「は、ははは……今日は随分と早いんだね、恋」

　ぽんぽんとズボンについた土を手で払いながら、立ちあがる一刀。

　なんとなく目が覚め、軽く散歩していたところで『方天画戟』を振るい踊る恋の姿を見かけたまではよかったのだが……間合いを計り損ねてつい近付きすぎてしまった。最近はみんなに頼んで鍛えてもらっているのに、やはり自分はまだまだらしい。

「それにしても、なんだか珍しいな。恋がこんな朝早くに鍛錬するってのも、さ」

「………………」

　自分の格好悪いシーンを過去のものにする為、当たり障りないことを言う一刀であったが、しかし恋は首を横に振って否定した。

「…………鍛錬じゃ、ない」

「へ？」

「……練習？」

「え、えーっと……それってどう違うんだ？」

　一刀にしてみれば同じものなのだが、どうやら彼女には違うもののようだ。

　どんな答えが返ってくるのか、とりあえず黙って待つ。

　益州へと無事に抜け、南部を平定する最中で自分たちの仲間に加わってくれた彼女は他の人よりかなりコミュニケーションが独特である。なので根気強く、焦らず話をじっくり聞かなければ、彼女の伝えようとしていることをわかることはできないのだ。

　そして、待つこと数十秒。

「…………………………遊び」

　ポツリと呟かれたのは、思いもがけない言葉。

「遊び？」

「……（コクッ）」

「練習で、遊び？　……遊ぶ練習ってこと？」

「ん……そう。練習、遊びの…………旭日と遊ぶ為の、練習」

「………………っ！」

　旭日。

　その名に一刀は――自分を奮い立たせるように、強く拳を固める。

「れ、ん…………旭日さんを知って、いるのか……？」

「……知ってる。虎牢関で、遊んだ」

「………………」

「楽しかった、すごく。また……一緒に遊びたい」

　笑って、恋は言う。

　虎牢関での戦いの時に会ったというのならば、おそらく敵としての出会いだろうに、それでも彼女は思い出して笑みを浮かべる。

　気持ちは――わからなくもない。

　敵味方問わず誰彼構わず有無を言わせず、彼の放つ眩しさは周囲の目を細めさせる。（ちなみに一刀も同じことをよく囁かれているのだが、それに全く気付いていないあたり流石は《天の御遣い》である）

　そういう人なのだ、彼は。

　彼と決定的に決別して、彼を超えようとしている自分だって、できることなら敵じゃなく味方でありたかったと、今でも思ってしまうのだから。

「……でも、だったら恋はよかったのか？　三日後のこと、本当に」

「……？」

「ほら、昨日の軍議で言ってただろ？　俺たちは――」

　ほんの少しだけ躊躇うも、すぐに覚悟を決め、言う。

「――俺たちは三日後、曹操へ攻撃を仕掛けるって」

　官渡の戦いで見事に袁紹を打ち破り、河北四州を手に入れた曹操は現在、周辺の諸侯への対応に追われている。自分たちが南方を統一したら奪いに来ると宣言された以上、そうさせない為にもこの機会に上手く乗じるべきだ。そしてそれはつまり、敵として彼と対峙することに他ならなくて。

　思い出して笑顔を浮かべるほどだ、恋は旭日とは戦いたくないのではないかと考えたのだが――しかし。

「…………平気」

「へ？　い、いや、だけどさ……」

「ご主人様は月と詠、助けてくれた。恋たちのことも守るって……約束、してくれた。…………恩は、返す」

「恋…………本当にいいのか？」

「……（コクッ）」

　いつの間にか昇っていた朝陽に向けて『方天画戟』を振り下ろし――恋は。

「旭日とも、約束、した。また一緒に……日が暮れるまで、遊ぼうって」

「日が……暮れるまで」

「だから、いい。会えれば、会って遊べれば――他は、いい」

　それだけでいい――と。

　恋は。

　彼女は。

　遊びに出掛ける前の幼い子どものように。

　待ち焦がれるように。

　恋焦がれる乙女のようにはにかんで、微笑んだ。

【拠点　呂布】………………了