SEED　Spiritual　PHASE-21　心、破裂

　その雑誌の中央には見開きでこう記されていた。

『軍神堕つ！　統合国家もこれで終わりだ！』

　カガリ・ユラ・アスハはその雑誌を叩き付けた。しかし毛足の長いカーペットに沈み込み、怒りを静めるような甲高い音は響かなかった。

　その日、閣議の最中によく似た行動をした閣僚がいた。

「何と言うことを！　キラ様に守られていたことすら忘れ去りこの書きよう！　国家反逆罪ですよ！これはもうっ！」

　興奮していて口走っているものの意味すら考えられないと言うことなのだろう。何にせよ、政治家が漏らして良い言葉ではない。それでもカガリはあえて諭し鎮めようとは思わなかった。若輩であると言うことも理由の一つではあるが、胸中で完全に同意していたらからに他ならない。自分ならばその言葉の後ろに「死刑だ」すら付けたい。更に絶対政治家の漏らす言葉ではないが親しいものを貶められるその屈辱は筆舌に尽くし難い。

「しかし……。キラ様の敗北は……あの方の力が大きな抑止力となっていた以上……これは――」

　��ロゴス�≠ﾌ地位をかすめ取って君臨する簒奪者達――そんな世論が再燃すれば、今抑え得る言葉は自分にあるのか？

　究極のモビルスーツと究極のパイロットの恐怖による統治。デスティニープランと何が違う？――敗北が容易に嘲笑に塗れかねない。そうなれば失われた権威を取り戻すまでどれほどの言葉と刻を費やさねばならないか…………。

（わたしも、キラに頼っていただけだったと言うことか……）

　そんな考えに至る自分を嫌悪した。

　会議の最中、提示された映像に顔をしかめる。

　燃やされるオーブの旗。使節団に暴行を加え逮捕される異国民。復興協力者は頭に生卵を張り付かせて拳を振震わせていた。直情的なカガリの胸中には助けに行く価値など無いと叫ばせかねない映像群だったが為政者がそれを口に出すわけにはいかない。これ以上この国――この国家群に付け入る隙を与えるわけにはいかないのだ。

　地球圏汎統合国家。

　��アカツキ条約�≠ﾉ基づく相互協力同盟国家群。その名の通り��ブレイク・ザ・ワールド�≠ﾅ疲弊しきった世界を生き残るために束ねる協力体制。言わば国家単位の独裁政治体制だが復興の完了した国家から順次独立していく予定が崩され地球上に未成熟な群衆が溢れかえるのはいただけない。『旧��プラント�＠搦枕早xなど破片を受けても自力復興可能な地域は問題ない。だが今すぐ放り出されれば無政府状態になりかねない地域はどうだ？　不毛な世論を無責任に吐く民衆は、未来を見据えて暴言を吐いているんだろうな？

「代表……」

「あぁ……。キラは、アパラチアだったか？」

「いえ、今は――」

　知っている。

　カガリは代表首長としてではなく、姉として沈鬱な気分に沈み込んだ。

　ロドニアの研究所(ラボ)。マルマラ海にほど近い場所にひっそりと建設された強化人間製造施設。地球連合の『裏側』はこうした生物兵器研究所を複数有していたらしいが、ザフトが発見、接収できた場所はここだけだった。��ミネルバ�≠ﾌクルーはまさにその接収に立ち会い、専任部隊到着までの間内部調査を行っていたのだが、当のクルーだったルナマリアは……実はここに入ったことがない。丁度その頃アスラン・ザラの監視を行っていたため、皆が知っていることを自分だけが知らない。――そんなことでも考えていなければ持て余してどうしようもなかった場所に、ようやく輸送機が風を殴る音が轟いた。

「お待たせー」

〈遅いよっ！〉

「人目を忍んで国境またいでなんだから、これでも頑張った方だって……」

　事実、大人数は無理だった。どちらにせよ組織に人員はほとんど無いため人材捻出など願うべくもないが、果たして３人とハロ３つでどれほどの調査ができるものか……。

　輸送機が着陸するなり��ストライクノワール�≠ｪ膝を折り、ヴィーノがタラップに足をかけるとルナマリアが降りてくる。

「おーい……ちゃんとモビルスーツにロックはかけた？　見張りはこいつ一機置いてくだけだぞ」

「やったわよ！――…………っ！」

　言われてみると自信が無くなったか、ルナマリアは聞こえよがしの舌打ちを零すと再度コクピットに戻っていった。

「……どうしたもんかな…」

「でも、気持ちは分かるだろ？　俺もシンに会いてーよ」

「その情報からして確定とは言い難い気がするけどな」

　ルナマリアからもたらされた情報はディオキア近郊で目撃されたシン・アスカがここロドニアに出没し、そして見失ったと言う報告。

「でもさ、全く信じられないんならティニや博士が許可出さないだろう？」

「その博士は今いないわけだし、ティニも面倒になっただけかもよ？」

　ヨウランの皮肉混じりの意見に辟易したか、ヴィーノが口を尖らせる。話の種が尽きぬうちにルナマリアが機体から駆け下りてきた。

「準備できてる？」

「おう！」

「とりあえずは」

　ヨウランの操作でハロの一機が輸送機と��ストライクノワール�≠ﾌ間で浮かび上がる。

「大丈夫なんでしょうね。アレ…。実はおもちゃとか言わないでよ」

「一時アスランが狂ったように造りまくったと言うアレとは別物！　あれで戦艦規模の熱紋センサー積んでるって聞いたぞ」

「元は一緒とか聞いたけどな」

　ジト眼で睨んでくるルナマリア。ヴィーノは慌てて取りなし、ヨウランは我関せずを貫きながら研究所の内部へと足を踏み入れた。ヨウランは電子ペーパーに何かデータを表示させて先頭を歩いていく。視線を隙間から注ぎ込めば地図データのように見える。以前ザフトが踏み言った際に入手したデータだろうか。

「……わかるの？　シンのいるトコ」

「建物地図しかデータはない。あぁ熱紋センサーくらいなら――」

　ネズミ辺りが多すぎるのか、生きている機械が多すぎるのか。意外と返ってくる反応が多すぎて全く意味を成さない。ヨウランはセンサー機能を切って首を横に振る。

「呼びかけて応えないようなら虱潰ししかないよ」

「大丈夫なのそんなんで！」

　通路を歩きながら、何もしていないミニスカに顎で使われる。その事実にヨウランは少しばかり気分を害し、変わらず笑顔で歩みを進めるヴィーノを横目にした。

（この女……アカデミーから…）

　性格もあるだろう。当然ザフト内ではパイロットの地位が高い。当初の地球連合との戦いで優位に立てたのがモビルスーツのお陰と言うこともあって持て囃されるのは納得もしよう。だが、それと心の置き所は話が別だ。大体赤い��ザクウォーリア�≠ﾌ整備をしてやっていたのは誰だと思っているのだ？

（……襲ってやるってのは、どうだろう？）

　ヴィーノなら、喜んで賛同しそうな気もする。以降立場が逆転するなら劣情に任せるというのも…………………やめよう。事実判明しようものなら意外と規律にうるさい弱者の味方クロにマジで殺されかねない。

　今の組織から放り出されたら、行く所などないのだ。今のザフトに行く気にはなれない。アーサー副長は巧くやっていると言うので門戸が閉じられていると言うことはないだろうが、自分には誰にでもいい顔をすることは出来ない。

（あぁ、エイブス主任とか、話すと協力してくれたりするかな……。アビーとか、今どこにいるんだろう）

　連絡を取れるような立場ではないか。ヨウランは流れていった思考からふと思いついたことを試してみる。

「なに？」

「いや、こっちのセンサーで、体長150�p以上とかに限定すれば――」

『お！』

　反応は、あった。地図データと照合すると、かなり深い。しかもデータが完全ではなかったのか、ブラックボックスにマーカーが灯っている。

「これ……」

　画面を指さすとヴィーノが覗き込んできたがルナマリアが彼を押しのけ視界を確保。ヨウランはいきなり睨まれる。

「早くっ！」

「あ、ああ…」

　三人が走り出す。ルナマリアは先頭を走りながら時折振り返り「どっち!?」と聞いてはヨウランが慌てて地図の光点を追い、ナビゲートする。彼女を抜いていいものか迷いながら、やがて地図は自力で道を描き出す。

「どっち!?」

「いや、わからない。でも光点はそっちだ」

　舌打ちを何度か聞きながら、彼らの聴覚がやがて声を拾う。悲鳴にも似たその声にルナマリアの表情に悲壮感が滲んだ。

「……シン！」

　ヨウランとヴィーノも地図から視線をもぎ離し彼女の後を追って走り出した。

　程なく、研究資材、テーブル、寝台と思しきものがひしめく青い一室が飛び込んできた。彼女はどうか？　恐らく黒髪の男しか目に入っていないのではないだろうか。

　鉄扉と思しき壁材の前に、一人の男が頽れている。微動だにしないその姿に三人は少しばかり怯み、手だけを伸ばすも声をかけられずにいた。刹那突然、

「ステラ……ステラァアアァァァァァアアッ！」

　そのものはこの世のものとは思えぬ絶叫をのべつひしり上げた。仰け反る三人は見た。叫びながら鉄の扉を掻きむしるその手に爪が残っていないことに。

「し、シン……」

　へたり込むルナマリア。ヨウランは彼女に気遣う視線を送ったものの何も出来ず、まずは、とシンへと駆け寄った。ヴィーノも同じ心地だったかあとを付いて走ってくる。

「ステラァアアァァァァァアアアァアア！」

「お、おいシン……！」

「し、シン！」

　肩でも叩くべきか、血塗れの手を無理矢理引き寄せるべきなのだろうが、触れる勇気は出なかった。精一杯の呼びかけも彼の意味不明の絶叫に掻き消されるかと思いきや、いきなり彼の声は止まり、ゆっくりと振り返った。

「あ……ヨウラン、ヴィーノか？」

「よ、よぉ……」

　ヨウランは未だぎこちなさを隠せなかったが、

「お、……ぉぉぉおおおおシン！　久しぶりぃっ！」

　ヴィーノは喜色満面でシンへと抱き付いた。そして一言二言……彼の言葉に異常はなく、ヨウランも次第にうち解け始めた。

「一体何やってたんだよあれから！　ザフトにも戻ってないしオーブにもいないしでおれ結構探したんだぞぉっ！」

「あぁ、ワリ……」

　笑顔を見せ始めたシンの眼が、遠くを捉え、凍り付いた。

「――る、ルナ……？」

「シン……！」

　ルナマリアの目から、涙がこぼれ落ちた。身体が震え、やがて再会の喜びに口端がつり上がる。口元を手で隠し、震えを持て余し、微笑みが零れてとめられない。

「し、シン――！」

　その喜びは、瞬時に打ち砕かれる。

「く、来るな……」

「え？」

　ヴィーノもヨウランもルナマリアも後ずさるシンの言葉を疑った。それを受け止めた自分たちの耳を疑った。シンは、何を言った？

「来るなっ！　ルナ、来るな！」

「な……!?　どぉしてよシン！」

「来ちゃ駄目だ……おれが、おれが、おれじゃあ！　みんな死ぬんだ！　ステラ、マユ…あぁぁああステラあぁっ！　いるんだろ!?　出て来て、笑ってくれよぉっ！」

　振り返り絶叫しながら再び扉に縋り付く。

　この上なく怖ろしい地獄がここにあった。こんなものに会いたくて、焦燥感を抱えていたのか？　こんなものが見たくて走り続けていたのか？

「すて…ステラァァァ……！」

　居たたまれ無さは誰にも押し付けられない。気付けば走り、逃げ出していた。

「る、ルナマリ……！」

「いや、追うな。これはルナマリアにはキツ過ぎるだろ……」

　扉に血の筋を付け叫ぶ彼を留める術を、二人は持っていなかった。医療器具を持ってこいとは言われたが精神科に関係する薬なんて持って来ていないし、手の治療をしようにもシンの性格からして押さえつければひじ鉄喰らわされそうである。

「どうするよヨウラン……」

「うーん……これを開ければ、納得するんじゃないか？」

　薬はないが、コンピュータのような機械なら持ってきている。ヨウランは扉の端を調べて適当な端子を見つけるとクラック作業を試みた。

SEED　Spiritual　PHASE-22　衝突戦闘精神

　どこをどう走っていったか分からない。ナビゲートが無ければ再度奥にまで辿り着くのは不可能かもしれない。それでも今、ルナマリアは��ストライクノワール�≠ﾌコクピットの中で顔を埋めて沈んでいた。

　世界が終わったような心地が後頭部を押している。視界に何も映したくない。索敵を続けるセンサー群の電子音は煩わしいが、意識は内へ内へと沈み込み、徐々に聴覚も無意味になっていく。

　わたしは今、世界で一番不幸だ…………。

　他者を鑑みる心など、ない。

　不幸を胸の内に抱えたまま、ハロと��ノワール�≠ﾍ周囲に意識を向け続けた。

「……えっ？」

　通信が何も返ってこない。ライラは怪訝に思いながら、スラスターを切った。翼端が推進力を止めても機体を滑空させる。その間、ロドニアにいるはずの��ウィンダム�£Bへの通信を繰り返すが、やはり返らない。先程母艦に寄ってきたときは、特に問題など無かったはずだが……。

（疲れたら帰れ、とか、命令適当すぎた？　そぉ言えば定時連絡とかどうしてたっけ……）

　恐らく母艦は「異常がなかった」ではなく「異常を知らなかった」が故の問題なしだったのではないか？　思い至るとそんな気がスゲェ気がしてきた。スラスターを切りはしたが捉えられてない保証はない。センサー類に目を懲らすも特に熱源は見つからない。しかし――

　何かがあるという情報など広まっていないロドニアに駐留させていた��ウィンダム�≠T機を破壊して、何もせずにここから撤退？　そんな存在有り得ない。

　ライラが心に結論づけたその瞬間、モニタの一点にサークルが出現する。指先が閃くとその真下に型番が表示された。ＧＡＴ‐X105E。

「……��ファントムペイン�＝H」

　そんなわけがない。だが、相手にも気付かれただろう。ライラは再度スラスターを点火した。

　��カラミティ�≠ｪこちらを捉えたとき、��ストライクノワール�≠ﾆハロもその機影を認めていた。

「何!?」

　絶望に微睡みかけていたルナマリアをアラートが叩き起こす。眼を白黒させながらスリープモードを解除すれば二つ砲をこちらに向ける重々しいフォルムのモビルスーツがモニタを占める。

「！　ハロ！」

　皆まで言えずに機体を横滑りさせれば座り込んでいた場所を極太ビームが貫いていった。建物は避けたか吹き飛んだのは土塊ばかりだがハロが無事かどうかは確かめようがない。

「何なのよ！」

　毒突くも理由は直ぐさま思い当たった。先刻全滅させた��ウィンダム�＝Aその友軍なのだろう。一機で来るところを見ると哨戒にでも出いていた可能性がある。

（と、すると、母艦とか近くにあるんじゃないでしょうね……！）

　目先の目的に周囲が見えなくなっていた。一軍のど真ん中にモビルスーツ一機とヒト三人で攻め込んだようなものではないか。

　唇を噛む間にも敵機からの射撃が降り注ぐ。シールドから断続的に降り注ぐビームの雨を大地を飛び回り避けつつこちらもショートバレルのビームライフルを両手に取る。

「調子乗ってんじゃないわよォ！」

　ロックオンと同時に連射する。数発は掲げられたシールドを捉えたが敵機は横滑りして残りを回避する。��カラミティ�≠ｪ��レイダー�≠ﾌ上に乗っかってオーブを攻めている映像を見たことがあるが、どうやら目の前の機体は型番通りの奴ではないらしい。

「フライトユニット付けただけってんじゃないみたいね……」

　なおもビームライフルを乱射しながら研究所を滑るように駆け抜ける。

　ライラは横滑りを繰り返し正面モニタからたびたび消える��ストライクノワール�≠ﾉ苛立った。

「何こいつ!?　こんなに動くの��ストライク�≠ﾁて！」

　115�o２連装衝角砲��ケーファ・ツヴァイ�≠�眼下目掛けて乱射するも敵機は防ぐことをせず全てを機動性だけで回避する。攻めているのは自分だと思うが、何だか嘗められているようで腹立たしい。そして反撃に返される連続射線。弾幕と機動性が巨大火砲の使用を制限してくる。元は砲撃特化である��カラミティ�≠ﾌ利点を制限されているようでこれもまた腹立たしい。

〈ロアノーク少佐？　いかがされました？〉

「こっち全滅してるわ！　何で気付かないの!?　さっさと増援寄越しなさい！」

〈あ、いえ…帰投する予定など――〉

　ようやく繋がりとてもとても悪いタイミングで話しかけてくる母艦に一喝喰らわすと再度に映ったモニタを強引にクローズ。一応ライラもこういった部隊にいることから��ノワールストライカー�≠ﾌ特性は熟知している。あの武装に距離を詰めるのは遠慮したいところだが…ライラは腹を決めた。

「降下してくる!?」

　乱射されるビームライフルショーティの火線を全てシールドで受けながら降下、接近してくる。��カラミティ�≠ｪ腰部から一本の対艦刀へと手を伸ばしたのを見て取りルナマリアも背後のビームブレイド��フラガラッハ３�≠ﾖと手を(マニピュレータ)を伸ばす。

　二つの実体剣が火花を散らした。互いにビーム刃を備えた長物、角度を一つ誤るだけで刀身が飛びかねない。そして普通の対艦刀は両端の発射口が互いに粒子出力と粒子固着のみを担っているため刃を折られればビームサーベルとしては扱えない。豪快な鍔迫り合いに見える戦いもかなり緻密な角度調整が必要となる。エース級の戦いともなればナチュラルが合わせるのはほぼ不可能だ。

　振り下ろされる対艦刀が最高速に達する前に抜き打ちの刃の腹を合わせる。弾かれ体勢が崩れた機体へとビーム刃を叩き降ろす。��カラミティ�≠ﾍシールドを投げ捨てながらもう一振りの対艦刀を抜きはなった。ぶつかりかけ、撓むビームエッジ。武器を失う可能性をかけて肉を切るか、無傷に徹して次の有利にかけるか、ルナマリアは迷うことなく刀身をずらし、実剣が斬り飛ばされる前に一閃を弾く。

　二刀の得物を弾き散らされ体の開いた��カラミティ�＝B��ストライクノワール�≠ﾍ左のブレイドも手にするととどめを差すべく――突如脇から撃ち込まれたビームに仰け反りスラスターを前方に噴射させて間合いを離す。

「反射神経いいわね……！」

　対艦刀��シュベルトゲベール�≠ﾌ完成型はエッジの部分にビーム砲が仕込んであり、射撃武装としても用いることが出来る。��ソードストライク�≠ﾌイメージから知るものは少なく隠し武器として機体できるが邪道の技は種が明かされてしまえば有用性が半減する。ライラは舌打ちを零しながら二つの剣を引き戻した。

　逆走の勢いを踵で殺し、再び迫る��ストライクノワール�＝B��カラミティ�≠ﾍその場で待ちかまえる。モニタで瞬く間に巨大化し、視界全てを埋め尽くす黒い機体は凄まじい恐怖感を叩き付けてくる。

　振りかぶられた��フラガラッハ３�≠�半身を引いて回避する。コンクリ地面を爆砕させる一振りのソード、かがみ込んだ��ノワール�≠ﾖと二振りの剣を振り上げる��カラミティ�≠ｾが空いた胴部にもう一振りが叩き付けられた。

「ぅぐっ!?」

　だが相手も狙って斬ったわけではないのだろう。そうでなければフェイズシフト装甲をも無効化する光の刃が自分の腹ごと機体を上下に両断していたはず。ライラは増援部隊の到着時間を計算しながら更に敵機との間合いを離す。相手がバックパックのスラスターを点火したのを確認し、奴へと��スキュラ�≠�ぶちかます！

「げっ！」

　勢いは殺せない。両手の刃を眼前で交差させるも複相砲を防ぐ防御力は期待できず、一振りが半ばから砕け散る。再度バーニアを点火し、真横に振った機体が――撃ち抜かれる前にエネルギーの奔流をいなすも失った刃を横目で確認。ストライカーパックに戻さざるを得ない。

「やってくれるわねこいつ！」

　冷たい汗が襟元を濡らす。爆煙晴れぬ中、相手は再度接近戦を挑むと考えていたルナマリアだったが、予想に反して��カラミティ�≠ﾍ更に間合いを離している。

「どういう……？」

　疑問に思いかけ、思い至る。こいつはこの研究施設(ラボ)に用があって訪れたのではないか？

　ライラは焦燥を感じながら先程��シュラーク�≠�ぶっ放した所へ駆け戻れば懸念の通り、ラボの入り口が開いている。中に、誰か入った？

「あぁもぉ！計画滅っっっ茶苦茶じゃない！」

　こんな判断、無防備な機体を撃ち抜かれかねない。が、放置できる事態ではない。あの��ストライクノワール�≠�瞬殺出来ればいいのだがかなりやる奴相手にそうも言えない。髪を掻きむしりたいがヘルメットに邪魔される状況の中、毒突きまくるライラは機体を寝かせないままコクピットハッチを開いた。

　急接近し、ライフルを構えたルナマリアだったがモニタが余計な物を拾いその指を押さえつけた。��カラミティ�≠ﾌパイロットらしき人物が建物内に入っていくのを見てしまった。

「ぁ……うっ…！」

　破壊するか後を追うか、一瞬の逡巡が生まれる内に人影は見えなくなってしまった。撃ってから追えばいい。破片が飛んでも地下にいるはずのヴィーノ達には影響はない。が、もし彼らが入り口まで出てきてたら？　入り口が埋まったら、どうにか出来るか？

「……もぉっ！」

　結局撃てなかった。ナチュラルでは不可能な速度でキーボード叩きまくりロックをかけると拳銃を手に機体を下りる。大体の道筋はまだ脳裏に残っている……と思う。敵の姿は見えないが、ルナマリアは後を追って走り出した。

　ライラは完全に記憶している地図に沿って迷わず通路を駆け抜けていく。反対にルナマリアは不完全な地図に従いより迷路に入り込んでしまっていた。

　最深部。ライラはブルーノ・アズラエルから受け取ったコードを思い返しながら扉に手をかける。

「う……」

　何者かがアクセスした形跡が見て取れた。最悪を予感して扉に手をかければロックも何もなく、難なく扉がスライドした。

「ルナか？　さっき偵察ハロの送信……いやもうちょっと来るのは待った方が…」

「――いや、待てヴィーノ！」

　作業服姿の男が二人。その片方が振り返り、ライラを眼にして目を見開く。そこには拳銃が映っていた。

「ヒトん家勝手に入んないでよ」

　もう片方も振り返っていたがライラは躊躇わず銃声二発。男二人が鮮血迸らせもんどり打って倒れ込んだ。ライラはナイフを取り出し人差し指の人工皮膜を切り取ると義手の基部を露出させた。意志を込めると先端が電気信号に従い展開する。それをロックパネルに差し込みアクセスすれば扉が閉まり、外面を拒絶する。

「す…ステ…ラ……」

「もう一人いたの…」

　ライラは素早く撃鉄を起こすと更に歩みを進めた。問題のドアに縋り付いている男が一人。

　ブルーノから預かったコードが再び脳裏に閃く。

　撃鉄が立てる軽くも不吉な音。

　彼が振り返った。

「――お!!」

　シン・アスカの赤い瞳がこちらの瞳を見据えていた。動揺に抗しきれず取り落とした拳銃が暴発し、部屋のどこかで跳弾が起きたがそれに首をすくめることもできぬまま震えた。

「なんで生きてるの……？」

　戦慄きながら差し上げた右手が電子音と共に指を曲げる。生きているなどと聞かされてはいない……！　完全に思考が停止した。どれくらいの時間と聞かれても答えられないほどに。

「――っ、あぁっ！」

　パニックとはこういうことか。掌で顔を抱けば義手の鋭端が頬から血を流させた。ライラは最後の一人を殺せぬまま振り返り走り出すと先程閉めた扉に阻まれた。

「――っ！」

　あとを見越して行った行為だが、今はそれが恨めしい。指先を突っ込めば直ぐさま開くはずだがその先端挿入が焦って出来ない。

「ったくっ！」

　呻き声が背後から聞こえ、殺し損じたかと歯がみするも今はそれに対応できる心の余裕などない。

　開くドア。

　銃声聞きつけて追いついてきた赤い髪の女と鉢合わせた。

「っ！」

「あんたっ！」

　ルナマリアは拳銃を振り上げトリガーを引いたが、訓練規定のない現在、彼女の身体には悪い癖しか残っていなかった。捻られた手首。逸れる銃弾。結果銃弾はライラの真横を遠くに過ぎる。

「邪魔ッ！」

　ライラは体を落とすと下手さに愕然とするルナマリアの腹へと鋼の拳を思いっきり叩き込んだ。

「ぉぶっ!?」

　殴打に横隔膜を貫通され頽れたルナマリアが吐血しそうな勢いで咳き込み始める。壁を排除したライラはあとも見ずに駆け出した。

　駆け足の音が聞こえなくなる。

　ルナマリアの咳が収まった。

「………っごっ…あ、あいつぅ…女の腹殴るなんてどういう教育されてんのよ…」

「だ、だいじょうぶか？」

「……そっちも大丈夫？」

　血を流しているところを見ると二人も何か攻撃を受けたようだが腐ってもザフトの兵士。整備員とは言えコーディネイターの軍人。暴力相手にそう簡単に殺されたりはしない。

「なんだよ今のコ……。可愛い顔していきなりコレかよ…。あ、シン！　お前大丈夫かよ？」

「あ、あぁ……」

　シンの落ち着いた返答に三人は訝った。さっきまでステラステラ騒いでたのが嘘のように鎮まっている。が、代わりに開いた扉の先を瞬きもせずにじっと見つめ続けている。

「――って拙いわ！　早くここから出ないと！　あいつモビルスーツ持ってきてたのよ！」

「はぁ!?　じゃあさっきのハロの…てゆーか何でやっつけもせずにここに来たんだよ！」

「あんた達が心配だったのよっ！」

　シンが、だろ？　と言いたかった言葉を飲み込みシンに肩を貸す。すんなり従った彼に胸をなで下ろしながらヨウランは言い合いを始めそうな二人の脇を通り過ぎた。

「そんなこと言ってる場合か。ここ爆破されたらどうする。それに輸送機も��ノワール�≠烽ﾔっ壊されたら帰れなくなるぞ」

　言いたいことを抱えながらも三人は揃って走り出した。

　ライラはここも後ろも見ずに��カラミティ�≠ﾖと駆け込んだ。システムを立ち上げ真横の��ストライクノワール�≠ﾌ存在すら意識できぬまま飛び立つと程なく援軍からの通信が入り、センサーが何機かの��ウィンダム�≠�確認する。

〈少佐！　ご無事ですか〉

　ライラは慌ててモニタから目を反らしたが息を飲む部下の気配が伝わってきていた。

〈し、少佐？〉

「ごめん、お願い！　ちょっと話しかけないでッ！」

　涙？

　指示を出すこともなく一直線に飛んでいく上官の姿に彼らは翼を止めるしかなかった。

〈……どうしましょうか？〉

〈仕方ない。お前達はラボの方へ向かってくれ。私は少佐が気になる……〉

　彼女に記憶操作処置はうまくいかなかったと聞いている。だが場合によっては記憶調査、必要かもしれない。

〈機影１！　……いえ、２か？　ラボから離脱していきます！〉

　こんな部隊でいつまでも裏側を支配していけるのか…壮年のパイロットはその報告に歯がみした。

SEED　Spiritual　PHASE-23　気味の悪い映像

　キラ・ヤマトによる虐殺

　――統合国家中心で叫んだら逮捕されかねない言葉を表す映像を見ながらディアナは震えつつ呟いた。

「最前線ってやだわぁ……。指揮官だと何か失敗しても何とか逃げ延びることも出来るでしょうけど、兵士はまず助からないじゃない？」

　それを兵士(オレ)に言うか。クロは機械と繋がるティニの横でストローくわえるディアナを不思議なものでも見るような視線を送ったが、彼女は笑顔で眼を返してきた。

「ね、クロはザフトだったんでしょ？」

「じゃなきゃ緑を着てる意味がわかんねーよ」

　ルナマリアもそうだが、自分は彼女らとは十の桁で歳が離れているというのにまるで同年代のようにあしらわれる。

「で、パイロットってことはずっと最前線なわけでしょう？　捨て駒だなぁとか考えないの？　隊長はいいよなー命令だけしてればいいんだからよー、とか愚痴ったりしなかった？」

　もっともな意見と受け取るヒトもいるんだろうが、クロは視線をそらしながら反発した。

「兵士が死ねばその負けは指揮官にまで流れていく。そんとき多分思うだろうよ。「指揮盤なんかいらねぇからモビルスーツに乗ってれば」って。眼前に迫った不条理に対抗できるのは最前線だよ。だからオレは、こっちの方がいい」

「はぁ〜……そう言うもんかな」

「二人とも、そろそろ始まりますが…見ませんか？」

　ディアナは愚かクロまでもティニが表示したディスプレイに吸い寄せられた。知り合いが報道されると何故こんなに手に汗握るんだろうか。

『――に加え、本日はＤＳＳＤ研究員でもある数学者ノストラビッチ博士をお招きしています』

「おぉ……」

「博士、いつも怒ってるみたいだから全っ然印象変わらないわね…」

　ノストラビッチは数学者である。過去にも経済番組のコメンテーターなどでテレビ出演をしたことがあると聞く。ＤＳＳＤの第一級管制官はコーディネイターでも合格に２年かかると言われる最難関。当然そこの職員はスーパーエリートと見受けられ、コメント一つに凄まじい付加価値がつく。

（興味がない人にとってはそんな価値などどうでもいいんだろうが）

　実際、クロも話の内容には欠伸しか出ないだろうとアタリを付けていた。ただ知り合いが出るから見たいだけだ。ティニがウィンドウを巨大化させるのをそのまま見つめていたため座る場所を選び損ねた。どちらにせよティニの周囲には機械と機械と機械とケーブル束しか見受けられないため座る所など探しようがない。仕方なくディアナがもたれた機材に肘をつく。

「あぁ、始まりましたね」

　討論番組だった。それを知らなかった自分を少しばかり恥じる。ナチュラル、コーディネイターを問わずテーブルに座って話しまくることを生業とする人々がずらりと並んで語っている。

　話の内容はやはり欠伸誘発ものであった。大西洋連邦の現政権に対する陳情の数々。最初の頃はクロもディアナもノストラビッチが映る度に「おぉ！」だの「ああ！」だの奇声を上げていたがそれもだんだん下火になる。

　そんな折り、

〈では、博士はあの黒い��デスティニー�≠ﾉついてはどう考えられます？〉

〈ほぅ？　どう、とは？〉

〈統合国家の現行……いえ、ワンオフ機をも凌駕するあの性能……どう考えます？　えー、例えば、装甲とか？〉

　やはり画面の奥でもノストラビッチは怖れられているということなのか。問われた相手は言葉を探している。

「……流石博士。どこでも性格悪いな…」

「あー、クロ、あとで覚悟しときなさいよー」

〈完全相転移(トルーズフェイズシフト)ですか〉

　専門用語の一発にじゃれていたクロは目を見開いた。

〈ほう？　なにか特別なフェイズシフト？〉

〈いえいえ。特別といえるのは消費電力量くらいですな。ザフトが用いた��ジェネシス�≠ﾆ言うヤツがあったでしょう。あそこに張り巡らされたこの装甲が陽電子砲さえも弾いたではありませんか〉

〈ああ！　ありましたね〉

　説明講釈が流れ、誰が撮影したものか、イズモ級戦艦の陽電子砲を撃ち込まれる��ジェネシス�≠ﾌ映像が流された。真正面から陽電子の奔流に直撃されながらも小さな空間の揺らぎに見舞われただけで無傷で残っている。

〈二つの装甲は同じものです。つまりフェイズシフト装甲材に常軌を逸した電力を流してやると、相転移の度合いがビームを防ぐ域にまで達するわけですな。当然、無重力下で作成した分子配列が均等なものでないと――」

　ディアナは口を開けたまま動けずにいる。

「おいおいおい……博士、技術自慢もいい加減にしてくれよ……」

　眠気は吹き飛んでくれたが台に肘をついて楽にすることが出来なくなる。ウィンドウの中ではノストラビッチに視線が集中している。ここから別の話に流せるとでも思っているのか？

〈ですがその大電力、モビルスーツサイズの動力炉で賄えるものなのですか？　核分裂炉でも、流石に要塞規模のエネルギーは出せないでしょう？〉

〈私はアレを星流炉と呼んでおります。プルトニウムなどの放射性物質を用いているのではなく、惑星から正体不明のエネルギーを吸い上げていると聞いております〉

『こらこらこらこら！』

　顔面蒼白になったクロとディアナの声が見事に唱和したがそれを笑っていられる状況ではない。どういうことだ？　勉強しすぎて頭が狂ったとでも解釈しろと？

　大西洋連邦のとある放送局がざわついている。映像越しに起こることなど、いつも他人事。同じ世界で起きていることでありながらも常にリアルでは有り得なかった。ならば今目の前で流れる映像は、なんなのだ？

〈おぉ、ノストラビッチ博士はアレについて専任で研究でもされておられるのですか？〉

　洞察力の低い賢さがそう問うが、怯える声はこう問いかける。

〈ち、ちょっと待ってください！　――き、聞いている、とは？〉

　その力ない声にクロの心は殺し合いでは味わえない冷たさに苛まれた。ディアナも恐らく同じなのだろうが、それに想い至れない。

〈はい。木星からの技術、と〉

　番組の趣旨が完全に変質した。ざわめきは異常なボルテージに達し、マイクがむやみやたらと裏方の声を拾っている。そんな中でノストラビッチはテーブルの下に身を沈め、一枚のデータディスクを取り出した。

〈アプリリウス市に『エヴィデンス01』と呼称される化石状の物体が展示されていることは周知のことと思いますが、これはそれと同種の存在によるメッセージです〉

　画面内も画面外も共に時間と意識が停止した。収拾のつかなくなった奥の世界は――

〈い、い、い、一端コマーシャルを……っ！〉

　実際に時間を止めて奥に隠れた。

「あ……。ちょっと博士――」

「おい…！」

　クロが完全に心を持て余した。彼は声にならない呻きを発しながら乱暴に立ち上がり画面を貫きティニの前に立つ。

「ティニ……博士はオレ達を売る気だ。問題だよな!?」

　これだけの暴露、話の流れからすれば「裏切り」が推測できる。

　慌てている。オレとディアナは確実に。…………だがティニは？　そんな事実にも思い至らなかった彼だが彼女の目には何もない。それに気付けば、息を飲むしかない。そんな彼の心情を見透かしたか、それとも無意味と断じたか。彼女は淡々と告げ、返してくる。

「問題、ありませんよ」

「……あぁ？」

　声に力がない。次を告げられずにいるとディスプレイの中が生き返り、クロの興味もそちらへ移る。

〈え、えー、ではノストラビッチ博士より提供された映像をノーカットでお送りいたします〉

　画面が切り替わり――そこにティニが映された。

「は？」

「お静かに」

〈どうも始めまして〉

　画面の中の彼女はぺこりと小さくお辞儀をする。場所は、どこなのか。白一面の部屋には大した光量がなくても目を眩ませるようなとげとげしさがある。

〈私はティニセル・エヴィデンス03。あなた方が『羽クジラ』と呼ぶものと同種の存在です〉

　クロ達が息を飲む中、画面の中が変質した。大きな風切り音がスピーカーを唸らせると同時にその背後に『巨大な翼』が現れた。皮膜を持った悪魔の如きその翼。成る程確かにその骨格は羽クジラを連想させる。

　クロとディアナは思わず彼女から身を引いてしまった。そんな心を恥じる気持ちはあるものの、気味の悪さは心に残る。

〈私は地球人類に警告させていただきます。思想対立が大変なのは分かりますが、もっと別の場所に目を向けるべきではありませんか〉

「……どういうことだ？」

　ティニの声が発する問いかけに、ティニは答えない。そして画面の中のティニも答えなかった。

〈私達の星流炉を用いての軍事介入に対し、賛否両論あるかと考えますがそれについては地球人同士で話し合って下さい。

　Ｃ．Ｅ．50頃でしたでしょうか。私達は同胞より地球人種は次世代に進むべき優良種との報告を受けましたが、私は今、その報告に疑問を抱いています〉

　ヒトの背に本来存在しない翼が作り物じみた滑稽さをも感じさせるが禍々しくはためくなりその印象は一変し、彼女の言葉とその異形が全てのものから言葉を奪う。

〈胸に手を当てるまでもなく、皆さん感じていませんか？　あなた達は優れた存在……そんな風に言われて素直にうなずける人、一人でもいます？〉

　首を縦に振る傲慢は社会から認められずに終わっている。世界に溶け込みたくば自らを貶めたほうがやりやすい。

〈私達が目指すものは停止のない究極の平和世界です。思想、宗教、文化、慣習、政治、しがらみ、上下関係……その他諸々異なる価値観を超越してまとめられる支配というものを模索しております。現在これを行うのに最も効果的と感じるものが、強大な力による恐怖での統一。故に現在このような行動を取らせて抱いておりますのでご了承下さい〉

　確かに、人の少女が抱えるような思考ではない。社会規範まで鑑みればヒトが抱える思考ですらない。

〈えー、ちなみにより一層世界統一に有益な行動がありましたら、こだわることなくそちらへシフトいたします。何かありましたらどこかの掲示板にでも書き込みを。私、見てます〉

　異形に常時見つめられる、その心理圧迫感は如何ほどのものか。

〈ちなみに、あなた方が追い詰めないと何もしない種族だというのは分かっていますので、一つ追い詰めるための手段を提示いたします。

　星流炉は、星の命を吸い取ります〉

　ノストラビッチが薄く笑った。誰かが彼に問おうとしたが、場の空気がそれを許さず小さな叱責に掻き消された。

〈『恒星になり損ねた惑星』。木星をそう呼ばれる方がいらっしゃるかとも思いますが、それは私達のせいです。もう少し成長するはずだったあの星、エネルギープラントにするため私達が星流炉を用いました。だから、あの様です。

　何度かメディアを賑わわせている黒のモビルスーツ。あの機体、星流炉を積んでます。

　解決策提示か我々の排斥か、選択するのは皆さんですので。それでは失礼します〉

　規格外のモビルスーツを墜とすか、軍門に下るか。選べと言われた。さもなくば、どうなる？　地球がなくなるとでも言いたいのか彼女は？　そして、この男は。

　大多数の者は自分に抗う力はないと諦め、傍観することだろう。ならば抗う力のある者達が結論を出すか、その場を作るかするしかない。皆が諦めれば……共に等しく滅びが提供される。

　映像が終了した時、そこに音はなかった。音のない、瞬きもない世界に君臨しながらノストラビッチはカメラを真正面から見据え、事実を早口に付け足していく。

〈纏まらない世界。

　故に各地で紛争頻発――〉

　新たな映像に切り替わった。学生デモだろうか。それともテロ行為か。過激な主張行動が流れていくがそれに注意を払っているのは、払うことが出来ているのは……ティニだけか。

　世界も、その事実には注意を払っていない。疲弊した世界はそこまで余裕はない。

〈誰も今が正しいとは思えておらん。だが、ラクス・クラインの双剣という絶対的な力に抗せず意見も反抗も無意味であるという風潮が強い。

　あのモビルスーツはＺＧＭＦ‐X42ST　��ルインデスティニー�＝B

　自由(無秩序)と正義(傲慢)に対する抑止力として彼女の力を借り、私が設計したものだ〉

　デスティニープランの発動宣言時以来だった。画面を怖いと思ったのは。クロは開いたままどう足掻いても閉じられない口を持て余す。目を泳がせていると視界が静かな異星生物を掠め見た。

「こ……」

　彼女(コレ)に言葉が通じるのか？　そんな疑念が鎌首をもたげるが言わずにいられない。

「こ、こんなこと言ったら博士捕まるじゃねぇか！　おいティニ！　これを知っててやらせたのかっ!?」

「はい。但し「やらせた」わけではありません。博士が自ら提案されました。クロ、あなた以前言われましたよね？　科学技術は日進月歩で��アカツキ条約�≠ｪあるとは言え、時を置けば相対的に��ルインデスティニー�≠燻繧ｭなり、問題だ、と」

「あ……あぁ…」

「そう言えば伝えるのが遅れましたね。こちらの��ターミナル�≠ﾍ渋々ながらもその意見、採択されまして――」

　ティニは時間の止まった画面を掌で差した。

「こうなりました」

（オレのせいか……？〉

　言葉が突き付けてくる理不尽な責任にクロは青くなって戦いた。

（他にやり用はねぇのか……！）

　異星人だからかという簡単な納得事項を生み出した自身の心を嫌悪する。知らなければ冷たい女と考え、知ってしまったあとはバケモノ扱い。一体どちらが冷たいのか。

（………戦ってる相手が、確信犯共じゃなかったらこうは思い至れねえな）

　心に半笑いでも流し込もうとしたがかなわない。敵意の冷たさは駆逐できたが、徒輩を思う冷たさは鋭さを増して心を抉る。

「その辺の一般市民が同じことを叫んでも頭のオカシイ人と黙殺されるでしょう。コメンテーターとしての確たる立場と、広くメディアに語りかける場所が必要だったので、こういう形を取らせてもらいました」

「…………博士は……生贄山羊(スケープゴート)ってことかよ……！」

　彼のその後、そして心情など全く配慮していないティニの心に怒りが再燃し、冷たさと混ぜられ心にどうしようもないもどかしさを塗りつけた。先程の自嘲は焼き尽くされ引きつる眦がベツノイキモノを睨み据えた。

「おまえ…人をなんだと思ってる！」

「滅びて結構な失敗作、とは思いません。ですが修正の必要がある種だと考えます」

　最高の回答だった。

〈ノストラビッチ博士。少しお話を――〉

　特番に変わりつつある。言葉とは裏腹に博士は遠巻きに包囲されているのが見て取れた。舌打ちしかできない。それがどうしても承伏できなくてクロは駆け出した。

「クロ」

　足は止めない。それでも彼女の声は聞き返す必要もなく脳裏に届いた。

「出撃は、特に制限しませんが、撃墜されるは許可できませんよ。あの機体が、私達の要なのですから」

　奥歯を噛む。走り続ける。足音が一つついてきた。

「クロ、わたしも！」

「あぁ。時間がねぇ。ミラージュコロイドやってる場合じゃねーから衛星軌道を頼む！」

　まっすぐ行ってはユーラシア連邦やジブラルタル基地に引っかかる。隠密行動を視野に入れないのならこれしかない。ディアナは一つ頷くとフレデリカを叱咤しつつカタパルトのコンソールに張り付いた。

　距離的には、太平洋を横断するよりユーラシア大陸を突っ切る方が早い。先の大戦で各都市を徹底的に壊滅させられたユーラシア連邦も、今ではジブラルタルからの支援を受けてザフトの援助――今の我らにとっては監視の目――がばらまかれている。

　クロはシステムを立ち上げた。いつもなら初期走査を完了するなりミラージュコロイド散布を始めるが今はいきなり完全相転移(トルーズフェイズシフト)のボタンを押し込む。暗黒色に染まる機体。

「フェイズシフト展開完了。ディアナ、フレデリカ、いつでも行ける！」

〈Ｏ．Ｋ．！　カタパルト、射出モードへ移行〉

　機体拘束具が取り外され、ケーブル類が弾け飛び、それがそのままカタパルトになる。軋む金属音を立てて伸びていくレールの先では、陽光が顔を覗かせた。

（砂漠の真ん中に穴開けて、ロケットよろしく飛んでくんだろ……。バレない――いや、今はそこ気にしてる場合じゃねえ！〉

　各種チェックとオペレーター達の声、その全てがグリーンを示す。クロは汗ばむ手でレバーを握りなおした。

「――整備機器(ハロ)の待避完了。進路クリアー。いいわクロ！」

〈行くぜっ！〉

　凄まじい縦Ｇの後には地表が遙か眼下に消える。エネルギー残量がもの凄い勢いで下降していくが保有量が異常なので心配はない。惑星からエネルギーを採る星流炉は当然地表から離れるなりエネルギーが減っていく。

　スラスターを一切使わず成層圏まで辿り着いた��ルインデスティニー�≠ﾍ翼を開き姿勢制御。

「ディアナ、聞こえるか？」

〈はい。聞こえてます〉

　ナビゲートを頼もうと開いた通信の先にはティニが出た。憮然としかける表情を必死に隠す。ヘルメットがないことに思い至り、宇宙空間にパイロットスーツ無しで来る愚行を思って笑いが込み上げ、結果としてティニに対して普通の顔が出来た。

「おめーかよ。ちっ…博士助けることは許可したよな？　ならナビゲートはしてもらうぞ」

〈了解です〉

　ティニの操作と同時に画面端にマップと光点が表示された。姿勢制御を終えた。クロは全てのスラスターをオンにすると眼下を狙う流星になる。

「博士……！　役目は終わったとか思うなよ……！」