第二艦隊が砲戦を開始して，およそ５分が経過した。

　この間，重巡「高雄」は，各砲塔の１門づつを使用しての斉発を繰り返し，弾着修正を行っていた。

　敵艦との距離は８０００メートルを維持しており，敵艦と同航する形での砲撃戦だ。しかし，敵艦も自艦も小刻みに転舵を繰り返している為に，未だに命中弾は出ていなかった。

「砲術，まだか？」

　「高雄」艦長・石坂竹雄大佐が，苛立ちを含んだ声音で砲術長へと問い掛ける。

「もう少し……あと１，２射で有効弾を出してみせます！」

　送話器から，砲術長の声が響く。こころなしか，彼の言葉にも焦りがみえる。

　次の瞬間，「高雄」はこの日１０射目の砲撃を行う。連装５基１０門の内，右砲が火を噴く。耳をつんざく轟音と，内臓を揺さぶる振動が艦橋要員に襲いかかる。

　入れ替わりに敵の射弾が落下する。今度は「高雄」の進路上，約１０メートル付近に３本の水柱がたつ。「高雄」はその水柱へ突っ込む形になる。

　滝のような海水が艦首甲板を叩き，砲身に降りかかった海水は夜目にも白い水蒸気を発生させる。敵弾も精度が向上しつつあるようだ。いつ夾狭・命中弾がでてもおかしくない状況だった。

「弾着，今」

　時計員が声を張る。

　敵１番艦が水柱に隠れる。命中に伴う発光は認められなかった。

「全弾，近弾」

　電測員が報告をあげる。それを聞いた砲術長が，

「上げ１，急げ」

　と砲塔要員へと指示をだす。それから数秒後，「高雄」は第１１射目を放った。

　５発の１１０キログラム，２０センチ砲弾が秒速８５０メートルの速度でたたき出され，敵艦へ向けて一飛びする。

　入れ違いに敵弾が落下してきた。空気を裂く，甲高い音が聞こえてきたと思った瞬間，「高雄」は水柱に包まれた。

　右舷側に１本，左舷側に２本だ。

「夾狭されたか！」

　石坂は呻いた。敵艦の艦型は分からないが，主砲の門数は３連装３基９門と予想される。これで，およそ３０秒おきに９発の２０センチ砲弾が「高雄」に降り注ぐことになる。

「弾着，今」

　時計員が報告をあげると同時に，石坂は敵艦へと身を乗り出す。

「全弾，遠弾」

　と電測員が報告する。今度の射弾は，全て敵艦の頭上を通り越した事になる。

「『鳥海』，被弾！」

　見張員が悲鳴のような声を上げる。

「おのれ……」

　石坂が歯ぎしりをする。

　十数秒が経過した頃，左舷側海面が一際明るくなった。各砲塔１門づつの砲撃ではありえない光量であり，敵艦が斉射を行った証である。

　時を同じくして「高雄」が第１２射目を放つ。各砲塔の右砲が火を噴き，空を焦がす。

　およそ１０秒後，「高雄」を多数の水柱が包んだ。左右両舷に幾本もの水柱が林立し，衝撃に「高雄」の艦体が微かに震える。水中爆発の衝撃が不気味に足下から響いてくる。

　この砲撃で「高雄」には命中弾は無かった。幸運，だったと言えるだろう。だが，およそ２０秒おきに９発の砲弾が降り注いでくる現実は変わらない。いつまでもこのような幸運は続くとは思われない。一刻も早く，敵艦へ砲撃を命中させなければならない。

「弾着，今」「近３，遠２」

　時計員と電測員の報告が同時にあがる。

「よし！」

　石坂は手を打った。「高雄」は１２射目にして夾狭を成し遂げたのだった。

「次より斉射」

　砲術長の言葉が終わると同時に，「高雄」はこの日最初の斉射を行った。

　連装５基１０門の２０センチ砲が轟然と吠え，砲口から天をも焦がせとばかりに炎が吹き出し，夜目にもはっきりと分かる程の煙が吐き出される。

　基準排水量９８５０トンの艦体が震え，まるで串刺しにされたかのように感じられた。

　僅かに遅れて敵弾が飛翔する。空気を切り裂く金切り音が一際大きくなった時，

「来る……！」

　石坂は両の拳を握りしめ，衝撃に耐えるよう足に力を入れる。

　衝撃は２度，感じられた。何れも後部から前部へと伝わる衝撃だった。艦橋や煙突といった死角が在るため，直接命中箇所を見る事はかなわなかったが，艦が致命的な打撃を受けたようでは無かった。艦は依然として力強く前進を続けている。

「やられたか……」

　何処に被害を受けたのかは判然としない。応急総指揮官を務める副長からも報告はない。

　その報告を待つ間にも，「高雄」は第２斉射を行う。

　およそ十秒が経過した時，「弾着，今」と時計員が言う。

「やったか？」

　石坂が双眼望遠鏡を敵１番艦へ向ける。夜の闇に沈んでよく分からないが，敵に打撃を与えた様子はない。艦上構造物に変化も，砲弾命中に伴う火災も認められない。その敵艦が閃光に包まれる。前部から後部までが明るく光る。敵の主砲は全門が健在のようだ。

　負けじとばかりに「高雄」も第３斉射を放つ。

　両者の中間付近で砲弾が交錯し，狙った相手の頭上へと砲弾が落下する。

　今度は１発が艦首へ命中した。錨鎖が切断され，甲板の板材が引きちぎられ，大きく宙を舞う。大人が楽に入れる程の穴が穿たれる。

　この頃には，先の被弾の報告があがってくる。艦尾甲板と，艦載機揚収クレーンが倒壊したのだ。まだ致命傷を受けた訳ではない。連装５基１０門の２０センチ主砲は健在だし，機関は全開を保っている。

　再び敵弾が飛翔する音が聞こえてくる。その音をかき消すかのように，「高雄」は第４斉射を放つ。

　今度は２発が命中した。１発は艦首甲板を吹き飛ばし，兵員居住区で炸裂した。大量の木材が破片となって飛び，兵員の私物等が海面にばらまけられる。

　次の１発は，艦橋付近へと命中した。浅い角度で掠るように命中したようだ。金属同士のぶつかる甲高い音と火花が散り，砲弾は円弧を描いて海へ落下する。

　敵艦はどうなっているのか―――

　石坂は敵１番艦を見ると，艦様が変わっているように見える。煙突を損傷したのだろう，艦の中央付近から黒煙を噴出している。後甲板からは炎が立ち上り，艦自身を闇の中から浮かび上がらせていた。

「よし」

　石坂が満足げに呟くのと，第５斉射の轟音が重なった。

　１０発の２０センチ砲弾が，敵１番艦へと向かって飛翔する。

　弾着はおよそ１０秒後だった。敵１番艦の前甲板と艦橋付近に，砲弾命中の閃光がはしる。

　次の瞬間に，巨大な火柱がそそり立った。細長い棒のような物が宙を舞うのも見て取れた。火柱は間欠的に，まるで花火のように吹き上がりその勢いは止まらない。

「砲塔に命中したな」

　石坂は笑いに口を歪めた。あの連続している火柱は，主砲弾薬庫に火がまわったものだろう。百発以上もの砲弾が次々に炸裂し，艦体を痛めつけているに違いない。

　これでとどめだ―――と言わんばかりに「高雄」は第６斉射を行う。

　敵艦も砲撃を行ったようだ。しかし，砲弾の飛翔音はこれまでに比べると小さい。弾着による水柱は確認できただけで３発であり，命中弾は無かった。

　「高雄」の第６斉射弾は，３発が命中した。１発は第１砲塔があった辺りに命中し，鋼鉄の塊と化していた砲塔の残骸を吹き飛ばした。２発目は背負い式に設置されている第２砲塔の基部に命中した。重量１１０キログラムの砲弾は，バーベット部を貫通し，揚弾器に激突した瞬間に炸裂した。第２砲塔は根本から引きはがされるようにして，艦体から転がり落ちた。３発目は艦橋上部へと命中し，レーダーアンテナや光学測距儀を含む上部構造物を破砕した。敵１番艦は，艦の目を失ったのだ。しかし，最早それは意味のないものだった。何故ならば，敵１番艦は全ての砲塔を破壊され，戦闘能力を失っていたのだから。

「敵艦，退避します。本艦よりの針路２７０度」

　電測員の報告に，石坂は大きく頷いた。

「他の敵艦はどうだ？」

　それまで黙って戦闘の成り行きを見ていた南雲が口を開いた。

「敵２番艦以降も，取り舵に転舵中。退避するもようです」

「勝ちましたな」

　石坂が肩を落とす。やや緊張を解いた表情ながら，彼は各部に指示を出す。

「『愛宕』から発光信号。『我，機関ニ損傷在リ。出セル速力２０ノット』」

「『鳥海』より通信。『我，第１・第４砲塔損傷。機関ハ正常ニツキ，航行ニ支障ナシ』」

「『摩耶』より通信。『我，被害僅少。戦闘航行ニ支障ナシ』」

　第１戦隊各艦の状況が分かってくる。

「辛勝だな。駆逐隊の状況はどうだろう？」

　南雲が苦笑混じりに言った時，通信員が声を張り上げた。

「第一艦隊の通信を傍受。『陸奥』航行不能，『日向』轟沈！」

　アメリカ海軍太平洋艦隊第２艦隊（ＴＦ２）の殿に位置する戦艦「ウィスコンシン」艦長・レオナルド＝マックレンシー大佐は勝利を確信していた。

　ＴＦ２と聯合艦隊第一艦隊第二，三戦隊が砲戦を開始したのは，距離２５０００メートルにて同航になってからだ。

　日米両艦隊ともレーダー射撃を実用化しており，夜間であっても精確な砲撃が可能であった。

　第二戦隊の「長門」はＴＦ２の１番艦「アイオワ」を，「陸奥」は２番艦「ニュージャージー」を，「伊勢」と「日向」は敵３番艦「ミズーリ」を相手取った。

　最初の命中弾は日本艦隊側が得た。

　天照型戦艦に搭載されている電探よりも精度の点で劣るものの，長門型や伊勢型戦艦は近代化改装の結果，新式の電探を搭載していた。これは同時期のアメリカ軍が採用していたレーダーよりも分解能で優り，これと連動した射撃盤は，「天照」「月読」に採用された零式方位射撃盤である。これは，同時期にアメリカ戦艦が搭載した初期型の電子計算機に速度で１０００倍もの性能差があった。日本側が優位に立てるのは，ある意味当然だといえる。

　日本側は各砲塔１門づつを使用した交互撃ち方により，弾着の精度を高めていった。対するアメリカもやはり各砲塔１門づつの交互撃ち方で応戦した。

　「長門」は３射めで夾狭を得た。夜間で，２５０００メートルでの砲戦である。快挙といえた。

　「陸奥」は５射めで夾狭を得，「伊勢」「日向」はそれぞれ４射め，５射めで夾狭を得た。

　長門型戦艦は連装４基８門の４１センチ砲弾を，伊勢型戦艦は連装６基１２門の３５．６センチ砲弾をおよそ４０秒おきに敵艦へ向けて撃ち放った。

　特に米艦隊３番艦に位置する「ミズーリ」には２４発もの砲弾が降り注いだ。１発毎の威力は「ミズーリ」の搭載する１６インチ砲の方が優るが，弾薬投射量で日本側が上回った。威力の不足を量で埋め合わす作戦だった。

　日米ともに激しい砲撃戦を繰り広げた。

　戦闘は膠着状態に陥ったかに見えたが，アメリカ側が粘り強さを発揮した。

　ＴＦ２に属するアイオワ級戦艦は，ワシントン海軍軍縮条約あけに計画・建造された新鋭艦であり，艦隊戦の要（モンタナ級は対天照型戦艦用として建造された）となる，新世代の艦だった。新開発された主砲，徹底した集中防御方式とダメージコントロール，速力等攻・防・走のバランスのとれた戦艦なのだ。

　互いに斉射を繰り返し，被弾したが，炎と黒煙をあげ始めたのは日本艦隊側だった。

　特に第３戦隊を構成している「伊勢」と「日向」が酷かった。伊勢型戦艦は３５．６センチ砲対応戦艦だ。米新鋭戦艦の１６インチ砲に対して，装甲防御は十分とは言えなかった。砲弾が命中する度に，艦が衝撃に震え，巨大な穴が穿たれる。近代化改装を施しているからといって，伊勢型戦艦は艦齢３０年近い老齢だ。新鋭戦艦と正面切って戦うのは，無謀といえただろう。

「敵４番艦，大火災」

　見張員の言葉を待たずとも，その光景は戦闘艦橋から見る事が出来た。

　イセ・タイプの２隻は前をゆく「ミズーリ」に砲撃を集中している為，マックレンシーが指揮を執る「ウィスコンシン」は被害を受けていない。

　マックレンシーは典型的な大艦巨砲主義者だった。戦艦こそが海の覇者，そして最強の戦艦を擁するアメリカ太平洋艦隊こそが，太平洋の覇者だと信じて疑っていなかった。

　そんな彼にとって，新設された中央戦闘指揮所（ＣＩＣ）は窮屈な場所だった。マックレンシーは副長にＣＩＣを任せると，戦闘艦橋へと駆け上がり双眼鏡を敵艦隊へ向けたのだった。

「やったな」

　マックレンシーは口端をつり上げた。思った通りの光景がそこにあったからだ。

　イセ・タイプと思わしき敵４番艦が，闇夜に自身が放つ炎の光で浮かび上げっている。煙突より後ろから大量の黒煙が沸き立ち，その姿を隠しているが，時折火の粉が舞い上がり，炎が艦体を蝕んでいるのが分かる。

　しかしそれでも尚敵４番艦は屈しなかった。艦の前部から後部にかけて閃光が走る。未だ健在な主砲が火を噴いたのだ。連装６基１２門の３５．６センチ砲弾が夜気を裂きながら，「ミズーリ」へと向かう。そこには，例え砲が１門となっても戦闘を続けるという執念を感じさせた。

　マックレンシーは双眼鏡を前をゆく「ミズーリ」へと向ける。

　「ミズーリ」は各所から黒煙をあげながらも健在だった。やはり格下の１４インチ砲では，１６インチ砲搭載戦艦を沈める事など不可能なのだ。我の砲弾は装甲を貫通し，彼の砲弾は装甲を貫く事は出来ない。両用砲や機銃といった上部構造物を破壊は出来ても，主砲塔や艦橋といった重要区画にはダメージを受けた様子はない。

「次が止めだ，ジャップ」

　マックレンシーの言葉とともに，「ウィスコンシン」はこの日８回目の斉射を行った。

　５０口径１６インチ３連装９門の主砲が轟然と炎と爆煙を吹き出す。発生した衝撃波が海面を穿ち，基準排水量４５１５５トンの艦体が衝撃に震える。

　艦橋においてさえ，その衝撃は全身を濡れ雑巾で叩かれたように感じる。頭の芯まで痺れる感覚に，しかしマックレンシーは満足感を得ていた。

　およそ３０秒後，時計員が「時間」と告げた時，敵４番艦の周囲に水柱が林立した。その瞬間，艦の中央付近に発砲のそれとは異なる閃光がはしった。

　やったか―――と身を乗り出した瞬間，敵４番艦の中央付近から閃光が迸った。夜の闇に慣れた目が眩み，マックレンシーは目を細める。白くけぶる視界の中，彼は確かに見た。敵４番艦が巨大な火柱を上げたのを。

　敵４番艦は，艦体のほぼ中央付近から大量の黒煙と共に，構造物と思われる物を周囲にまき散らした。まるで巨大な生物が，己が体内の血しぶきを上げるがごとき凄惨な状況だった。

　「ウィスコンシン」の射弾は，２発が命中した。１発は中央に配置された第３，４主砲の中間に命中し，一瞬にして２つの主砲の能力を奪った。間髪入れず命中した２発目は，第３砲塔の正面防循に命中，厚さ２８０ミリの装甲を紙のように断ち割り，砲塔内で炸裂した。

　既に装填されていた主砲装薬や，揚弾筒内の主砲が連鎖反応のように炸裂した。砲弾命中から１秒と経たずして，第３砲塔はその内側から炎を吹き上げ，爆発四散した。

　やがて強烈な炸裂音に続いて，おどろおどろしい爆発音が，「ウィスコンシン」へと届いた。

　その頃には，敵４番艦は中央部から折れ曲がり，艦首と艦尾が空中に浮かび上がり，多量の黒煙と水蒸気を吹き上げていた。

　腹の底に響くような音を聞きつつ，さすがのマックレンシーも言葉が出なかった。これが，自分たちの為した事だとは，にわかには信じがたい光景だった。おそらくあの艦は，あと１分も浮かんではいられないだろう。艦内のほとんどの人間が，逃げ出す暇もないはずだ。一瞬にして千人以上もの人間の命を奪う―――どこか非現実的でありながら，それは間違いなく現実なのだ。

　マックレンシーは，しばしその光景を見つめていた。頭の中が真っ白になり，思考が途絶していたのだ。敵艦を沈めたという喜びは無かった。それは軍人としては失格だったかもしれない。だが，彼は人間であり，人間であるが故に，「後悔」という感情がわいていたとしても，誰もそれを非難する事は出来ないだろう。

　そんな状態のマックレンシーを現実に引き戻したのは，ＣＩＣからの，

「敵４番艦の反応消失。敵２番艦，戦列から落伍しつつあり。目標の指示を請う」

　という，副長の冷静な声だった。

　マックレンシーは小さく舌打ちすると，腹の底から声を上げた。

「勝機は我にあり。目標，敵３番艦！」

「無念だな……」

　戦艦「陸奥」艦長・三好輝彦大佐は，前をゆく「長門」を見つめながらそう呟いた。正面にあった「長門」が左舷側へと流れてゆく。「陸奥」が面舵をきっている為だ。「長門」の姿が見る間に小さくなってゆく。機関に損傷を受けた「陸奥」は，現在１０ノット程度の速度しか出せないのだ。

　「陸奥」の被害は主に後部に集中した。第３，第４砲塔を破砕され，主要防御区画を撃ち抜いた敵弾が機関室で炸裂し，ボイラーが停止してしまった。

　当初，第二戦隊は有利に戦いを進めていると思われた。最初の命中弾を出したのも，日本側だったからだ。だが，米艦隊も命中弾を得た頃から，優位が逆転した。

　主砲の発射速度の差，そして米戦艦の撃たれ強さには驚嘆の念を隠しきれない。これが米新鋭戦艦の実力なのかと，歯がみした程だ。

　「陸奥」は１９２１年に就役した，艦齢２０年以上の老齢戦艦だ。いかに近代化改装を施したといっても，根本的な解決にはならない。一撃を受ける毎に艦体は苦鳴のような音を発し，各部から損傷の報告が上がった。

　「陸奥」は次第に身を削られ，そして敵艦に屈した。

　先ほどまで飛来していた敵弾も，もはや無い。敵艦隊は「陸奥」を脅威とは見なさず，その攻撃の的を他の戦艦へと変えたのだろう。

　「長門」からは，『極力艦ノ保全ニ努メヨ』との信号があった。

　その「長門」も無事だとは思えない。艦中央部付近から大量の黒煙を吹き上げている。炎がその身を苛んでいる。しかし機関は全力を発揮できているのだろう。「長門」は敵艦隊と砲撃を交わしながら，その姿を消してゆく。

　先ほど後部見張り員より「『日向』轟沈」の報告もあった。停止しつつある「陸奥」を追い抜いていったのは，これも黒煙を引きながら進軍する「伊勢」のみだった。

「負けだな，この戦は」

　少なくとも，第二，第三戦隊の状況は絶望的だ。４対４で敵わなかったのだ。半数に減った日本艦隊が勝てる見込みなど，無いに等しい。

　三好は歯を噛みしめた。悔しさのあまり，叫び出しそうだった。

「艦長，後方より小型艦多数接近！」

　電測員の叫びに，三好は体を強ばらせた。その小型艦が敵であったなら―――魚雷によって「陸奥」は止めをさされるかもしれない，と思ったからだ。

「敵味方識別信号に反応。小型艦は友軍です！第二艦隊のようです」

「来てくれたか！」

　三好は左舷側へと双眼鏡を向けた。

「待たせたな」

　悽愴な笑みを浮かべたのは，第二艦隊旗艦重巡洋艦「高雄」の石坂艦長だった。

　戦闘を終えた第二艦隊が集合を果たした時，戦闘に耐えられると判断されたのは旗艦「高雄」の他重巡２隻，駆逐艦１０隻であった。

　直後に味方通信を傍受した結果，第二戦隊，第三戦隊の不利を察した司令部は，彼らの援軍へと駆けつけることとしたのだ。

　重巡・駆逐艦ともに魚雷を残しており，これをもって敵戦艦を屠ると決めた。既に敵の軽快艦隊を撃退した事もあり，丸裸同然の敵戦艦へと，飢狼のごとく追いすがった。

「速度最大船速，敵艦隊へ追いつけ！」

　石坂艦長は大音声で下令する。

「電測より艦長へ。敵距離３５０」

　電測員の報告を聞いた，第二艦隊司令長官南雲忠一中将は，

「艦長，肉薄雷撃だ。距離５０で雷撃せよ」

「了解しました！距離５０で雷撃します」

　石坂は応じると，艦内電話機の送受話器を取り上げた。

「掌雷長，距離５０で雷撃だ。やれるな」

「願ってもないことです」

　掌雷長の言葉に満足げに頷くと，石坂は前を睨んだ。

　この暗闇で，３５０００メートル先の敵艦を視認する事は出来ない。が，石坂はそこに怨敵の姿をかいま見た気がした。

「各駆逐隊に指令。雷撃距離５０。我ニ続ケ」

　それを聞いた第１８駆逐隊司令木村昌福大佐は，「肉薄雷撃とは，南雲長官は分かっておられる」と，豊かにたくわえた口ひげに手をやった。

「大丈夫でしょうか」

　副長の言葉に，木村は

「敵艦隊には護衛艦艇はおらん。その点は心配せんでもいい。だが，敵艦にも自衛の為の兵器はある。奴らは死にものぐるいで反撃してくるだろうな。だが心配はいらん。こちらは数で優っている。我が軍を全滅させる事はできん。例え一艦となってでも，雷撃が成功すれば我が軍の勝ちだ」

　と気負い無しに言ってのけた。

　第二艦隊の残余は，旗艦「高雄」を先頭に重巡「鳥海」「摩耶」，８駆の駆逐艦「満潮」，１５駆の「早潮」「親潮」「黒潮」，１６駆の「雪風」「天津風」「時津風」，１８駆の「陽炎」「不知火」「霞」の順で，３５ノットの速度で疾駆していた。

　途中黒煙を吹き上げ，その場に停止している「陸奥」とすれ違った。

「仇はとってやる」

　「高雄」艦長石坂は，そう呟くと艦内電話の送話器を取り上げた。

「機関，もっと回せ。『長門』と『伊勢』の救援に間に合わんぞ！……そうだ，機関が焼き付いてもかまわん！この一戦に全てを賭けるつもりでいけ！」

　と叫びこんだ。

「敵距離３００」

　電測員からの言葉に，石坂は頷くと，司令官席に座る南雲を見た。

「本艦の砲の最大射程距離はいくらだ」

　南雲の問いに，砲術長が答える。

「２９０００メートルであります」

　南雲は頷くと，石坂に視線を向ける。

「艦長，距離２９０で射撃開始だ。なに，中たらずともよい。敵の注意をこちらに向けるのだ。そのまま友軍と敵艦の間に割り込め。帝国海軍の誇る酸素魚雷の威力を味わわせてやれ」

「了解しました。左砲雷撃戦用意！」

「左砲戦，了解」

「左雷撃戦，了解」

　砲術長と掌雷長の復唱がかえってくる。

「敵距離２９０」

　電測員の報告があがるや，石坂は大音声で命じた。

「目標敵４番艦。主砲，撃ち方始め！」

「撃ち方始め」

　砲術長の復唱と共に，前方へ指向可能な前部２基の主砲塔が轟然と吼えた。砲術長は最初から斉射を予定していたのだろう。４門の２０センチ砲が火を噴いた。

「敵距離２８０」

　の報告と同時に，「高雄」は第２斉射を行った。前部２基４門の主砲が火を噴き，その発砲煙をかき分けるようにして「高雄」が姿を現す。

　敵４番艦に打撃を与えているようには見えない。

「敵距離２７０」

　この間に，「高雄」は第４斉射を行っている。敵４番艦の周囲に水柱が立ち，数発が命中していると思われた。後方からも砲声が聞こえてくる。後続の「鳥海」「摩耶」も砲撃を行っているのだ。

「敵距離２６０」

　の報告と，第５射目が重なる。連装２基４門の２０センチ砲が轟然と火を噴き，重量１１０キログラムの徹甲弾をたたき出す。秒速８５０メートルで疾走する砲弾は，おおそ３０秒で敵艦へと到達する。弾着を待つ間もなく次弾が装填され，発射される。

「敵艦は，こちらの接近に気づいていないのでしょうか」

　石坂の呟きに，南雲が首を横に振った。

「それはないだろう。米戦艦にも電探はある。我々の接近は探知しておるはずだ。奴らはまず『長門』と『伊勢』を始末してから，我々を相手取るつもりだろう」

　南雲の言葉が終わるやいなや，米戦艦の４番艦が発砲した。それは明らかに日本戦艦隊に向けられていた。

　南雲長官の言葉は正解に近いものだった。

　米戦艦隊ＴＦ２は距離３万メートルで，第二艦隊の接近を察知していた。軽快艦隊であるＴＦ３の敗北を知ったＴＦ２は，難しい選択を迫られた。

　錯綜した情報ではあるが，ＴＦ１が敗れたという情報も入ってきていた。

　ここでＴＦ２司令官フランク＝Ｊ＝フレッチャー将軍は決断を下す。現状，ＴＦ２は日本艦隊に優っている。ＴＦ１が敗北したとあれば，その負けを払拭する必要もあろう。何より，相手は手負いだ。もう少しで撃滅できる。ＴＦ２のアイオワ級戦艦は，３３ノットが出せる快速艦だ。敵の軽快艦艇を振り切るのは，勝負を決してからでも遅くはないと。

　フレッチャー中将は戦闘の続行を指示した。「残存敵戦艦を撃滅せよ」と。

　一方，日本側は意気が上がっていた。援軍が駆けつけてくれたおかげで，絶望的な戦況に一縷の望みがみえたからだ。

　戦艦「長門」艦長・兄部勇次大佐は戦艦部隊を，第二艦隊の囮として使う事を決意した。戦艦部隊を盾とする事で，第二艦隊の突入を成功させようとしたのだ。

　「長門」「伊勢」は増速と減速を繰り返し，舵をゆるやかに面舵にきった。これは敵から離れる位置であり，米戦艦が日本戦艦隊を追従しようとすれば，面舵をとることとなった。結果的にこれは直進する第二艦隊と交差する軌道となり，到達距離を縮めることとなった。

　日本戦艦隊のこの機動は功を奏した。命中弾が出なくなったのだ。それは当然といえた。射撃の諸原は，敵艦が現状の速度・方位を維持することを前提として入力されており，日本艦隊の断続的な速度の増減は，照準を狂わすこととなったのだ。およそ４０秒おきに１〜２発の命中弾を受けていた日本戦艦隊だが，命中弾を受ける事がなくなったのだ。

「よし，いいぞ」

　「長門」艦長・兄部大佐は煤で汚れた顔をほころばせた。現状は，こちらの思惑通りに進んでいる。

「もう少し頑張ってくれ，『長門』」

　兄部は誰に言うともなしに呟いた。

　ここにきて「長門」は意地をみせた。３基６門に減った主砲が放った徹甲弾が，敵１番艦の第１砲塔に直撃したのだ。この被害により，敵１番艦の第１主砲塔は旋回不能に陥った。

　そして，米艦隊が気づいた時には，第二艦隊は距離１５０００メートルまで接近していたのである。

「敵距離１４０」

　電測員の言葉に，石坂は大きく頷いた。

「『長門』と『伊勢』がうまくやってくれたようだな」

「はい。敵艦隊をうまくこちらへおびきよせてくれましたから。ここまで来れば作戦は成功したも同然です」

「『長門』と『伊勢』の努力を無駄にしないようにせんとな」

　石坂の言葉に南雲が応えた時，

「敵艦発砲！」

　と艦橋見張員からの報告があがった。石坂が敵艦へと視線を向けると，敵艦の艦上に夥しい閃光が走るのが見えた。

「高角砲ですな。そのような小口径砲で，この『高雄』を止める事はできん」

「だが，万が一という事もある。むき出しの魚雷に１発でも食らえば，この『高雄』とて無事ではすまん。装甲など無きに等しい駆逐艦ではなおさらだろう」

　南雲の言葉に石坂は，口を真一文字に結び頷いた。

　やがて，「高雄」の周囲に弾着に伴う水柱が林立した。さほど大きなものではない。１２センチクラスの砲のようだ。弾着位置は近いものでも２百メートルは離れている。

「敵も慌てておる。取りあえずは近づけるな，ということかな？」

　石坂は不敵に笑った。

「敵距離１２０」

　電測員の報告に，南雲は大音声で告げた。

「一水戦目標敵４番艦，８，１５駆目標敵２番艦，１６，１８駆目標敵３番艦。全軍突撃！」

「いよいよ出番か。この時を目指して日々鍛錬をしてきたのだ。各員，日頃の訓練を十全に活かせ！」

　１８駆の司令駆逐艦「陽炎」艦長・木村昌福大佐は，機関の音に負けじと声を張り上げた。

　基準排水量２０００トンの艦体が，波頭を切り裂きながら疾駆する。機関の限界を超えた３６ノットのスピードで前をゆく「高雄」型重巡洋艦を抜いてゆく。

「敵３番艦との距離，１１０」

　見張員が報告をする。

「あと６０か。いけるかな？」

　木村は自慢の髭を右手で扱きながら呟いた。敵艦との相対速度はおよそ８ノットだ。６０００メートルを縮めるにはおよそ７分必要だ。

　おぼろに見えていた敵３番艦の姿が次第に明確になってゆく。敵３番艦からの反撃はない。

「しめた！奴は我が戦艦との戦いで，高角砲や機銃をやられているぞ。これならば恐れるに足らん。寮艦は付いてきてるか？」

　木村は手を打った。程なくして見張員から報告がある。

「『不知火』，『霞』ついて来ています」

　木村は「よし」と返答するや，水雷所へと繋がる艦内電話の送受話器を取り上げた。

「掌雷長，聞こえるか。儂だ。魚雷の準備は出来とるか」

　木村の問いに対する返事はすぐだった。

「準備は万端です。魚雷も調整済みです」

「よし，距離５０００で魚雷を発射する」

「了解しました！」

　木村は満足げに頷くと，送受話器を置いた。

　その時であった。敵３番艦の艦尾付近に閃光が奔ったのだ。

「敵艦発砲」

　見張員の言葉に，副長が顔を強ばらせる。

「敵は主砲を向けてきました」

　「陽炎」の周囲に，巨大な水柱が３本突き立った。水柱は艦橋を超え，その頂点を見る事はかなわない。

「心配するな。奴は苦し紛れに主砲を撃ったにすぎん。小型の駆逐艦に命中などするものか。それに，懐に飛び込んでしまえば，もう主砲は撃てん。それまで我慢だ」

「敵距離９０」

　の報告と敵弾の弾着が重なった。その精度はよくない。最も近いものでも「陽炎」から百メートルは離れている。

　木村は顔色一つ変えず，組んだ両腕の右手人差し指を上下に動かした。それはリズムをとっているかのようだった。

　その様子を見た幕僚の一人は，「何と剛胆な人であろうか」と後に回想している。

「敵距離７０」

　その間に，更に２回敵は主砲を撃った。その内の１発が「陽炎」の至近に落下した。

　戦艦の装甲を貫通する為の巨砲の弾である。巨大な水柱に乗り上げるように「陽炎」は突っ込んだ。大量の水が集中豪雨のように降り注ぎ，艦体を叩く。その時の水圧は想像以上で，むき出しの機銃座にいた何人かが波にさらわれた。

　「陽炎」は大きく傾斜し，艦橋要員の中には，よろけて海図台にぶつかる者もいた程だ。ただ木村だけは，よろける事もなく，「米軍もやりおるな」と呟いただけであった。

「距離６０」

　の報告が上がった時，木村は歯を見せた。

「来たぞ，米軍」

　木村は呟くや艦内電話の送受話器を取り上げた。

「掌雷長，出番だ。我が軍の誇る魚雷の威力を身に持って知らしめてやれ」

「了解しました。」

　掌雷長は，はっきりとした声音で返答した。今頃は魚雷発射管周辺では将兵がその時を今か今かと手ぐすね引いているに違いない。

「距離５０」

「面舵！」

　見張員の言葉と航海長の言葉が重なった。艦橋からは見えないが，４連装魚雷発射管から４本の新式魚雷が海中へと踊り出た気配を感じた。

「掌雷長より艦長。魚雷発射完了」

「『不知火』より信号。『我，魚雷発射完了』」

「『霞』より信号。『我，魚雷発射完了』」

　木村は満足げに頷いた。３艦合計１２本の魚雷が，敵艦の艦腹を食い破るべく疾走を開始したのだ。

「敵艦，取舵！」

　見張員の報告に，木村は凄みのある笑みを浮かべた。

「今更遅いぞ，米軍」

　米戦艦は艦尾をこちらに向けようとしている。魚雷の進行方向へ艦を向ける事で相対面積を最小にし，魚雷をかわすつもりなのだろう。

　だが，その努力は徒労に終わることになる。

　木村「陽炎」艦長が口にしていた「新魚雷」は９３式改または２式魚雷と呼ばれるものだった。

　これは日本海軍のみが唯一開発に成功した酸素魚雷に音響追尾機能と磁気近接信管を追加したものだった。音響追尾機能は，的艦のスクリュー音を自動追尾する機能であり，磁気近接信管は魚雷発射後数十秒後に有効になる機能で，的艦の帯びる磁気を感知して魚雷を爆発させる装置だ。この磁気近接魚雷の優れている点は，最大の磁気を感知してから，徐々に磁気が弱くなった時に作動する事で，目標艦から遠ざかった直後に爆発する事だった。

　直接命中した時に比べて破壊力は劣るが，酸素魚雷の搭載する４８０ｋｇの高性能火薬の爆発に伴う水圧で，的艦の艦体を痛めつける事が可能だった。

　その必殺とも呼べる魚雷が，時速５５ノットのスピードで敵艦へと海面下を疾走している。５０００メートルの距離ならば，およそ５０秒で到達する。

　時計員がストップウォッチで時間を計る間，木村は次の命令を下していた。

「取り舵一杯！急速回頭。右魚雷戦用意！」

　新型魚雷の命中率は従来の魚雷とは比較にならない。しかし，万が一外した時の為に右舷側の魚雷を発射するつもりだった。

「取り舵一杯」

「右魚雷戦」

　航海長と砲術長の復唱が続く。

　「陽炎」は左に船体を傾けながら，見事に最小半径で回頭してみせた。

「時間」

　時計員が声を張り上げた時，木村は右舷側に見える敵艦へと目をやった。

　敵３番艦の艦尾の海面が盛り上がり，次の瞬間爆発的に水柱が立ち上がった。続いて３本の水柱が林立し，つかの間敵３番艦の姿を隠した。

「命中です！艦長」

　副長は歓声をあげた。「陽炎」の各所でも，快哉を叫ぶ者，「万歳！」と腕を天に突き上げる者が続出した。

　最初の魚雷命中から数秒後，敵３番艦の中央付近にも水柱があがった。くぐもった爆発音と，水中爆発に伴う衝撃波が「陽炎」でも感じられた。酸素魚雷の威力を改めて知らしめる現象だった。

「命中は３本，至近弾炸裂は１本か。命中率は３０パーセント強か」

　木村がそう呟いた時，敵３番艦は艦尾を大きく沈めていた。列強の魚雷よりも一回り大きい６１センチ酸素魚雷の命中だ。敵艦の艦尾は無惨にも裂け割れ，そこから大量の黒煙と，真っ白な水蒸気が噴出している。

「あの艦は，もう保たんな」

　木村は呟いた。

　巨大な破口から大量の海水を飲み込んだのか，敵３番艦は艦尾の最上甲板まで波間に沈みこんでいる。ここからでは見る事は叶わないが，艦首が海面下から姿を現している事だろう。

　「総員退艦」の命令でも出たのだろうか，敵艦上に無数の人影が蠢き，次々に海面へと飛び降りている。

　金属的な叫喚が聞こえてきた。負荷に耐えきれずに，艦の竜骨がきしみをあげているのだ。

「旗艦に打電。『我，敵３番艦ヲ撃沈ス』　副長，あの艦が沈んだら船を沈没海面へ寄せろ。一人でも多くの将兵を助けてやろう」

「了解しました。敵艦沈没後，海面が落ち着いたら救助作業にかかります」

　副長が敬礼をして，各部署へと命令を伝えていくのを見ながら，木村は艦長席へと腰を下ろすや小さくため息を吐く。

「『長門』と『伊勢』を救う事が出来たな。さて……『陸奥』はどうなったかな」

　木村は，暗闇に支配された海上に視線を向けながら，誰に言うともなしに呟いた。

「何ということだ……！」

　ＴＦ２旗艦「アイオワ」にて，司令官フランク＝Ｊ＝フレッチャー中将は言葉を失った。

　ＴＦ２を構成する４隻のアイオワ級戦艦の内，「ニュージャージー」と「ミズーリ」が沈没し，「ウィスコンシン」が航行不能になったと報されたからだ。

　信じられなかった。ほんの十数分前までＴＦ２は有利に戦闘を進めていたのだ。イセ・クラスの１隻を沈没させ，ナガト・クラスの１隻を撃破した。残るは２隻の戦艦のみ。数で倍，性能でも優っていたのだ。勝利は間違いないはずだった。

　しかし，日本海軍は強敵だった。

　戦艦の数の不利を，軽快艦艇の魚雷攻撃によって埋め合わせた。そればかりか形勢を逆転してしまったのだ。

「司令，どうします」

　「アイオワ」艦長・エドワード＝ワイズマン大佐が青ざめた表情で問い掛けてきた。

　フレッチャー中将はすぐには返答出来なかった。事態の急展開に思考がついていけなかった。「敗北」の文字が頭の中を真っ白にしてしまっていた。

　およそ１０秒が経過した時，フレッチャーは「撤退する」とだけ口にした。その声は震えていた。

「『ウィスコンシン』はどうしますか？」

「『ウィスコンシン』は救えん。遠からず敵駆逐艦の魚雷によって沈められる。それに救助に向かえば，この『アイオワ』も雷撃されるかもしれん」

　フレッチャーの言葉に，ワイズマン大佐は小さく頷いた。心情では「ウィスコンシン」を救いたい。しかし，それは無理だと，彼も理解しているのだろう。

「針路１４０度。当初の打合せ通り，集合地点へと向かう」

　フレッチャーの命令をワイズマンが復唱しようとした時――

「レーダー室より艦長へ。敵艦らしきもの接近中。距離３００００メートル！」

　レーダーマンの絶叫が聞こえてきた。

「なんだ―――」

　フレッチャーが，口を開いた時，彼は今までに経験した事のない衝撃にはじき飛ばされた。

　艦内構造物に体がぶつかったのか，激痛がフレッチャーを襲う。

「砲撃，か……」

　それが，彼が口にした最期の言葉だった。