（いける）

　背後から放たれた光線を障害物を利用して回避しながら、士郎は確信した。街に入ってから今まで、こちらからは攻撃を仕掛けず、逃げの一手で敵の戦力を推し量っていたが、あのカプセルタイプのものについてはそれもほぼ見切った。

　移動速度はそれなりのものだが、動きは単調で次の行動は予測しやすい。

　ケーブルのリーチもさして長くない。光線の射撃装置は機体正面の黄色の球体のみ。

　そして、魔力弾をかき消したあの障壁については、どうやら物理攻撃に対してはまったくの無力のようだ。

　ちらりと視界の端を見やる。そこに転がっているのは、黒焦げになり原型を留めないほどに破壊されたあの飛行機械だ。

　つい先ほど、飛行機械の一機と接敵状態にあった時、ミサイルランチャーを装備した機体が味方がいるのも構わず、砲撃を敢行したのである。その時は近くの建物の影に隠れて爆発をやり過ごしたのだが、逃げ遅れた飛行機械は哀れ鉄屑に成り果てた。

　味方もろとも攻撃するとは大したものだが、おかげでこちらは重要な情報を得ることができた。思い切りがいいのか、頭が悪いのか判断に困るところだ。

　それはさておき、もう逃げを打っても得られる情報はない。後は攻撃に転じるだけだ。自身の武器がやつらに通じるかそれを確かめる。

「投影開始（トレース・オン）」

　紡がれた呪文とともに両手に現れるは、陰陽一対の夫婦剣干将莫耶。数多の戦場を共にした双剣を手に、士郎は物陰から躍り出た。

　もっとも近くにいた一体がこちらに向き直る。作り物の瞳が光線で打ち抜こうとこちらを見据える。それに先んじて、右手の莫耶を投げつけた。

　魔力を帯びた武器だと判断したのか、鉄の人形は魔力をかき消す障壁を展開する。

　莫耶と障壁が接触した刹那の瞬間、僅かだが莫耶の輪郭がぼやける。されど、この程度の妨害で莫耶のイメージを消すことなどできず、投擲の運動エネルギーを相殺することもかなわず。黄の眼球を貫き、鉄の体を引き裂いて莫耶は深々と突き刺さった。

　剣の柄だけが僅かに覗くその体が糸の切れた人形のように地に落ちる。損傷部から黒煙を吐き出しながら、兵器は機能を停止した。

　その脇を抜けて、さらに一機が迫る。こちらの得物は左手の干将のみと判断し、接近戦を仕掛ける腹積もりか、光線を放ちながら近づいてくる。

　なるほど、確かにその判断は間違いではない。いかに射出場所がわかっていようが、至近距離になれば光線をかわすのは難しくなる。

　飛来する光線を干将で防ぎながら距離をとるために後方に飛びのく。

　逃がすまいと距離を詰めようとした飛行機械の体が後ろから引き裂かれたのはまさにその時だった。

　それをなしたのは、再び士郎の右手に納まった陰剣莫耶。例え片割れを手放しても、もう一振りを持つ限り必ず手元に戻ってくるその特性を利用しての攻撃。

　撃破された一体目と士郎を結ぶ直線上にまんまと誘導された飛行機械は主の下へと帰還する莫耶の刃をその身に受け、大きく体勢を崩す。

　そんな致命的な隙を見逃す道理はない。今度はこちらが距離を詰め、大上段からの切り下ろしでその体を四つに切り裂いた。

　鉄屑とネジと部品が宙を舞う中、最後の一体、ミサイルランチャーを装備した機体が残る全弾を発射する。

　それは既に二度見た攻撃。故に、慌てず騒がず、何の躊躇もなく双剣を投げ放つと士郎は身を翻した。

　着弾。次いで、爆発。

　轟音が鼓膜を破り、熱風が皮膚を焼き、吹き荒れる爆風と炸裂した破片が肉を抉り骨を砕く。

　放たれたミサイルが命中すればそれほどの傷を負わせ、ターゲットを容易く即死させていただろう。命中していればの話だが。

　今度こそはと放たれたミサイルが爆破したのは、結局市街地の路面のみ。

　ミサイルが着弾し、その爆風と熱風が吹き荒れていたその時には士郎は既に物陰に隠れていた。

　それだけではない、最後に残った飛行機械は胴を真っ二つに寸断され地に崩れ落ちていた。あらぬ方向に投げ放たれた干将莫耶が、左右から咬み合うようにして切り裂いたその結果だ。

　切断面から火花が飛び散り、ついで黒煙が噴出した。これで四機、士郎を追ってきた飛行機械は全て沈黙した。

　物陰から顔だけを出してそれを確認すると、士郎はようやく街路に姿を現した。

　ひとまずの危機を脱したことに小さく息を吐き、同時に浮かび上がった疑念に眉を顰めた。

　先ほどの飛行機械たちの行動。自分が魔術回路を開く前から連中はこちらを敵と見定め、攻撃を仕掛けてきた。

　言っては何だが、回路を閉じ聖骸布を纏った状態の自分を魔力探知の類で魔術師と看破するのは容易ではない。

　無論、この隠蔽とて絶対とは言えないが、さりとてあの飛行機械達にそれほどの眼力があるかと言われればそれも疑わしい。

　確証が持てるまでこの機械達は無差別に人を襲うと考えていたほうがいいだろう。

　首を巡らせ、周囲を確認する。大通りだというのに既に人の気配はなく、遠方と上空から、時折爆発音が響いてくる。

　街の住人は警報によって避難したようだが、もしかしたら逃げ遅れた人がいるかもしれない。

　この世界の事情は良くわからないが、それでも戦う力のない一般人に犠牲が出ることは正義の味方を目指すものとして見過ごすことはできない。

　そう決意し、戦場に向かおうとしたその瞬間、今までとは比較にならないほどの大爆発が上空で起こった。

　何事かと空を見上げてみれば、そこにあるのは炎で描かれた赤の華。そして、そこから零れ落ちる一筋の黒煙。

　よく見れば、それは爆発の残滓を纏いながら落ちてくる一人の人間だった。

　このままでは地面に激突する。咄嗟にそう判断した士郎は落下地点まで駆けつけると、重力に身を任せたまま落ちてくるその体を受け止めた。

「ぐっ…う」

　衝撃が全身を突き抜ける。押しつぶすような唸りが口から漏れる。

　それでも、腕の中の人間を落とさないよう全身で踏ん張り、耐え抜いた。

　安堵の息が漏れる。何とか間に合ったようだ。

　改めて腕の中を確認してみるとそこにいたのは一人の女性だった。長く伸ばした金髪をツインテールにまとめ、黒を基調としたスーツに白いコートを纏っている。その手に握られているのは柄が長く先端部に金色の玉がはめ込まれた黒い戦斧。

「おい、大丈夫か」

　体を抱えなおし、意識があるか問いかける。

「…う」

　呟きと共にまぶたが開かれる。紅玉を思わせる赤い瞳がこちらを見つめてくる。

「…あなたは…」

　小さな声でその女性が問いかけてくる。

「心配するな。あんたの敵じゃない」

　安心させるよう、静かにそう言葉をかけた。

　異世界の住人とのファーストコンタクト。

　これが衛宮士郎とフェイト・T・ハラオウンとの最初の邂逅だった。