三人と別れた俺は、洛陽を目指す。

初めて知ったのだが、俺がいた場所は陳留の郊外と言っても、南にある雍丘に近かったようだ。

とりあえず、陳留を避けて行きたい。西にそのまま進むか。

西に行けば洛陽に辿りつく。しかし、山を登るのはどうもな。

河内郡に入ったら、少し北に行き、そこから洛陽に入るか。

ついでに、虎牢関も見れるしな。

ただ、��水関があるのだろうか。あるか、ないかで、今後の予定が変わってくるな。

金、どうするか……。

とりあえず、金に困ることはなかった。

盗賊が出没しているからだ。特に河内に入ってからは、酷かった。

本当に荒れているなと思う。

漢王朝の力が衰えていることを実感させられる。

被害が大きいのは、小さな村だ。特に外れにある村は酷い。そのことを目の当たりにしてしまう。

宦官の圧政により、重税が掛かり、飢えに苦しむ。盗賊により、村が廃れる。

盗賊を鎮圧するにも、救援が間に合わない。

陳留郡は、警備体制がしっかりしていたのだなと思う。行商から女性だということを聞いたが、流石は曹操といったところなのか。

いや、曹操どころか、有権者は女性が占めているらしい。この様子だと、帝どころか、宦官も女性だろうな……。

さて、この後はどうするか……

必要な物資は陳留郡で揃えてある。

正直、馬が欲しい……。ここまで来るのにかなりの日数を要した。

買うなら、きちんとした馬がいい。駄馬だと、この後に起きる戦を考えるとな。

とりあえず、中牟県を出発したばかりだし、考えても仕方ないか。

さっさと、?陽県に向かうとしよう……。

光が暗闇を優しく照らす。

「月は、陰性を表すというが、満更、嘘でもないか……」

ふと、そんなことを思う。

天にポッカリと浮かぶ黄色い真ん丸。

太陽の光を受けて輝く星。

自ら輝けず、太陽の力を得て輝く。

それ故に、妖しく美しい。正に、蠱惑的な輝き。

「だからこそ、呑まれぬようにしないとな……」

今だからこそ思う。お前は、美しいと。

「まあ、今夜は起きているとするか……」

嗚呼、今宵は、熱いな……。

川の水を手で遊ぶ。

しばらく、水を弄っていると、幾つかの影が横切る。

先頭の白い影を、三つ程の黒い影が追いかける。

馬である。

白い馬には、髪の長い人物が乗っているようだ。

身体が訳もなく動き出す。

木刀を背負い、盗賊から奪った剣を腰に差す。

いつから、英雄気取りになったんだろうな。

いや、英雄なんかじゃないな、俺は……。

思考の渦に囚われながらも、走る。

追いつけるかなど考えない。

足を動かし続ける。

身体に纏わり付く汗で、頭を冷やす。

冷静に、誰を助けるのかを判断するために。

誰を殺るのかを……。

闇夜を駆ける、蹄の後を追いかけて。

闇夜を駆ける、魔性の月と共に……。

ようやく、河内に入ったと思ったら、襲われた。

馬は、かなりの距離を走り通している。

私も、それほど馬に乗り慣れているわけじゃない。

そろそろ限界かな……。

すぐ後ろに迫ってくる。

「はっはは！　漸く追い詰めたぜ、お嬢さん！」

下品な声が耳に障る。

でも、悔しいことに、目の前の男が言うとおり、逃げ道はない。

馬は弓で、射られて……。足も挫いてしまった。

後ろは川で、前は盗賊。

「身包みを剥いで、さっさと殺しましょうぜ」

「そうですぜ、兄貴」

子分らしき男達が口々に喚く。

「まあ、待て。これだけの上物、中々いるもんじゃない」

大物ぶったように、親分は言う。

「そこでだ、慰み者として、俺らで楽しんでから、奴隷として売れば……」

卑しい笑いを浮かべる。

「さすが、ですな！」

「そうと決まれば、さっさとヤりましょう！」

そんな、辱めを受けるくらいなら……。

下を噛もうとしたとき、生暖かい雨が降った。

すぐに、追いついたのは、正に奇跡だと思う。

女もまだ、何もされていないようだ。

馬が矢を受けて倒れている。馬を助けることが出来なかった。

唇を噛み、悔しさを堪える。

まずは、気付かせないうちに、一人……。

そう決めると、行動に移す。

一番、後ろにいる男に向かって走る。

気を漏らすことなく、近づき、力任せに首を切り落とす。

辺りに生暖かい血が飛び散る。

このまま！

「何者だ！？」

女の目の前にいたリーダー格の男が怒声と共に大剣を振りかぶる。

流石、リーダー格の男だ……動揺で大降りになってはいるが、狙いは正確だ。

対して、俺は無様だ。体勢を崩している。

だが、死ぬ訳には、いかない！

手から剣を離し、左の掌を前に出す。左手を引くと同時に右手で下から掌打を顎に叩き込む。

右手、逝ったか……。

残り、一人の子分が、親分の身体に押し潰されている。

親分の首が有り得ない角度に捻じ曲がっているのを見て、悲鳴を上げる。青ざめながら、死体を退かそうとする。

そこに、ゆっくりと近づく。

大地に落ちた剣を左手で拾い上げる。

ゆっくりと、ゆっくりと近づく度に、子分の顔が白くなっていく。

「もっ、もう、襲わん！　今すぐにでも、こっ、ここから去る！　だ、だっ、だから、にがしてくれ！！」

近くにいる女にも、助けを求める。

嗚呼、彼には、俺が何に見えているのだろう。

化け物？　妖怪？

なんでも、いいか……。

近くで、脅えている女に笑い掛ける。

もう、大丈夫だから、安心してというように。

あまり、効果なんかないだろうな。

剣を逆さに持ち直し、左手を高らかに上げる。

「た、助けてくれよ〜」

ただ、ただ、弱弱しい声を上げる。

「地獄にて、三人で償いな……今の気持ちを忘れずに」

左を重力に力を加え、落下させる。

さて、どうするか……。

右手の痛みが、ぼやけてくる。

耳に残る悲鳴を聞きながら、俺は重力に従う。

《後書き》

なんというか……力量が足りません。

戦闘シーンにすらなってない気がする。

これが精一杯です。

全体的に短めです。

元がないからな……想像力も乏しいし。

思いついたら、修正します。

それでは、また。