……あれから、どれくらい経ったか定かではないが、俺達は今なお、村人の救出を行っていた。

その間も、亡くなった人や、俺たちではどうしようもない程の重症の人だって沢山いた。

何とか助けた人達も、殆どが心が折れたように嘆き、悲しむ人が殆どだったが、それでも生きているなら、と思い懸命に俺達は動いた。

そして、村を殆ど回った時だった。

「……お、お……幻じゃろうか……。何で、お嬢ちゃん達が……」

あの、俺達に良くしてくれた、長老さんと孫の女の子を見つけたのだった。

「大丈夫です、か……っ！！」

近寄って、助け起こそうとする俺達は、その姿を見て息を呑んでしまった。

長老さんの腹部からは、大量の血が流れていて、見ただけで、……致命傷だ、と分かってしまったのだ。

そして恐らく、長老さんが抱えている女の子も……

「何で……、何で、こんな事に」

嘆く天和に、長老さんが苦しそうに言う。

「……お嬢ちゃんたちが出発して、暫らく経った頃だったか。いきなり、大勢の賊がやってきて……」

「で、でも、官軍がいたじゃないですか！？」

人和が叫ぶが、長老さんはいや、と首を振る。

「奴等、賊が現れるや否や、数の多さに気圧されたのか、直ぐにどっかに行ってしまったよ。……いや、今考えたら、もしかしたら奴等、裏で手を組んでいたのかもしれん。いくら何でも、戦わんうちから、ゴフッ、逃げるとは、思えんし、機が、整いすぎていたからのぉ……」

「……っ！！」

俺達は絶句してしまった

確かに、官軍が現れて直ぐに、その官軍がいる村に賊が出るなんて考えづらい話である。

もしかしたら官軍は、賊が来ても直ぐに村人が逃げ出さないよう、賊と手を組んで見張っていたんじゃ、とまで邪推できてしまう状況だ。

俺の知っている歴史の知識では、賊と官軍がグルになる、なんて話は政治腐敗の一例でよく聞いた話ではあったが……実際、こんな事が起こるなんて、信じられなかった。

「そ、それなら、そのことをもっと上の領主さんに話せば！！」

そういう地和だったが、今度は人和が沈んだ声で答えた。

「……それは、無理だと思う。そんな、賊と組むような役人が何にも対策して無いなんて考えられないし、第一、グルだったなんて証拠は無い。そもそも太守様が私達の話なんて聞いてくれるとは思えないよ」

そういうことじゃ、と長老さんは苦しそうな咳と共に血を吐き、苦しそうな、悔しそうな声で言葉を紡ぐ。

「こんな老骨だけなら、いつ死んでも、構わなかったんじゃが、この子まで……一体、この子が何をしたって言うんじゃ……」

長老さんは、女の子の頭を撫でる……その目からは、涙が溢れていた。

「お嬢ちゃん達、最後の頼みじゃ……この子は、お前さん達の歌を楽しみにしとった。最後に、この子に、歌を、歌ってあげてくれんか……？」

長老さんの、懇願するような眼差しを見て、天和が立ち上がる。

「歌おう」

言って、俺達の方に向き直る……その目は、涙ぐんでこそいたが、強い意志を感じさせるような眼差しだった。

「歌おう。私、あの子に約束したもん。今度は、必ず歌を聞かせてあげるって」

天和のその言葉に、俺達は無言で頷くと……俺達は、全力で歌い始めた。