「穏は、大分冥琳の仕事の引き継ぎが出来るようになってきたって」

私からの返事は無くても、北郷はゆっくり、私にも聞き取れる早さで語ってくれる。

「亜莎がさ……」

今日あったこと。

仲間の事。

街の様子。

葉の色が変わった事。

今日の雲は何色だったか。

おかゆは美味か。

彼の語る一つ一つに、私は頷き、返事を返す。

でも、本当に彼に伝わるように出来ているかはわからない。意識に靄がかかっていて、頷けたか、意味のある言葉を発する事が出来たか、実際にどうかは、よくわからない。

窓から流れてくる風が、初夏の青い匂いを乗せているという事はわかるのに。

近頃、夢を見る。

眠っているか起きているかの区別は付きにくいけれど、夢を見ているのはわかる。

夢の中で、いつも私は彼と並んで街を歩いている。

夢の中で、私はちゃんと自分の足で立っていて、彼と言葉を交わしていて。時々、悪戯っ気混じりに腕を組むと、彼は赤面して慌てながら、それでもそれを受け入れてくれる。

故郷の匂い香る呉の街の、夏の強い日差しを体中に浴び、ぶらりと立ち寄った店で食事をし、脇を擦り抜けて走っていく小さな子供達に頬を緩ませる。

私は夢の中で、彼を必ず、一刀、と呼ぶ。

ずっと、そう呼んでみたかった。私らしくないようで、気恥かしくて、なんとはなしに呼べなくて、そうしていたら、二度と呼べない身体になってしまった。

もう一度呼んでみる、一刀。

彼は振り向き、そして微笑む。私と彼はいつも同じ拍子で供に笑い、同じ拍子で安らいだ。

とてもとても、幸せな夢。

どれくらい時が経っただろう。ふと、温もりを感じて瞼を開いた。

まだ夢の中かと思ったが、重い身体の気だるさと気持ち悪さが、現実だと気付かせた。

北郷だった。前よりも大きく、逞しく感じるようになった身体で、私を引き寄せて、抱きしめていた。

「冥琳」

名前を呼んでくれた。夢じゃなく、今。

返事代わりに、抱き寄せられた胸にそっと額を押し当ててみる。弱弱しくて、気付いて貰えないかも知れないと思ったけれど。それでも北郷は答えるように、そっと肩を撫でてくれた。

北郷が大きく感じられるのは、多分私が小さくなったから。

寝たきりで痩せ衰えた肩はもう、ガリガリに骨ばってしまって。

流れるようだと言ってくれた髪は抜け落ち、潤いを失ってパサパサに痛んでしまって。

初めて結ばれた夜、慈しみ、愛おしんでくれた肌は、今はもうカサカサの節くれになってしまって。

それでも彼は、私を抱き寄せてくれた。後はただ枯れていくだけの、眺めてもつまらない、

死んで往くだけの花のようになった私を、あの夜よりも優しく、深く深く、感じ取るように。

嬉しかった。

「ごめんな」

気づけば、北郷が震えていた。

こんな蒸し暑い、夏の夜だと言うのに。

「冥琳がこんなにボロボロになっていたのに、気が付けなかった……俺は、冥琳のために、何も出来なかった」

――――――泣いているのか？

「こんなになるまで、冥琳はひとりで戦っていたのに、おれ、なんにも、できなかった」

ぽつり、ぽつりと語る北郷の言葉は、私を抱きしめる胸と同じくらい、震えている。

鼻をすする音がして、時々、言葉は途切れる。

「もっと、いっしょに、居たいって。思ってたんだ。ずっといっしょに、居たいって。なのに、ごめん」

胸にうずめていた、私の渇いた頬に、北郷の涙が、ぽたりと落ちた。

温、かい。

「ごめん、冥琳」

泣くな、北郷。

「ごめん…………！！」

泣くな。もう、いいんだ。

私はこんなに、温かいから。

だから、泣かないでくれ。

ああ、でも――――――

私の喉がまだ震えるなら、何か気の利いた冗談でも嘯いて、笑わせてやれるのに。

私の腕にまだ力が灯るなら、お前の背中を抱きしめ返して、安心させてやれるのに。

けれど、枯れ木のようなこの指では、お前の涙を拭いてやる事すら出来なくて。

私はお前に、何もしてやれない。お前は私を見舞いに来て、おかゆを食べさせてくれて、そんなに優しく、抱きしめてくれるのに。

お前は私に、本当にいろんなものをくれたのに。

私はお前を、元気づけてやる事すら出来ない。

それでも、お前は。

そんな私の為に泣いてくれる。

お前は優しい。大好きだ。

温かいお前の胸で、また私はまどろんで、夢を見る。

夏の夜よりも暖かい、優しい温もりの中で、私は夢を見る。

この夢でも、やっぱり私はお前と居て。

夏の暮れ、秋の少し交る頃の、どこか綺麗な川のほとりで、蛍を見ていた。

星の様で、人魂のようでもあって。幻想的な光る淡雪のようなそれを眺めていた、あの川は何処だろう。長江の入り江か、それとも、廬江の水田か。

私はお前と手を重ねて、その河原の優しい草の絨毯に座って和み。

お前と私によく似た、じゃれあって遊ぶ男の子と女の子を、愛しげに見つめていた。

いつまでも。

そんな風に生きたかった。

お前と家族を作って、この夏も、次の夏も、その次の夏も越えて。その度に歳を取って。皺を一緒に刻んで。

はにかむ様に笑うお前に釣られて笑い、私はお前を一刀と呼ぶ。そうやって、ずっとずっと。

けれど、もういいんだ。

「……冥琳？」

不意に目を覚ました私に、北郷は私の顔を覗く様に項垂れる。

涙の痕と、真っ赤に腫れた目。潤んだ鼻声。

すまない。

「冥琳？　どうしたの？」

もう、いいんだ。

もう私は、お前に十分すぎるほどのものを貰ったから。

でも、いざそれをお前に言おうとしたら、あまりに多くあり過ぎて。

頭の中が言葉で埋まって、胸の中が想いで溢れて、そんなに多くの事は、今の私にはとても言えやしないから。

だから、一つだけ。言えなかった事、一つだけ。精いっぱいの、ありがとうと愛してるを込めて。

「」

一刀。

「…………？」

必死に言おうとした名前、絞るように肺の底から迫り上げたけど、喉の奥で溶けてしまった。

聞こえただろうか。聞こえなかっただろうか。

聞こえていたら、嬉しい。

「冥琳」

呼び返してくれた、私の名。なんて心地よい響きだろう。

思わず、笑みがこぼれそうだ。

笑ってみよう。夢の中で笑っていた、お前の様に。上手くできるか、わからないけど。

お前が釣られて、あの夢の中のような笑顔になってくれるように。

一刀。

笑ってくれ。

「…………冥琳！？」

瞼が急に、重たくなった。

一刀の声が、遠くに聞こえる。残念ながら、顔を見る事は出来なかった。

思考が融ける。ぼんやりと霞んで白く染まる。もう、私は何も考えられない。あとは、想いだけ。

わたしはうまく、わらえたかな。かずと。おまえは、わらってくれたかな。

わらってくれたら、いいな。

今度会う時は、もっとはっきりした言葉で、必ず呼ぶから。

一刀。

いつまでも愛している。何度生まれ変わっても。どんな時代に居たとしても。何処に居ても。

必ず、お前を見つけて、逢いに行くから。

だからその時まで――――――

きっと、私を覚えていて。

「………………あっづ〜〜〜〜………………」

なあ、天気予報のお姉さん。今日は残暑去る八月の末じゃ無かったのかい？　騙すなんて罪な女だ。

まあ、仕方ないね。嘘は美人のアクセサリー、そうだろう？

そう思わなきゃやってられねえよ馬鹿野郎。

「かぁ〜ずぅ〜ピーーーー！！！！」

「ぐほぅアッツ！！」

聖フランチェスカの学舎へ歩を進めつつ、行き場の無い、殺意にも似た憎悪の矛先をこまねいていると、不意に背後からの奇襲によって、俺は熱したアスファルトへのダイブと洒落込んだ。

「なんやぁ、夏休み明けやっちゅーのに、辛気臭いカオして。元気だしィな」

「……そういうお前は、夏休み明けにあるまじき元気の良さだよ、及川」

人の背中に、そこそこキレの良い肘打ちを入れておきながら悪びれもしない悪友は、俺が歩き出すと何事も無かったかのように肩を組んでくる。

暑いと言うのに。

「どーもこーも一刀クン！　ウチのガッコで夏休み明け言うたら、教育実習生の受け入れ期間やないか！」

「それがそのハイテンションとどう関係があるんだよ」

「アホタラ！　教育実習生やぞ！　年上やぞ！　魅惑のインテリお姉サマやぞ！　大人の凛々しさの中にも学生らしい危なっかしさを残す、美しい大学生のお姉サマ！　そして実習先の男子生徒と仲良くなるお約束！　聖職者たる教師を志す身でありながらも教え子たる生徒に溺れる禁断のアバンチュール！　このひと夏の恋の予感に期待を燃やさないような奴は健全な男子高校生とは認めへん！　絶対認めへん！！」

「無い無い、無いから」

そんなふうにバカをやって、俺達はダラダラと校舎を目指す。