うのだ。

　――気分転換だと。

（十一）

　決起してから五日が過ぎようとしていた。兵糧攻めがこれほど辛いとは……。

　想像以上だった。掻き込めば一瞬で終わってしまう量を、朝晩の二食だけ。

　……それも、あと僅か。二、三日すれば口にできなくなる。

　だが不思議と焦りは無かった。

　焦っても、どうしようもないしなぁ……。

　二人分の朝食を部屋へと運び込む。戻って来た俺に、趙雲が優しく微笑んでくれる。

　――ただ不安だった。彼女が空腹で、いつもの実力を出し切れなかったときが。

　……俺の大事な人。絶対に守らないと。

　そこで、俺は一つの策を実行に移していた……。

「趙雲、お粥できたよ」

　前日の夜に抜いた半分を、彼女の朝食に加えて差し出すのだ。

　勿論、器の中身を見せてしまうような、そんな間抜けなことはしない。

「もう少し、ゆっくり食べたらどうだ？　ふむ、北郷殿は私と朝食を取るのが嫌だと……」

　分量が違えば時間の差も出る。だが救いなことに最後はいつも俺を茶化す。その元気があれば、趙子龍が賊に後れを取ることは無いだろう。

「ははっ。そんなことないって」

「……ほれ、食え」

　まるでそれが日課だと言わんばかりに、口元に粥が差し出される。だが俺はそれをやんわりと断る。

「ありがとう、趙雲。でも大丈夫。――ご馳走様でした」

　彼女から逃げるように席を立ち、背を向けて寝台の上で横になった。

　食器を炊事場に運び終わり、私は一つ溜息を吐く。

「嘘が下手だというのに皆を騙そうなどと、……聞いて呆れるわっ」

　何か隠し事をしていると気付いたのは、最初に官軍の陣を訪れた後、宿で夕食を取ったとき。食事中にあまり視線を交わしてくれなくなったからだ。

　それから彼を観察し、彼が私より早く食べ終わったことに疑いを持った。口を運ぶ回数を比べ、量が違うことを確認する。

　そして今日、行き場を無くした粥を器へ戻し、確信した。

　昨日の夜よりも多かった。夕食の半分を私の朝食に加えているのか。

　……さり気無くを装い、彼に食べさせようとするも失敗。昨日の夕食では据え膳すらも通用しなかったほどだ。

　全く、心配性な御人よ。そして私は果報者だ。そんな彼に心から応えたい。そう想うだけで力が湧いてくるというのに。

　だが私だけ良い想いをする訳にはいかない。今日の夜は嫌でも食べてもらう。……そのためにも心の準備だけは、……その、済ませておこう。

（十二）

　その日の夕食、趙雲が俺の隣に椅子をつけ、ただ無言で俺の口元へと粥を差し出した。

　……まぁ、最初の一口くらいなら。

　なみなみと掬われた粥を頬張り、お返しだと彼女の可愛らしい口の中へ粥を流しこむ。

　どちらが鳴らした音なのか、こくりと喉が鳴った後、彼女の全てを見透かしてしいそうな瞳に耐えかねて、俺は堪らず視線を逸らした。

　粥を掬おうとしたとき、なみなみと掬われた粥が再び俺の口元へと差し出された。……彼女がほんの少し眉を吊り上げていた。

　恐る恐る食いつき、差し出したレンゲに彼女が食らいつく。また同じことが繰り返される。

　――やべっ、完璧にバレてる。

　傍にやってきた時点で気付くべきだったんだ。この距離では彼女から逃げることも叶わない。

　手元にある粥は、あっと言う間に無くなってしまう。が、趙雲の器にはまだ少し粥が残っていた。

　だがその事に関しては何も触れず、彼女は無言のまま、俺の口元へと粥を差し出すのだ。

「……ごめん」

「ごめん、ではありませぬ。さぁ、口を開かれよ」

「それは趙雲の分だ。趙雲が――」

「――気遣い無用！」

「……っ、断る！　趙雲が食べてくれ。それが皆のためにもなるんだから」

　何を言われようとも、この気持ちを曲げるつもりはない。これが彼女に対して、俺ができる唯一のことなのだから。

「……では、仕方ありませんな」

　俺の口元へと差し出されていた粥が、彼女の口元へと運ばれる。

　――うん。それで好い。

　肩の力を抜き、視線を器に戻した瞬間、彼女の細い指が俺の頬を軽く撫でる。驚いて顔を上げれば、目の前が彼女で埋め尽くされた。

　何が起こったのか……

　分からなかった……

（十三）

　彼女が徐々に俺の上を制する。――気付いた時には、脇の下に片腕を回され、がっちりと頭を固定されてしまっていた。

　引き剥がそうとするも、彼女は全身で俺を押さえ付けようと、さらに身を乗り出してくる。

「――っ！」

　甘い何かがとろけながら口の中を掻き混ぜて侵していく。押し返せばそうはさせじと彼女も押し返してくる。その行為が露骨に艶めいた音を鳴らした。

　逃げれば追い付かれ、もう逃げ場はないと身体に痛みが走る。

　彼女の熱い身体が、徐々に接する面積を増やしていく。

　――趙雲っ！

　拒むことなどできるはずがなかった。だが同時に求めることもできなかった。

　彼女から乱暴に求められては、それに応えるように舌を重ね合わせる。

　忘れていた呼吸を再開すれば甘い彼女の香りに、――何も、考えられなくなっていくっ！

　――あぁっ、恋しすぎる！　もっと、感じたいっ！

　互いの息使いが荒くなっていくのが分かる。求めるように吐息が溢れる――。苦しいほどに胸の鼓動は高なり、二人の世界を奏でていく。

　――壊れるほど強く、求めるように抱きしめてしまえ！　……彼女を貪ってしまえっ！

　だが喉の奥へと流しこまれる度に、――この苦しさに、理性がそれを許さない。

　――俺に、彼女を求める資格はっ！

　何度か喉を鳴らした俺達。彼女が名残惜しそうに、弱々しく離れていく。二人の息使いだけが、静かな部屋の中で大きく響いていた。

　――不意打ち。

　薄暗い中でも分かるくらい頬を染め、いたずらが成功した子供のような笑みを浮かべる。

「……っ、ハァ……ッ、どうっ、してっ！」

「ハァ……、ッぅ、北郷が悪いのだ。お前が――、私の好意を拒む、から」

　胃袋に入ってしまえば、もうどうにもなるまいと挑発的な瞳を俺に向けるのだ。

　――っ、拒むから無理やり食わせたとか！

「な、何考えてんだよ！」

「――っ！　私がこのような行為に及んだのは……っ！　そう！　総大将が戦う前に倒れては勝てる戦にも勝てぬからだ！　……無茶をするな。その身体は、もはやお前だけのものではない」

「だからって……、不意打ちなんて、卑怯だっ」

「不意打ちせねば食ってくれぬではないか！　何を女々しいことをっ！」

　早くも息を整えた彼女が、置いてあった器へと視線を向ける。

「まだ、残っておりますな」

「――趙雲っ」

「――結構！」

「まっ、まだ何も言ってないって！」

「分かりまする！　身に沁みるほどに！」

　器を手にして彼女に迫る。

「――趙雲！」

「――嫌でございます！」

　最後の一杯を彼女の口元に差し出すと、彼女は腕を組みぷいっと首を横に振る。

　子供っぽい仕草で頑なに拒む。その否定のすべてが、俺の身体を想ってくれてのこと。彼女の優しさに、心が満ちていくのがわかる。

「その気使いだけで俺は嬉しいよ。ありがとう。だから――」

　俺をちらりとみては、勢い良くまた顔を背ける。

「く、口に入れるつもりはありませぬ。私に食べさせたいのであれば……」

　顔を真っ赤にして振り向いた彼女が、悪戯な笑みを向ける。

「無理やりにでも……、食べさせることですな」

　できまい！　っと、今度は挑発的な笑みを浮かべる。

　……っ、それが彼女のためになるのならっ。

「ごめんっ！」

　最後の一口を含むと、彼女は少し慌てて顔を背ける。

　彼女の頬に軽く触れてそれを戻すと、微かに肩が跳ねる。そして慌てふためきながら口を開く。

「――い、いくら何でも、い、今はっ！　そのっ、まずい！」

　胸を軽く押される。それでも本気で嫌がる素振りを見せない彼女。

　寄り添い、頬に掛る髪を撫でて手を添える。驚いたように身体を震わせる。

「あっ、――あぁっ」

　彼女の濡れた唇が開き、もう覚悟を決めたと瞳を閉じる。

　彼女を抱き寄せて――

「がははははっ！　北郷殿――！」

　勢い良く扉が開かれ、けたたましい笑い声が響き渡った。

　突然の出来事で動けない俺。やっとのことで首を動かしたその先には、官軍の大将が立っていた……

「酒でもご一緒に……、ん？　おやっ!?　これはすまなんだ！　お楽しみの最中だったとは！　がははははっ！」

　再び大きな音を立てて扉が閉まった後……

　くいっくいっと服が引っ張られる。腕の中で趙雲が悶えた。

「……ごめん」

　俺は冷静に、これを放し距離を取る。

「あっ……、いえ、その……、待っているのですが？」

「……ごめん。驚いてその……、飲み込んじゃった」

「……ハァーッ!?」

　驚愕。彼女の細い眉が釣り上がった途端、腹部に一発拳を入れられ、その苦しさのあまり食台の上に倒れ込む。

「――っ、寝るっ！」

　そう言って、彼女は寝床へと潜り込んでしまった。

「……そ、そこで、寝られると俺が困――」

「知らん！　――床で寝てろ！」

（十四）

　朝、寝不足で重い頭を持ち上げる。勿論寝台の上でだ。

　趙雲は途方に暮れていた俺に寝床を明け渡して、自分の部屋へと戻っていった。

　しばらく寝床でぼけっとしていると、がたんと扉を開けて入ってきた趙雲。歩きながら一声を放つ。

「――飯！」

　椅子に座って足と腕を組む。

「えっと、おはよう……ゴザイマス」

　――ギロッ！

　と、俺を睨んだあと、

　――ツーン！

　と、顔を背けて彼女は口を聞いてくれない。

　……食べ物の恨みは恐ろしいという、まさに典型的な例ではないか。

　再度発せられた、飯！　という催促の言葉に、俺は慌てて身体を起こし朝食の準備へと向かった。

　……さて、ここで大きな大きな問題が発生する。

　配分、どうしよう？

　昨日、彼女に隠し事がばれて良い、ゲフン、ゲフン……。元い、痛い目にあった。

　もし彼女の量を増やしたなら、――昨日と同じ結末になりかねない。

　……なんて、俺得？

　いやいやいや――。うん、それは不味い。――不味いぞ！

　……何が不味いとか、言うまでもないよな？

　だからと言って俺の量を増せば、彼女のことだ。すべて平らげろと……。いや今朝の機嫌の悪さから察するに……

「ほぅ、この子龍に嫌がらせですか。――ビキビキ」

　――ひぃっ！

　さらに怨みを買ってしまうことに。

　……ここは無難に同じ配分にするか。同じ量なら文句はないだろう。

　そうして、彼女が待つ部屋へと戻り、扉を開けた瞬間……

　白い掛け布団をかぶった誰かが、寝台の上でバッタバッタと暴れていた。俺の気配に気付いたのか、その動きがピタリと止まる。

　……俺はそっと扉を閉めた。

　――何やってんだよっ!?　しかも絡みづれぇ！

　しばらく呼吸を整えたあと、再び扉を開け元気よく入室する。

「お待たせっ！　ご飯出来たよ！」

「――遅い！」

　まるで何も無かったかのように、彼女は椅子に座って待っていた。

　ほっと胸を撫で下ろす。だが……。まぁ、今は良いか。

　粥の入った器を彼女の前に置くと、身を乗り出して俺の器と見比べる。俺が席に座ると、眼の前にいる彼女の手がワナワナと震え始めた。

「これは……、どういうことですかな？」

「ど、どうって？」

　彼女はレンゲを握ったまま、食台を叩いて抗議する。

「同じ分量ではありませんか!!」

「な、何か問題でも!?」

「大ありでございます！　ここはどちらかの量を極端に多くして、それはもう期待しているのだと――！」

「――ちょっ、阿呆丸出しじゃないか！」

「き、期待すらされてない!?　この子龍に女の魅力はこれっぽっちも無いと申すか!?　　これほどの屈辱を味あわされるとはっ！」

「ち、違う、そんなことないって！　趙雲はとっても魅力的だよ！」

「慰めの言葉などっ、――掛けて下さいますな！」

「ほんとだって！　最近なんて自制するのも大変だし、昨日の夜も――ッ!?」

　――ッ、本人を眼の前に俺は何をっ！

「昨日の夜も……どうされたのですかな？」

　興味津津ですと……。見下すように、でもどこか憂いを秘めた、そんな瞳を俺に向けてくる。

「い、いや。な、何も……」

　視線を反らすと、立ち上がり挙動不審に部屋を見渡す彼女。その視線が洗濯籠に止まると、彼女の唇がいやらしく釣り上がった。

「――最っ低だな！　趙雲殿はっ！」

「何とでも仰れば結構。私はただ、魅力ある女であるか、その証拠を確かめたいだけ……」

　スタスタと歩いていって中を覗き込んだ瞬間、彼女はその場で崩れ落ちた。中は空っぽだったようだ。

　……昨日の夜は、本当に大変だったのだ。すべてを忘れようと床に就いた途端、彼女の残り香に責め立てられて……。

　だがこの大変な時期に、楽になる訳にもいかず……。

　――頑張った。自分で自分を褒めてやりたい。

　趙雲は頭の上から洗濯籠を被り、……隠れてしまった。

「……汚いから、出てきなさい」

　でもまさか趙雲がここまでするとは思わなかった。見つけたら見つけたで、彼女はそれをどうする心算だったのだろうか。

　洗濯籠を撫でながら、何やらぶつぶつと呟き始めた。

「これは何だ、ん？　重ねた肌の温もりが忘れられず、私の汗と匂いが沁みついた寝床に潜り込んで、独りでハァハァ善がっていたのか？　んんっ？　皆が頑張っていると言うのに、どうしようもない屑だな、え？　――屑！」

　……本当に良くやった、昨日の俺！

　ていうか、どこからそんな台詞を仕入れてきた！

「女の子と一緒にいて、証拠なんて残すはず無いだろ？　洗濯籠に罵ってないで、ほらっ、早く朝食を済ませる！」

　俺は何もなかったように粥を食べ始めると、趙雲は洗濯籠を放り投げて、席に戻って食べ始めた。

　俺は心の中で溜息を吐く。

　まったく、自分は良い女だって豪語してる癖に、証拠探しだなんて――。

「……ふむ、ふむう」

　しょんぼりと、それでも何やら考えながら粥を食べ終わった彼女が、俺の器と重ねて部屋を後にした。

　残念そうに部屋から出て行く彼女を見届けると、俺は寝床へと向かい、掛け布団を引っ張りあげてその香りを確かめる。

「……くっ、まさか確信犯じゃないだろうなっ」

　昨日の夜よりも強い彼女の残り香に、恋しいほどに胸が締め付けられる。こんな場所で眠れる訳がない。新しいのに取り替えないと――。

「……でもやっっべ。めちゃ好い香り」

「……変態♪」

「――!?」

　振り返れば、少し開いた扉。――その隙間から覗く趙雲と目が合った瞬間、避けるように素早く扉が閉められた――。

　――は、嵌められた!?　趙雲の……、罠!?

（十五）

　太陽が真上にくる頃、私は村長の家にいた。

　長年連れ添った奥方を亡くしても尚、村長は愛してやまないという。果してそうさせるものは何か？　誰もが聞きたがらないという村長の長話に、少しでも活かせるものはないかと、私は真剣に耳を傾けていた。

「若い頃、郷挙里選に落ちたときじゃ。大層落ち込んだ儂を慰めてくれてのぉ〜。逆に落ちて良かったと思ったくらいじゃ。今でも忘れられんなぁ」

「お、落ちて良かったですと!?」

「そうじゃ！　……本当に幸せじゃった」

　しみじみと首を縦に振る村長。

「なんとな、この儂を太守様と呼んで、酌をしてくれましてな。――酔った勢いで、儂は悪太守になってしまった！　あーっはっは！」

　突然立ち上がると、お戯れをと嫌がる奥方の真似をしては、良いでは無いかと下劣な声を出すと、その場でくるくると回って椅子へと座る。……相変わらずの身振り手振り、懇切丁寧だ。

　だが……頂けぬ。

「――嫌がる奥方を無理やりに、ですと？」

「――戯けーっ！　これを『嫌よ嫌よも好きのうち』と言うのじゃ！　口にせずとも気持ちは伝わっておるわ！　そんなことすら分からずして、夫婦を語るなど論外じゃ！　出直して参られぃ！」

　惚気た表情から一点、くわっと真面目な表情へと変貌する。

「し、失礼致した。羨ましかったがために、つい……。お二人の間だからこそですな」

「うむ。皆に言われる。お二方も眼で会話できるのでありましょう？　なら、心配されることはない」

　――眼で会話か。

　ふむ、試さねばなるまい。……くくっ♪

「あ、あくどい顔をされてますな、趙雲殿。まぁ、ほどほどにされよ？」

　反論しようとしたとき……

「趙雲様、こちらでございましたか！　商隊が――！」

　斥候が、残酷にもこの日常に終わりを告げた。

（十六）

　食糧を積んだ商隊の到着を目にして、己の槍を力の限り握り締めた。

　――小賢しい真似をっ!!

　腸が煮えくり返る想いだった。

　高く積また積荷は、そのすべてを覆い隠している訳ではなく、一目見れば食糧が積まれていると確認でき、また十分に行き渡る量でもないと認識できる。

　何を狙っているか、嫌でも想像がつく。

　……えぇぃ、忌ま忌ましい！　弱り切った者達をさらに詰るように弄ぶ下劣な策に、絶対に負ける訳にはいかぬ！

「皆、下がるのだ！」

　皆が積荷に押し寄せる。積荷を囲んだ官軍の兵士に阻まれながらも、何とか食糧を手に入れようと手を伸ばす。

「――下がれ！」

　高く積み上げられた荷の上で、何度も何度も声を張り上げる。

「――見え透いた罠すらも分からぬのかっ！　下がれっ！」

　今まで何のために頑張ってきたのかと、問い掛けるように叫び続けた。

　荷台に上がってきた誰かが、逆半身片手で私の右手首を掴む。

「……くっ！」

　手首を内側へと捻りながら持ち上げ、右足を踏み込みながら相手の胸へと腕を落とす。這い上がってくる何人かを巻き添えにして、荷台から転げ落ちていく。

「――くっ、これほどまでとは」

　眼下に広がる光景に――、己の無力さを噛みしめる。

　……私には大望ができたのだ。このような場所で、命散らす訳にはいかぬ！

　食糧があと三日で底を突く状況だった。皆が飢えの恐怖と戦っていた中で、楽快はまた一つ策を講じてきたのだ。

「商隊だって！　商隊がこっちに向かってるんだって！」

　誰かが叫んだ。助かったと喜びの声を上げた。

　だが私を含め、一部の者達は違った。

　兵糧攻めの最中に、食糧を積んだ商隊――。

　――ありえぬ。これは罠だ。毒が盛られているに違いない！

　故に何としてでも、楽快の策略を防がねばならなかった。

　私は錬度の高い官軍を率いて出た。

「積荷から離れろ！　これは賊の罠だ！　食糧には毒が盛られている！　食らえば己も、愛する者も最後だと思え！」

　積荷を囲むように部隊を展開させ、群がる皆を遠ざける。が、商隊の男達は積荷の中から、果物を一つ取り出して頬張った。

　……その場にいた全員に、激震が走った。

　飢えに苦しむ者達がそれを目にして、冷静でいられるはずがなかった。

「毒だと知っているものを、食べるものか！」

「そうだ、そうだ！　さては適当なことを言って、後でお前達が一人占めする気だろっ！」

「それを――、俺達に寄こせっ!!」

　――暴動が起きた。

　幾ら阻もうとも兵の壁を乗り越えて、積荷を解こうと手を伸ばす。

「――くっ、離れろ！　お前達!!」

　共に戦った者達が、共に笑い合った者達が、血相を変えて押し寄せてくる。

　足下で何かが転がった。石を投げてくる女性の姿が見える。

　当りそうな石を龍牙で弾きながら、下がれと声を張り上げ続けることしかできなかった。

　彼等は守るべき者達――。決して槍を振るう訳にはいかない。よじ登ってきた男を私は槍の柄で突き落とした。

「ふふふっ、すべて楽快様の筋書き通りよ」

「――貴様っ！　やはり楽快の犬か！」

「ほら、早くしないと積荷がばら撒かれてしまいますぞ？　くくくっ、飢えた者が食糧を前にして、立ち止まるはずがない！　――さぁ、早くその積荷を解け！　終焉の序曲の始まりだぁ！」

　何人かが私の横を掏り抜けていく。

　為すすべもなく、積荷は解かれ地面へとばら撒かれた。

　皆が蟻のようにそれに群がる。食糧を手にした者達から奪い取るように、小競り合いが始まった。怒号が飛び交い、子供達の泣き叫ぶ声が聴こえる――。

　茫然と立ち尽くすことしかできなかった。

　それが、精一杯だった。

　頼む……。もう、やめてくれ……。

「――北郷ぉぉぉぉぉ!!」

　戦いの銅鑼が、けたたましく鳴り響いた――。

　それは……終わりを告げる合図――

あとあき

　長らくお待たしました。第十三章です。

　不愉快な気持ちにさせてしまった方は、本当に申し訳無いです。お詫び申し上げます。

　さて、劉備達が居なくなって、気を使う必要がなくなった途端、これですよ。

　でも一刀は、趙雲の主になる資格がないと踏み切れない。でも力なんて、どうとでもなる時代だったりするわけでして……。義勇軍とかね。

　うーむ。しかしこれでは立派な趙雲√ではないか……。いかんな。龍に因んだ人が主役なはずなのに。だからこそ、昇龍伝は趙雲√かと聞かれて、さてどうだろうなと答えを濁してきたの。――昇龍伝で、華琳様が活躍するのもそのためです。

　青龍偃月刀使いや、さりげなく姓がりゅうだったり？　伏龍は……遠いね。登場予定だったりするわけで……。うーん、うーん。もう趙雲√で良くなってきたｗ

　さてさて、何度も何度も読み返すと、物語が拡がって大変でした。趙雲推挙のお話だって、最初は『確実に討ち取る為には、彼女である必要があると』という一行だけでした。最後の最後で追加したお話です……。傷一つでも付いたら命差し出すとか、調子に乗った奴等は、趙雲の覇気に当てられて、きっと誰も立ってられんさ！　ははっ！　とか想像してました。

　後付けなので、怖い。矛盾ができたかも……。もしものときは、ひらに〜ひらに〜お許しを。

　以上。苦しい言い訳でした。残りはコメントへのお返事になります！　いつもコメントありがとうございます！……更新頻度が遅いので、もう少し、返信の方法を考えてみようかと思います。いくら何でも遅すぎだよね……。