「報告は以上です」

　「ん。ご苦労様、舞さん。華雄も護衛役、お疲れ様」

　新野の玉座の間にて、戻ってきた馬良と華雄を労い、微笑む一刀。

　「いえ。お仕えしてすぐにお役に立てたこと、とても嬉しく思っております」

　「私はただ付き添っただけさ。特に何もしてはいない。だから気にしないでくれ」

　頬をほんのりと赤らめながら、一刀に答える馬良と華雄。

　「今後も期待させてもらいます、舞さん。もちろん華雄もね」

　『は、はい！』

　嬉々として返事をする二人だった。

　「ところで朱里、夏侯惇さんたちはどうしてる？」

　「お言いつけどおり、牢ではなく、客間のほうでくつろいで頂いています。一応、監視として恋さんとねねちゃんについていてもらっています」

　一刀に答える諸葛亮。

　「客間は六人部屋のあそこ？」

　「は、はい。窓もしっかり補強してありますから、たとえ夏侯惇さんでも、破る事はむりでしゅ。あわわ」

　劉備の問いに答えるのは?統。

　「（いつもながら雛里はかわいいのぉ〜）一刀おじよ。捕虜交換は良いが、その後宛はどうするのだ？久遠はもう、太守としての激務には耐えられまい？（なでこなでこ）」

　「あわわ〜」

　?統の頭をなでながら、一刀にそう尋ねる劉封。

　「そうだね。……朱里の意見は？」

　「一郡の太守を努められる人物となると、必然的に限られてきます。桃香さまか、愛紗さんのどちらかになるかと」

　「う〜。お兄ちゃんと離れるのはやだな〜」

　「桃香さま、私心を挟んではいけません。宛と襄陽ならば目と鼻の先。二日あれば行き来できます」

　「それはそうだけど〜」

　兄と離れることに難色を示す劉備と、それをたしなめる関羽。

　「……そなたら、誰かもう一人、忘れてはおらんか？」

　そこに声を上げる劉封。

　「……忘れていたわけじゃないけど、でもいいのかい？もう目立つ気は無いって言っていたのに」

　「……先日の孟徳の覚悟を聞いて思い知ったのだ。自分は既に死人だなどとは、単なる逃げでしか無いとな（なでなで）」

　「あわわ、あわわ〜」

　「じゃから叔父上、遠慮なく妾に命じてくれ。あ、出来るならば雛を補佐につけてくれると、嬉しいんじゃがの」

　（ぎゅう〜）

　「あわわわわわ〜！」

　最後に、?統を後ろから抱きしめながら、一刀に言う劉封。

　「（もう離しません、って目が言ってるし）……分かった。命、君に宛県の太守を任せる。雛里、命の補佐、頼めるかい？」

　「は、はい！が、頑張りましゅ！あわわ」

　（雛里ちゃん、何か嬉しそう）

　（そうだね。いいお姉さんが出来たって感じかな）

　劉封にもみくちゃにされる?統を見ながら、そんなことを思う劉備と諸葛亮であった。

　そのほぼ同時刻。同城内の一室では。

　「こんのおー！！」

　どご！！

　「……くぅ〜〜。なんて硬い窓なんだ！」

　「春蘭さま〜。いい加減あきらめるの〜。」

　「せやで〜。体力の無駄使いやと、うちは思いますけど〜？」

　何とか窓を破ろうとする夏侯惇と、それを半ばあきれつつ、制止しようとする李典と于禁。

　「何をのんきなことを言っているのだ、お前たちは！一刻も早く華琳さまの下へ帰りたいとは思わんのか！」

　「そうだぞお前たち！早いとこ姉上にお会いして、今回の失態を謝らなければならないというのに！」

　「それでもお前たちは、誇りある魏の将か？！」

　寝台に寝そべったり、座って本を読んだりしている于禁たちを、そう叱責する夏侯惇と、曹仁・曹洪の三人。

　「お前たちさっきから五月蝿いですぞ！もう少し捕虜らしく静かにしているです！」

　同じ室内に、監視役としている陳宮が、三人をそう叱咤する。

　「黙れチビ助！こうなればやはり、お前を人質にして」

　「……ねねに何する気？」

　陳宮の後ろにいた呂布が、一歩踏み出そうとした曹洪をにらみつける。

　「う……。い、いや。なんでも」

　その一にらみで、すごすごと引き下がる曹洪。

　「曹洪さま。残念ですが、ここにいるわれら五人がかりでも、呂布が相手ではどうにもなりません。ましてや、われらは全員素手なのですから」

　曹洪を諭す楽進。

　「それに〜。沙和たちは捕虜の割には厚遇されているの〜。三度のご飯とお風呂まで貰ってるの〜」

　「せやな〜。正直、このままここに残ってもええかも知れへんな〜」

　そんなことを言う李典と于禁に、

　「お前たち！まさか華琳さまを裏切るつもりか！」

　夏侯惇が鬼のような形相で迫る。そのときだった。　

　「恋〜、ねね〜？俺だよ。入るよ〜？」

　「一刀」

　『何？』

　扉を開け、部屋の中に入ってくる、一刀と劉備、関羽の三人。

　「や。気分はどうかな？何か不都合はないかい？」

　「ふん！大有りに決まっているだろう！いい加減私たちをここから開放したらどうだ！」

　「し、春蘭さま。いくらなんでもそれは」

　「それについて話をしにきたの。明後日、貴女たち六人を、華琳ちゃんのところに返すことになったから」

　『……は？』

　思わず呆然とする六人。

　「あれ？嬉しくないの？華琳のところに帰れるっていうのに」

　「い、いや。それはもちろん嬉しいが、なんで」

　「もちろんただじゃないさ。夏侯惇さんが占領した宛県を、こっちに返してもらうのが条件。要するに交換だよ」

　「な、なるほど。それならば合点がいくな」

　あっさりと納得する夏侯惇。

　「ただその前に、あなたたちに頼みたいことがあるんだ」

　「なんでしょうか？」

　「……華琳を守ってやってほしい」

　「そんなことは当たり前だ！貴様などに言われずとも」

　「春蘭まて。……劉翔、それはどういう意味だ？」

　夏侯惇を制し、曹仁が一刀に問う。

　「……俺自身も、確たる証があって言えるわけじゃないけどね。けど、あなた達もうすうす感じてはいるはずだ。あの連中の危うさを」

　「……虎豹騎、か」

　コクリと、頷く一刀。

　「正直、あの連中が何を考えているのか、現時点では何も分からない。けど、その目的が何であれ、華琳や協陛下のためになることとは、到底思えない」

　真剣な眼差しで六人を見据え、自身の考えを語る一刀。

　「……もしや、それが理由なのか？そなた達が姉上や、漢に従わないのは」

　「……」

　再び、こく、と。頷く一刀。

　『……』

　互いに顔を見合わせる、夏侯惇たち。

　そして、それから二日後。

　「今日は入れ替わってないようね？」

　「いつもいつもやってるわけじゃないって。……久しぶりだな、華琳」

　「そうね。先日は見事にやられたわ。まさか地面に隠れるとはね」

　宛城の近郊。

　捕虜交換のため、互いにわずかの兵だけを連れて対峙する、一刀と曹操。

　「他人（ひと）がまさかと思うところをついてこその計略。そう言ってたのは華琳だよ？」

　「そうね。……ふふ。どうやら今回も、私の過信が過ぎたみたいね。けど、今度はそうは行かないわよ？」

　にやりと笑う曹操。

　「……次が無いことを祈りたいけどね。桃香、彼女たちを」

　「うん」

　一刀に促され、劉備が後ろにいる夏侯惇たちの縄を解く。

　「さ、行っていいよ。……元気で、ね」

　「う、うむ」

　「……ああ」

　「おいしいご飯、どうもありがとうなの〜」

　「今度会うたら、うちの自慢の発明、いろいろ見せたるさかいな〜」

　「……失礼、します」

　「……」

　曹操の下へ歩いていく六人。そして、

　『姉上……』

　『華琳さま……』

　「……お帰り」

　『！！は、はい！！』

　にこりと笑顔で、六人を迎える曹操だった。

　「さてと。今度は私が約束を守る番ね。城内の兵は既に引き上げさせてあるわ。それと、次はきちんと、宣戦布告の上で、仕掛けて上げる」

　「そりゃどうも。……命？どうかした？」

　「一刀おじ、妾からも孟徳に一言いいか？」

　一刀の隣に並んでくる劉封。

　「俺は構わないけど」

　「すまぬ。……孟徳公」

　「なにかしら？”劉封”さん？」

　「……協を、よろしく頼む」

　ス、と。一言だけ言って、曹操に頭を下げる劉封。

　「……私は漢の帝に仕える魏王。……何があってもお守りするわ。当たり前でしょう？」

　それだけ言って、馬首を翻す曹操。

　（……感謝する、曹孟徳）

　頭を下げたまま、涙をこぼす劉封。

　そして、去っていく曹操たちを見送る一刀は、

　（……気をつけてな、華琳。頼んだよ、莉流さん、流莉さん、春蘭、沙和、真桜、凪）

　そう、心の中で願うのだった。