趙雲は思う。

これだけの武。生半可なことで得られるものではない。

見通しの通り、彼女の実力は相当なもの。本来ならば、今の自分では敵いはしないだろう。

ならばなぜ、勝つことが出来たのか。

武が錆付いたという言葉も、彼女は煽り文句として使ったに過ぎない。

思うに、関雨の中のなにかが、武を振るう腕を鈍らせているのではないか。

それゆえに、彼女は武を振るうことに迷いを見せている。そう見えたのだ。

もちろん、それがなにかなど趙雲には分からない。

理由は知らぬが彼女は迷っている。いや、持て余しているというべきなのか。

「なにを迷っている」

趙雲は、彼女がその身になにを抱えているのかは分からない。

だが、相応の武才を持つ者ならば、そこにまだ至らぬ者のために毅然としているべきだ。

少なくとも、趙雲はそう考える。

まだそこまで至らぬはずの自分に負けるなど、あってはならないのだから。

「貴殿は。その武において何某かを成し、それで満足してしまったのかもしれん。

だがそれゆえに、なんでも出来ると思い上がっていないか？」

彼女の武才を培った想い。関雨はそれを見失っているのか、それともただ慢心しているだけなのか。

後者ならば、もういい。その程度の武であるなら、今は及ばずともすぐに手を掛けてみせる。事実、勝利を収めているのだから、そこまでの道は容易かろう。

だが前者ならば。

「確かに、武才には秀でているのかもしれん。だが、今の貴殿に背中を預けようとは思わんな」

趙雲は、あえて棘のある言葉で突き放した。

「貴殿がそこまでの武才を積み重ねた想いは、その身からもう尽きているのか？」

趙雲のその言葉に、関雨は思う。

かつて、自分の背を託しかつ自分に背を預けてくれた武将、趙子龍。

自分の知る彼女・星と比べれば、同一人物とはいえ、目の前の彼女はあまりに未熟に見える。

それでも、今、地に足を付いているのは自分であった。

慢心していたつもりはない。手を抜いたつもりもなかったが、身体が萎縮していたのは自分でも分かる。

ならば、何故？

「貴殿は、武を振るう理由とやらに依存し過ぎなのではないか？」

狙ったかのような、趙雲の鋭い言葉が関雨を刺す。

「志が高い者ほど、他を蔑ろにし易いのかも知れぬな。

遠くを見過ぎて、それを見失い、足元がおぼつかなくなったというところか」

ひとつ、苦笑いを浮かべる。少し喋りすぎたな、と。

趙雲はそのまま踵を返し、関雨を気にすることなくその場を離れ、公孫?たちの下へと歩み寄った。

その後姿を見送ることなく、関雨は思考の渦へとはまり込む。

自分が、依存している？　足元が見えていない？

いわれてみれば、まさにその通りだった。

北郷一刀と劉備。想いを寄せる主人と、敬愛する義姉。ふたりの側で武を振るうことこそが、これまでの自分のすべてだった。

それがこの過去の世界へと流されたことで、なによりも愛しいふたりを失った。

寄る辺をなくした彼女は、胸のうちにあった確かなものがポッカリと空いてしまったような、虚脱感を得る。

あぁ、そうなのか。

関雨はここでやっと気付く。

自分は、あのふたりがいないから、武を振るう理由が見出せないのだ、と。

だから、劉備に、桃香に会いたいと思ったのだ、と。

この世界にいるであろう劉備は、おそらく関雨の知る劉備とは異なるのだろう。

そしてかつて自分がいた、義姉の隣という場所には、自分とは違う関羽が立っているのだろう。

そう、この世界の北郷一刀が散々指摘していたこと。

そこに自分の、関雨の居場所はないということを。だからこそ、自分の立ち位置を自分で決めろと。

そして、自分がなにをしたいのかを考えろ、と。

"こちらのご主人様"は、気質は同じかもしれないが、随分と人が悪いのではないか？

それでも自分を導こうとしてくれている北郷一刀という存在に、関雨は少しばかり笑みをこぼした。

静寂。声が出ない。出せない。

長くはない仕合だったが、その内容の質は実に濃いものとなった。

「……いやこれは、凄いものを見たな」

「……趙雲さんが強いのは分かってたつもりだけど、これほどとは」

強いとかのレベルが違う。一刀は心底そう思っていた。

そして、"武"というものに対する認識を改めた。

こんなものを見てしまったら、「多少は武に自信が」などといえない。いえたものじゃない。そう思わずにはいられない。

自分の隣に立つ公孫?様でも驚くほどなのだ。今目の前で繰り広げられた攻防は、さぞ凄いものだったのだろう。

「実際のところ、今の仕合はどの程度のものなの？」

これまた隣に立つ華祐に、一刀は小声で尋ねる。

「あれだけの立会いは、そうそう見ることは出来ん。素直に喜んでおけ」

華祐は続けて、関雨についても触れる。

「関雨の武は私よりも上だ。

だが今のあいつは、いろいろと囚われすぎて本領を発揮できていない。

そこを趙雲に突かれてしまい、あの結果となった。

趙雲の武才も、今はまだ未熟ではあるが相当のもの。

でなければ、鈍った関雨だとてそう簡単に勝つことは叶わん」

「悩みは深いのかねぇ」

「なに、周りが見えていない猪なだけだ」

かつての彼女を知る者なら「お前がいうのか」と突っ込むような台詞を口にしたところで。

彼と彼女らのところに趙雲がやってくる。

「伯珪殿」

公孫?の前に立ち、彼女は進言する。

「このような結果にはなりましたが、あの者の武は本物です。仕官そのものは私も歓迎いたす。

ですが、一将として立たせるには多少不安がある。ゆえに、私の下に副官として付けていただけないだろうか」

お願いする。

と、自分がいうべきことだけをいい、彼女はその場を離れていった。

少々疲れました、と、呟きつつ。疲れたから食事を振舞えと、片手に一刀の腕を掴みながら。

なにかを喚く一刀が、趙雲と共に城の中へと消えていく。

その場には、公孫?と華祐、鳳灯、そして関雨だけが残される。ちなみに呂扶は一刀についていった。

相変わらず、開かれた中庭の中心で蹲る関雨。

彼女に近づくでもなく、残された三人は立ち尽くしていた。

「……なんとなく、愛紗さんの雰囲気が柔らかくなった気がするのは、気のせいでしょうか」

「吹っ切った、というわけではないだろうがな。あやつなりに、腑に落ちたものがあったのだろう。

同じように眉間にシワを寄せていても、暗さが少しばかり取れている気はするな」

鳳灯のつぶやきに、華祐が応える。ふたりの声は少しばかり明るいものだった。

「趙雲殿の進言には、私も賛成です。今の関雨は少々危ういところがある。

あやつ個人の悩みで、兵を危険に晒すことはない。かといって一兵としては使いきれぬ。副官程度の扱いが妥当かと」

華祐は趙雲の進言を支持してみせ、改めて公孫?に上申する。

「私にはそうは見えないんだが。でも長く付き合ってる華祐がいうなら、そうなんだろうな。

分かった。そうしよう。

でも本来なら、将としての才も充分なんだろ？」

「それはもちろんです」

「なら精神的に復活してから、本格的に働いてもらうことにするさ」

公孫?はそういってまとめてみせ。

「多分、趙雲に引きずられたまま北郷が料理を作らされてるだろうから。

関雨も誘って腹ごなしといこう」

落ち込んでいるのを盛り立てようとしているのか、それとも空気を読んでいないのか。

微妙な誘いをかけ、この場を引き上げるようとするのだった。

「……正直なところ、死ぬかと思いましたぞ」

ひとまず自分秘蔵のメンマを貪りながら、先ほどまでの立会いを一刀に語る趙雲。

張り詰めていた空気はどこへやら。まさに憔悴しきったというような表情を浮かべて見せる。

ここまで素っぽい彼女も珍しい。いや、彼は初めて見たかもしれない。

ちなみに呂扶はなんとか彼女が追い出した。武人には聞かれたくないという、せめてもの矜持だろうか。

とりあえず、メンマ増量を約束させて、いいたいことを全部吐き出させてやろうと考える一刀だった。