怯えて身を寄せ合う姿が、なんとなく張三姉妹に似ていて一刀は笑みを漏らした。

「つくづく、こういう場面に縁があるみたいだな」

　呟きながら、怖がらせないようにそっと手を差し伸べる。

「おいで、大丈夫だよ」

「にゃあ……」

　トラ猫たちは様子を窺うように一刀を見て、まるで相談でもしているかのようにお互いの顔を見合った。そして一匹がゆっくりと近付いて来て、他の二匹もそれに続く。

「よーし、よしよしよしよし！」

　動物とのコミュニケーションはこれだ、とばかりに一刀は三匹の頭をワシャワシャと撫でた。それが気持ちよかったのか、三匹は一刀の指にじゃれついて楽しそうに遊び始める。

「あー！　やっぱり猫は可愛いなあ」

　ほんわか気分で癒されていると、突然、一刀の耳に生温かい息が吹きかけられた。

「わひゃあっ！」

「にゃっ！」

　驚いて一刀が声を上げると、その声にトラ猫たちも驚いて飛び上がった。

「何だ……って、風！」

「いやいや、お兄さんがとうとうメス猫にまで触手を伸ばす衝撃的現場に遭遇してしまい、少し興奮してしまいましたよー」

「それを言うなら食指が動くだろ。そもそも、動いてもいないしね！」

　振り向いた先には、いつものぼんやりした表情の風が立っていた。一刀の突っ込みに目を細めた風は、隣にしゃがみ込むとトラ猫たちの頭を撫でる。

「お兄さんの手に掛かれば、人も猫も虜ですねー」

「そんなわけないだろ。第一、誰が俺の虜になってるんだよ」

　そんな一刀の言葉に、風は溜息を漏らす。

（まあ、その鈍さもお兄さんらしいと言えなくもないですが……）

　それから一刀と風は、なんとなく一緒にトラ猫たちを抱いて街を歩いていた。途中でゴマ団子を買い、人通りの少ない路地の階段に腰掛け、休憩をする。

　ポカポカとした日差しに、三匹のトラ猫たちは自分たちのゴマ団子を食べ終えて、一刀の膝の上で互いの体を重ねあって眠った。

「その猫ちゃんたちは、どうするつもりですか？」

「うーん、俺が引き取るって言っちゃったからなあ。まあ、三匹くらいなら連れて行っても大丈夫だろ。あ、稟は猫とか平気かなあ？」

「平気だと思いますよ。可愛いものは、好きですからねー」

　安心したように頷いた一刀を、風は何やらじっと見つめた。

「ん？　どうした、風？」

「……あのですねー、風は前からお兄さんに聞いてみたかったことがあるのですよ」

「何？」

「お兄さんは、本当に天の国から来たのですか？」

「んー、違う世界から来たのは事実だけど、そこが天の国なのかどうかはわからないなあ」

　一刀は、ぽつぽつと自分の住んでいた世界のことを、風に話して聞かせる。本来は自分がいるべき世界のはずなのに、何だか異世界の事を話している気持ちになって少し複雑だった。

「という感じでさ、まあこの世界と比べれば天の国みたいなものだとは思うよ。でもどっちが幸せなのかは、正直、今の俺にはわからないな……」

「ですが、聞いた限りではお兄さんのいた世界は、幸せそうに思えます。それなのに、どうしてお兄さんはこの世界に来たのですか？」

「それは――」

　一番最初に言われた、貂蝉の言葉を一刀は思い出す。それは突拍子もない話で、きっと多くの人が突然聞かされたら笑い飛ばすような話だ。それでも一刀が決意をしたのは、『彼女たちを助ける』という一言だった。

　胸の奥にある何かが、その言葉に引っかかったのである。でも。

「それはきっと、今にして思えばとても傲慢な思いだなって……。さっきも話したけど、俺のいた国は元の世界でも平和な国でさ、殺人なんて身の回りで滅多に起こることじゃないんだ。一生、そんな事とは関わらずにいる人の方が多いと思う。だから俺も、人を殺したことどころか、いつも食べている牛や豚なんかも殺したことはない。そんな俺が、命がけで生きているこの世界の人を助けるだなんて、すっごい偉そうなことを考えていた」

「……」

「黄巾党の戦いが終わった後、思い知ったんだ。俺は確かに三姉妹を助けることが出来たけど、あの戦いで死んだ人もいるんだって。俺が助けたのはさ、たまたま三人を知っていたからなんだよ。もし何も知らなければ、大勢死ぬのも知らん顔していられたんだ」

　一刀は自分の手を見る。血に染まらぬその手は、しかしこぼれ落ちた数多の命の染みをその下に広げている。

「もしもさ、本当に誰かを助けるために俺がこの世界に来たというなら、俺は三姉妹を助けるんじゃなくて、そもそも戦いが起こらないようにするべきだったんじゃないかって思ったんだよ。有名な武将も、名も無き一般兵も、同じ命なんだから……」

「お兄さん……」

　ぎゅっと、一刀の服を風が握る。その目は、気遣うような優しい光を湛えていた。だが、一刀は笑みで首を振って風の手を包み込んだ。