面白い噂を聞いた。あの金色の男が、人間の女に心を奪われ、共に暮らしているらしい。あいつが本気で誰かに心を奪われるなど信じられなかった。気まぐれか、新しい遊びか。もし、本気だとしてもいい見物だ。その女が気に入れば、ちょっとからかってみるのもいいかもしれない。人のものを奪うほど女に困っていないが、それもまた面白そうだ。いい鬱憤晴らしになる。そう思い、王蜜の妖主の結界を探し当て、姿を気配を隠しそっと覗き見を決め込んだ千禍は、粗末な小屋の庭先にいる女を見た途端、思わず落胆した。流れるような黒髪に、きらめく緑の瞳。少しきつい顔立ち。人間にしては珍しいほどの美しい女だった。ただ、その細い体の腹部のみが柔らかな膨らみを見せている。妊娠しているのだ。ちょっかいを出しても面白くない。しかし、それはまたあの男が本気である証明でもあった。魔性は欲しくもない子供など授かることはないのだから。

「珍しいこともあるもんだ」

小さくつぶやく。ふいに新しい気配を感じた。よく知っている気配だった。

「おかえりなさい、あなた」

女が花開くように笑顔を見せ、王蜜の妖主を見つめた。

「ただいま」

金色の輝くような姿をした男も、ふわりと微笑み、女の頬に口づける。

「土産だ」

男は、女の肩にふわりとケープをかけた。白い純白の毛皮で縁取られた雪のように白いケープ。おそらく北の凍りついた地にしか生息しない動物の毛皮だと思われた。滅多に見ることもできない高級品だ。女の白い肌に良く似合っている。

「…これ、どうしたの？」

美しい笑顔を凍りつかせ、女は厳しい表情を見せる。

「いや、ちょっとな…」

曖昧な返事に何かを感じ取ったのだろう。女は厳しい表情で肩にかけていたケープを、汚さないように慎重に脱ぐと、男に向かって差し出した。

「返してきなさい」

命令だった。

「しかし、これからの季節、寒さはその体に良くないぞ」

男はなおも優しく語りかけるが、女の決意は揺るがなかった。

「必要なら自分で買うわ。返してきて」

静かだが、きっぱりとした言葉に男はため息をつき、ケープを受け取った。

「わかった」

「ありがとう。その気持ちだけで十分よ」

女はにっこりと微笑むと、行ってらっしゃいと男に手を振る。

金の妖主はすぐに姿を消した。

千禍は苦労していた。思わず笑い転げそうになるのを懸命に堪えているのだ。

魔性の中の王であり、自分とその実力で１，２を争う男が人間の女の尻に敷かれているとは。

だから側に新しい気配が出現したのにも、すぐには反応できなかった。

「そこで何をしている」

静かな声に千禍は振り向いた。たった今目の前で姿を消したはずの金の妖主だった。

「見学さ」

覗き見が見つかったというのに、悪びれた様子もなく、堂々と答える。

「相変わらず、趣味が悪いな」

古い付き合いになる男は呆れたように言った。

「どうせ笑いに来たのだろう」

「ああ、面白いものを見せてもらった」

「では、もう気が済んだだろう」

帰れと言外に告げられた千禍は、肩をすくめて言った。

「本気なんだな」

「ああ」

「この間まで虫けら扱いしていたのに」

「そうだな」

言葉は少ないが、金の妖主は静かな目をしていた。そのくせ、どこか幸せそうにも見える。全てが分かった上での揺るがない決意、覚悟そういったものを感じさせる目だ。

「後悔するぞ」

「いいさ」

何千年もの時を生きる魔性にとって、人の命はあまりにも短い。また、それだけに大切なものを失うことに、その痛みに慣れていない。本気になった相手を失った時、どんな痛みを抱えてそれからの長い時を生きていかなければならないか、それは想像するのも恐ろしいことのように思えた。千禍のいわんとすることが分かったのだろう。金の妖主は目を細めてつぶやいた。

「それでも、得るものも大きいさ」

その視線の先には、大きくなりはじめたお腹を大事そうに抱える女の姿があった。

「俺にはわからんね」

鼻で笑う千禍を、金の妖主は、何者をも魅了する金の瞳で真っ直ぐに見て、微笑んだ。

「私もそう思っていたさ。ほんの数年前までは」

「言ってろ」

千禍は手をひらひらさせた。その輪郭が次第にぼやけてくる。

「ま、せいぜい配下には気をつけることだ。嫉妬は怖いぞ」

そう言い残して、千禍は姿を消した。

残された金の妖主は、困った奴だと言いたげに一つため息をつくと、すぐに姿を消した。