敵援軍との戦闘終了後、数名を追尾に向かわせ州境から敵が出ることを確認。

兵を纏め、体力を消耗し気絶した男を抱え秋蘭達は攻略した新城へと戻り、城の修復作業と

残された民の処遇について処理をし、早馬を華琳の居る許昌へと向かわせた。

新城攻略の知らせを受けた華琳は、少ない手勢を率い新城へと入城

武都後略を済ませた霞たちや各地で待機する他の将達を新城へと集めていた

「今回の定軍山の戦いは報告書で上げたとおりです。新城での攻略戦、その後の追撃戦で援軍にすら敵の

軍師さんの姿を確認できませんでした」

「ふむ・・・」

「お兄さんから聞いていた諸葛亮さんの人物像と、今回の戦での印象はだいぶ違いますので

恐らくは違う軍師さんが策を立てていたのではないかと思われます」

急ごしらえな玉座の間で華琳は肘掛に身体を預け、少し考えるようなそぶりを見せる

この場に居るのは凪達と風と詠、そして秋蘭。華琳の隣で報告を聞きながらすまし顔の桂花

華琳はどうやら敵の軍師が気になるらしく、風の報告を頭で反芻しながら定軍山の情報と照らし合わせていた

「随分と先まで見通していたようですし、新城での撤退などは見事なものでした。しかし、その場に居らず

なん通りもの策だけ渡してその人は援軍にさえ従軍していなかった・・・」

「だから此方の苛烈な進軍速度とずれが生じたのね？この場に民を残すまでは策にはあったが」

「ええ、私達を見て韓遂さんは兵を殺し自軍の士気を上げ、最後にあの場に留まった。恐ろしい人でした」

「恐ろしいが素晴らしい、もうその素晴らしき猛将はこの世には居ない。惜しいことをしたわ・・・」

背もたれに全ての体重を預けるようにもたれかかり、心底惜しいと俯いて溜息を吐く

実際にそうだろう。あれ程の猛将を自軍に引き入れることが出来れば、この先の戦いはどれだけ

兵を減らさずに済む事か。将だけで戦をするわけではないが、将が優秀で在るからこそ

兵は精強になるのだから

「敵の失策は此方を甘く見て韓遂殿と多くの涼州兵を死なせた。それでこの度の戦果は？」

「風からしてみれば予想以上です。なにせ壊滅させることが出来ましたから」

風の言葉に凪達は驚く、目的は殲滅でそれを達する事は出来なかった。しかし風の口から出てきた言葉は壊滅

そして戦果は予想以上との言葉

驚く凪達を詠はやれやれといった風に腰に手を当てて溜息を漏らす【解ってないわね】と言わんばかりに

「いい？敵約二万に対してそのうち涼州兵を五千近く打ち倒した。本来は敵の五割を討って壊滅と言えるけど

一万五千の新兵なんて、五千の涼州兵に比べたら赤ん坊よ」

「つまり涼州兵を討ったことで壊滅以上の戦果であったということですか？」

「ええ、覚えときなさい。全滅三割、壊滅五割、殲滅が十割よ。だから殲滅とは行かないまでも十分な戦果だった

ということ」

説明を受けて納得がいったらしく、凪達三人は自分達が凄まじい戦果を上げたことに改めて驚き顔を見合わせていた

その姿を見ながら詠は【この三人はもう少し学習させないと駄目ね】と呆れ顔で肩を落としていた

「目標は殲滅だったわね、だけどそれに近い戦果は確かにあった。いいでしょう、よくやったわ」

「有り難うございます」

「さて、次に聞きたいのは昭は将としてはどうだったか教えて頂戴」

真直ぐに風と詠を見据える華琳。その眼は一切偽りを許さず、正当な評価を求めるものだった。

もし男に兵を率いる資質が無ければその時点でこの軍を解体し、もう一度再編成を掛けて適正な

軍へと戻さねばならないからだ

その真直ぐな視線は二人の軍師の真摯に心に届き、二人は頷きそして笑顔になる

「素晴らしい将帥ぶりですよ。殲滅を指示したのもお兄さんですし、新城から出た後、対峙する韓遂さんを見て

即座に修羅兵に変えることをしました」

「風の言うとおり、戦で敵味方共に一番兵を消耗するのは追撃戦、修羅兵を用いたことで此方の損害は軽微な

ものよ。僕達の将はちゃんと回りが見えているわ」

高い評価をする二人の言葉に華琳は安心したように微笑む。隣に立つ桂花は微笑む華琳を見てこの場に居ない

男に嫉妬をしてしまったのだろう、少し嫌な顔をして気がつけば詠に噛み付いていた

「あなたその言葉は何？臣下ともあろう者がそんな馴れ馴れしい言葉使いを華琳様にっ！」

「何を言ってるの？僕は華琳の臣下なんかじゃ無いわ、僕が仕えるのは月だけよ。それに僕が居るのは

雲の軍。元々自由な雲を名に持つ将の軍師にそんなこと言っても無駄よ」

月のことだけならば魏に下ったものであるし桂花も言い返せただろう。しかし、そこの王と同列の者を出されては

何も言えずただ歯軋りするだけだった

「軍や規律に関してなら従うけど細かい事は好きにさせてもらうわ」

「あんたそんなことで回りの連中が真似して分裂や謀反なんか起きたらどうするのよっ！」

「それは杞憂ね、野心なんか全く無い男が頭だし。そんなこと言い出すヤツが居たら真っ先に

昭に潰されるわ」

そう言いながら口元に人差し指を当てて【その前に凪とか他の奴等が潰すわね】などといって桂花の睨みつける

だけで人が殺せそうな視線をサラリと流し、そ知らぬ顔をしていた

そんな姿に華琳はつい笑ってしまい。桂花は華琳の前で言い負かされて恥をかいたと唸っていた

「それで、戦場で昭を殴ったそうね。話からすると一馬が勝手に飛び出したとのことだけど」

「ああ、あれ？あれは一馬への罰として昭を殴ったのよ。一馬が飛び出さなければ昭は前に出なかったばかりか

まだ戦えた。一馬を直接罰するより、昭を殴ったほうが一馬には一番辛いだろうからね」

「そういえば一馬君ずーっと隊長の側から離れないで、気が付いた後もずっと頭さげてたのー」

「ああー確かになぁ。あれ見てウチらが何かやらかしたら隊長が罰受けるんやーって思ったな」

沙和と真桜が思い出したように口を開く、一馬は戦の処理をしながら男の下に通い、秋蘭にも頭を下げ続けていた

自分が勝手な行動をして義兄に迷惑をかけてしまったと

「皆、詠ちゃんの行動で叢雲の軍としての性質がよく解ったと思います。何かあれば罰を受けるのはお兄さんだと

全てを背負うのはお兄さん、それを守るのは風達です」

つまりは己達が規律を守り、命令を守り、指揮に従い、将を守らねば全ては男の責に成る。その代わり命を賭して

男を守り通すことがこの軍の性質だということだと。

一番の理由は、男は皆を守る為にその身を躊躇わず削る。ならば皆はそれにをさせない為

軍師の指揮に忠実に応える者でなければならないということだ

「秋蘭も解らなかったみたいね、僕が殴った理由」

「なんとなく解ってはいたが、夫が殴られれば誰でも驚くだろう」

「確かに、悪かったわ。ごめんなさい」

「いいや、詠も殴りたくなど無かったのだろう？昭が言っていた」

頭を下げる詠を見つつ、華琳は安堵の溜息を漏らす。一軍を率いる将としての資質は十分のようだと

「この度の戦で修羅の軍は昭に隅々まで薫陶されたようね」

「ええ、元々魏では人気のある人ですし、あまり褒めらた行動ではありませんが今回の戦でも一馬君を助けに前へ

出ました。その瞬間、全ての兵がお兄さんの行動に反応し、何も言わずともお兄さんを守る為走り出しましたから」

軍を率いる将としての素質の高さに満足したのだろうか、華琳は嬉しそうに笑顔を見せていた。それと同時に

今後も彼に軍を率いらせるこが心の奥でチクリとささる。

表情を崩さず心の中で自分に問う、また彼を苦しめるのか？己を支えるものに甘え屍山血河を

彼の見え過ぎる眼に見せるのかと

だが華琳は軽く眼を伏せる。今更何だ？と、今までも沢山傷つけてきた。周りの仲間も傷つけてきた

自分がすべき事は何を利用し、如何なる手を使ってもこの地に平穏をもたらすことだと

それこそが皆をこの重責から解き放つことだと

「何にせよ、一馬を助ける為とはいえ一軍の将が前へ飛び出すのはいただけないわね」

「まぁね、よく言っておいて秋蘭」

旦那の躾けはアンタの役目よと詠は秋蘭に振り向く。秋蘭は少し考えて意地悪そうな含み笑いを浮かべると

楽しそうに【任せておけ】と答えた。どうやら何かをさせるため罰という良い口実が出来たと考えているようだ

「昭の評価についてはよく解ったわ。で、肝心の彼は今どうしてるの？」

「現在は兵の亡骸を弔っています。怪我は真桜の作ってくれた刀のおかげで大した事は」

「精神的な傷は？」

「ええ、こ度の戦は全て昭自身が指揮したもの。覚悟の場所も違いますから、多少苦しみはしましたが

それほど酷くはありません」

「今までは誰かの為に剣を振るっていたでしょうからね。今回は己の意思で戦った、意味合いは全然違うわ」

男が軍を率いる事は今までは数えるほどだ。元々戦から遠ざけていたのだから当たり前だろう、本格的に兵を率いて

己の指揮の下兵を動かしたのは今回が二回目、袁家との戦以来で久しぶりだ

その袁家との戦いも、全ては華琳の指示のまま。そして前線に立つ事無く軍師の指揮で後方から兵たちを見ていた

だけ。己の意思で時には前に立ち、兵を引連れ、屍を超え散り逝く仲間を直視した戦いは今回が初めてだ

戦う事は多々あった。しかしそれは全て自分一人が傷つき倒れる戦い、正式に将として兵を軍を背負い率いるのは

実質的にはこれが始めてだった

「初めてでこれなら良くやったほうだわ・・・」

「はい、予想以上ですよ」

「ただ、敵は錬兵に今回の戦を利用したと言ったわね？」

「ええ、ですがあの屈強な涼州兵さんたちに比べれば天と地の差ほどあるかと」

「・・・いや、違うわね」

風は華琳の答えにふむ・・・と呟き思案する。贔屓目に見ても逃げる新兵の錬度は恐ろしいほどに上がっただろうが

あの韓遂が率いる鬼達はそれに遠く及ばない。何せ修羅と化した魏兵と互角に戦っていたのだから

「風も僕達もそんな錬兵を知らないわ。昭が言ってたわね。華琳は前にその錬兵をしたことがあるんでしょう？」

「錬兵法よりも韓遂殿の死、それが大きいのよ。確かにあの錬兵は繰り返すごとに兵は精強に鍛え上げられ

悪鬼羅刹を作り出す」

「あ・・・」

「だが今回は繰り返す必要が無い、新兵達は英雄の死に何も感じない訳が無いのだから

兵達は思うでしょう、自分達を生かすためその命を賭けたのだと」

英雄のそして多くの涼州兵の死、それに対する激情は何時までも消えない炎の様に生き残った兵の心に焼きつく

炎は燃え広がり兵達は恐ろしいほどの、それこそ修羅兵と互角以上に戦える兵になるだろう。

蜀の軍師は予想はして無かっただろう。韓遂は、死した老兵達は未来ある若者に決して消えない激しい炎を残した

華琳は思う、あの錬兵は確かに凄まじい錬兵法。繰り返すごとに兵は精強になる

しかしそれを繰り返さずとも己の意思で兵が勝手に己を磨き屈強な兵へと変貌していく

韓遂の残した置き土産とでも言うべきものは必ず魏の脅威となるはずだと

「そう考えるとやはり殲滅が正しい選択なのだけれど、呂布と馬超か」

「馬超は厄介よ。韓遂に見劣りしないわ、ある意味恋より性質が悪い」

「・・・意志を継ぐ者」

呟く風の言葉に凪達は顔を曇らせてしまう。倒したはずの英雄が地の底から蘇り、馬超に力を与えているような

想像をしてしまう。それほどまでに韓遂は恐ろしく凄まじい強さを凪達の心に刻んでいた

「馬超と呂布は常に念頭において改めて戦法などを見直して頂戴、形が出来たら報告を忘れないように」

「解ったわ、ほかに聞きたい事は？無ければ僕は秋蘭と事後処理をしないと、まだ兵の亡骸を葬ってあげてないの

昭もずっと休まないで作業をしているし」

「ええ。秋蘭、後で昭の所に行っても？」

「はい、是非お越しください」

持ってきていた戦果や復興処理を纏めた報告書である木管を桂花に渡し、詠と秋蘭はその場を後にする

風も凪達を連れて【風達は残った民と復興作業ですよー】といいながらその場を後にした

「漢中は手に入れた・・・もう少しで全てが終わる」

華琳は呟く、そして握る肘掛がキシリと微かに音を立て、桂花は心中を察しながら眼を伏せた