美羽の言葉を真似する涼風の声を合図に勝負が始まる。といってもゆったりとした時間を楽しみながらの勝負

美羽は釣り糸を引き上げ、餌を確認する。どうやら餌は取られてしまっていたようだ

「ふむ、餌だけ食われたようじゃの」

「えさあるよー」

「おお、すまんの」

涼風に餌である虫を入れた箱を手渡され、美羽は手馴れた手つきで素早く虫を針に通し川へと投げ入れる

博物学者として魚までも採取の一つと考えているようで、もはや虫に脅える美羽はそこには居なかった

「うむ、これで良し」

「巧いもんだな、最初釣りに連れて行ったときは大騒ぎだったのに」

「魚を調べる為に釣りをしていたらいつの間にか慣れておった」

「随分と頑張ったんだな」

「うむ、沢山のことを調べるにつれ面白いことが解ったぞ」

「どんなことだ？」

コホンと手を口に当て小さく咳払いをすると、まるで講義をする講師のように話し始める

うむ、虫は死ぬと大地に帰り、大地は木の実や花を付けそれは小さな虫や動物が食し小さな生き物は大きな生き物に

食われ、大きな生き物はやがて死して虫に食われ、虫は大地に帰る

「全ての命は繋がりめぐっておる、こうして釣りをして魚を食すのも人が命を取り込み、次に繋げる為じゃ」

美羽はニコニコしながら得意げに話す。だがその内容は正に食物連鎖

独学と想像力だけでそこまで行き着いたのか！

驚く男はつい釣竿を落としそうになるが美羽は隣でその様子を見て笑っていた

「ただ人はその中でも大地や生き物をつながりの外でいじろうとする。それも欲の為じゃ」

欲とは果ての無いものじゃ、こうして皆が争うのも理想と言う欲、驕り高ぶる己の顕示欲の為、

しかしそれが無ければ平穏はおとずれん。平穏とは犠牲の元に強者の作った縄張りじゃ

「土台には多くの死体が埋まっておる・・・・・・」

美羽は昔の自分の姿を思い出したのだろう、きゅっと唇を噛締め少しだけ竿を握る手に力がはいるが

膝の上の涼風が笑顔で見上げ、下を向く美羽と眼が合い笑顔になる

どうやら涼風の笑顔に心が少しだけ救われている様だった

「動物と比べて人が劣る部分は縄張りを取り合うのに頭が争うのではなく、仲間が争うことじゃ

そして獣は相手が死ぬまで争う事は無い、人とは愚かで強欲なものとしみじみ感じた」

少し強い口調と眼差し、その横顔は既に世間知らずのお嬢様だった彼女を立派な大人になったと

十分すぎるほどに感じさせるものだった

「欲か・・・人は三つの強い欲求があるらしいぞ、食欲、性欲、睡眠欲らしい」

俺の言葉に美羽は「ふむ」と関心したように溜息を漏らし、少し上を向いて何かを考えるような素振りを見せる

そして此方を向いて笑顔で答えた

「ならば妾はそこに知識欲をつけよう」

知識とは知れば知るほど広がりを見せ、飽きることをさせん。人は生まれて何をするにもまずは知識をつける。

道具を使うにも、物を食すにもまずは知らねば何も出来んし、知らねばしようとも思わん。

「そしての、権力や力も知らなければ殺し合いなどせん。王などという言葉も、支配者などと言う言葉も

知らねば皆幸せに暮らせたのであろう」

ポチャン

美羽の竿がしなり、素早く涼風と魚に合わせて見事に魚を釣り上げる。そしてスルリと魚の口から針をとり魚篭に入れると

此方を向いてニヤリと笑う。そしてまた虫を針に付けて川へ投げ込んだ。どうやら自分が有利になったぞと言いたいらしい

「しかしの、知識は悪いことばかりでもない」

こうやって知識を持ったからこそ皆に笑顔や喜びを与えられる

華佗もまた医の知識を得て人々を救っておる。これは人にしか出来んことじゃ

「みなの笑顔を見るのは嬉しい、そして蜂達を育てることも、妾はそんな幸福を呼ぶ知識の欲に捕らわれておる」

「そんなことを言ったら華琳は強欲だということか？」

「たしかにの、あれは強欲というよりも欲の権化のようなものじゃ、知識欲と才を愛でる欲に餓えておる」

心底楽しそうに笑う美羽を横目に、今度は俺の釣竿がしなり当りに合わせて吊り上げる。どうやら一方的な展開では

なく良い勝負ができそうだが、流石に魚抜きは辛いが娘に勝つ事は出来んな。魚抜きなど可愛そうだ

などと考えていると美羽が俺の顔をよこから覗き込んでくる

「妾が欲するは多くの知識、では父様の欲するものとはなんじゃ？」

欲しい物？そういわれて考えてみるが、今までほしいものというのはあっただろうか？

普通に生きて、娘や妻がいて、さらには友まで俺には居る。それ以上にほしいものなどあるのか？

「・・・・・・ないなぁ」

「無い事はなかろう？一番欲しいものとはなんじゃ？」

一番ほしいものか・・・俺はやはりこうやって娘二人と笑い合い、秋蘭とのんびりとすごせる穏やかな日々

そこにはもちろん華琳も春蘭や一馬もいて、皆も居て、それこそが何よりの幸福だ

「・・・・・・家族と過ごせる時間だな、ゆっくりと穏やかな毎日が過ごせれば良い」

俺の答えに美羽は急に顔を耳まで真っ赤に染めて、竿を握る手がプルプルと震え

そして何かを言いたそうに、俺の方をチラチラと窺ってくる

何度か口を開いたり閉じたりしながら此方を見ては涼風の頭を見たり、竿に視線を戻したり

それをみて俺は眼を瞑る。言いたい事はきっと俺の想像うすることだろう、だが俺が眼を見て答えれば

言いたいことを見通して答えたと思われてしまう。だからわざと眼を瞑り、唯美羽が口を開くのを待った

「・・・そ・・・その家族には、妾も・・・その、入っておるのかの？

眼を閉じても解る。きっと隣では不安そうに、そして期待を込めた眼で俺を見ているだろう。

こんなにも簡単なことを聞くために一生懸命に勇気を振り絞って。だから俺はしっかりとした言葉で

声で答えてあげるんだ

「もちろんだ、俺の娘は二人居る」

俺は眼を開き真直ぐ前を向いて答える。その仕草だけで十分に伝わるだろう、俺が心からそう思っていると

わざと眼を合わせず答えるのは眼に頼って優しさで答えたのではないということ

「・・・お、おとうさま・・・そのっ・・・あのっ・・・あぅ」

隣で竿を握りながら震えていた、よほど嬉しかったのか綺麗な瞳に大粒の涙を溜めて、ぽろぽろと頬を伝う

「美羽が涼風の姉だと俺も安心だ、良い姉が出来て俺は嬉しいよ」

俺は改めて真直ぐに美羽の瞳を見つめて優しく、優しくその黄金色に輝く柔らかい髪を撫でる

いつの間に美羽は釣竿を手放し、嗚咽を漏らしながら俺の腕を強く握り

膝に座る涼風はその光景を嬉しそうに釣竿を握りながら満面の笑顔で見上げていた

「ふふ、やはりの。こうやって聞かねば知る事は出来ぬ、知るという事は知識をえるということ

知識で腹は満たされぬが、父様の気持ちを知って妾の心はこんなにも温かい」

撫でる手を自分の頬へと持っていくと、外れた包帯から覗く傷を悲しそうに見詰める

「じゃが知りたくないものもある、妾は二回も父を無くす悲しみを知りとうない。じゃから父様、死なんでくれ

妾と約束してたも」

「もちろんだ」

「ふふふっ、そうじゃ父様は約束を破ったことが無い。それも知っている、じゃから妾は安心出来るんじゃ」

懇願、だがその眼差しは強く言葉は俺の心を打つ。娘の願いを叶える事こそが親の務めならば果さねばならない

これで俺はまた死ねなくなった、また背負うものが大きくなった。だが心地よい重さだ、これこそが俺に力をくれる

俺の答えに心から笑う美羽、俺もまた笑顔で【もう一人の大切な娘】の頭を優しく撫でた

「ああっ！きたっ！きたよおねえちゃん！！」

「おお！良くやったぞ涼風！これで父様は魚抜きじゃっ！」

「なにっ！！」

吊り上げる魚は今日一番の大物、魚を持ち俺に見せつけると笑顔で二人の娘は歯を見せて笑う

姉の笑い方を妹は同じように真似をして、腰に手を当てて胸を張って笑っていた

「俺の負けだな、やれやれ魚を食えないとは残念だ」

「勝負の世界は厳しいのじゃ！」

「のじゃー！」

魚篭の紐を引っ張り上げて吊り上げた今日一番の魚を入れる。

今日は娘二人の笑顔が沢山見れたなんと素晴らしい休日だろうか、これ以上の日々など望まない

だから俺は死ぬわけにも消えるわけにもいかないんだ

「まぁ可愛そうじゃから父様も魚を食べてよいぞ。健闘賞じゃ」

「それはありがたいな、では一番小さいのを頂くとしよう」

「駄目じゃ、一番大きいのを三人で食べるのじゃ」

美羽の言葉に少しおどろく。三人で一匹の大物を食べるということ、美羽なりの家族の食べ方というヤツ

なのだろうか。つい顔がほころんでしまう

「じゃあすずかしっぽー」

「妾は背中じゃ、頭と苦い腹は父様の食べる場所じゃ！」

「なるほど、そういうことか。魚の腹は好きだから何よりのご馳走だよ」

涼風は食べやすい尻尾を選ぶのは解っていたが、まさか背を選んで腹を俺に食べさせるとは

なんとも子供らしい考えだ、それを笑顔でやるのだから憎めないし愛しいと思えてしまう

「おわっ！」

「あははははー！」

男は二人を抱き上げ岩から飛び降りる。突然のことに美羽と涼風は男の頸に腕を巻きつけて捕まり

地面に着地すると美羽と涼風は笑い出す

「おどろいたのー、涼風は相変わらず肝が太い。父様に似たんじゃな」

「おねえちゃんはたくさんのことをしってるからおとうさんににたの」

「そうかそうか、妾も父様に似ておるか。それはうれしいの」

娘二人を下ろして、手ぬぐいに包み川の水につけておいた米を引き上げる。美羽は小刀をとり出して

魚の腹を割って中を洗い、涼風はなるべく真直ぐな枝を拾って川で洗う