「由おねーちゃん。どーかしたのか？」

　物思いにふけり無言になっていた孟達に、張飛が声をかける。

　「……なんでもないわ、鈴々ちゃん。さ、そろそろ巴郡に入るわ。このあたりで一度、陣を敷いたほうがいいわ。一刀様にもそう伝えましょう」

　「わかったのだ！みんな！宿営の準備なのだ！」

　兵士達に指示を出す張飛。

　（……桔梗様、焔耶。もうすぐそちらに到着します。どうか、無事で）

　馬上から西のほうを見やる孟達。まもなく日が暮れようとしていた。

　「そうか。荊州軍が巴郡に入ったか」

　巴郡の街の太守の屋敷。主座の間に集まり、軍議を行う張翼、雷同、李厳。

　「数は約四万。先鋒は張飛。それと、……由や」

　「裏切り者が戻ってきたなう。しかも先鋒なう。……いい根性しているなう」

　怒気を隠そうともしない雷同。

　「早矢。由を裏切り者呼ばわりするんじゃない。……あたしらだって、似たようなものだ」

　雷同をそう言ってたしなめる、張翼。

　「……まあ、な。紅花さまを抑えられんと、梅花のええように動かされとんのやさかい」

　「けど、形式上は紅花さまのご命令になっているなう。従うのは当然なう」

　忌々しそうな李厳と、まったく無表情のままの雷同。

　「……ともかく、どう対応するか、だが。……戦力的にはまったくの互角。だが」

　「問題は武将やな。向こうはとんでもない化けもんばっかり揃うとる。劉北辰をはじめに、関雲長、張翼徳に、呂奉先、そして華雄」

　「特に劉北辰は軍略にも優れ、さらに補佐をする妹の劉備玄徳も、なかなかの用兵家と聞く。参謀にもかの徐庶元直と陳宮公台がおり、その脇を固める、か」

　「……勝てるなう？」

　「……自信はない。はっきり言ってな」

　『………』

　沈黙する三者。そこに。

　「なんじゃ。蜀の三羽烏といわれたおぬしらが、情けないことを言うとるの」

　「桔梗様」

　その場に姿を現したのは、後ろに魏延を伴った厳顔だった。

　「ここに来られたということは、ご協力してくださるなう？」

　「勘違いするでないぞ、早矢。わしは荊州攻めには決して協力せん。あくまでも、ここ巴郡の守りに手を貸すだけじゃ」

　ぎろ、と。雷同をにらみつける厳顔。

　「けど矛盾してませんか？由に荊州に行くように指示したのは、桔梗様やないですか。なのにここの守備に手を貸すなんて」

　李厳がそう問うと、

　「確かにそうじゃ。じゃが気が変わった。うわさの劉北辰とやら、わしのこの目で、見定めてみとうなった」

　「……では、もし桔梗様のお眼鏡にかなう人物であったら？」

　「そのときは、この巴郡を差し出し、その軍門に降る気じゃ」

　にやりと笑う厳顔。

　「公然と、裏切るといわれるので？」

　「蒔よ。ぬしもさっき言うたであろうが。裏切っているというなら、わしらも同じじゃと。……民を裏切っているという意味でな」

　『………』

　厳顔の言葉に、何も言い返せない張翼たち。

　「安心せい。別におぬしらにまで、降伏を強要したりせん。逃げるなり立ち向かうなり、好きにするといい。行くぞ、焔耶よ」

　「はい！」

　魏延を伴い、出て行こうとする厳顔。

　「ああ、そうじゃ。一つだけ言い忘れておった。……感謝するぞおぬしたち。わざわざ時間を稼いでくれたことを」

　「……何のことでしょうか」

　「うちの手違い。そんだけやで、桔梗様」

　「そういうことなう」

　厳顔の言葉にとぼける三人。

　「ふふ。まあ、そういうことにしておこう。……ではな。縁があればまた会おうぞ」

　そして、巴郡の街の東に位置する盆地にて。

　一刀達、荊州軍四万と、厳顔率いる巴郡の所属軍一万が、そこに対峙していた。

　「桔梗様、何のおつもりですか？」

　「由か。役目ご苦労だったな。じゃが、わしの気変わりにちっとばかり付き合ってもらうぞ。……劉北辰とやらはどこじゃ？」

　「……俺です。はじめまして、厳顔将軍」

　「ほほう。お主がか。……思っていたよりも童じゃな」

　一刀の顔を見て、そう感想を述べる厳顔。

　（あれが、劉翔殿……）

　「それで、その隣に居るのがおぬしの妹御か」

　「は、はい。劉備、字は玄徳です」

　（劉備様……。なんとお美しい……）

　厳顔が一刀達とやり取りをする中、一刀と劉備を見て顔を赤らめる魏延。

　「それにしても、話に聞く以上に、そっくりじゃな。……まさか、入れ替わってなんぞ居らんじゃろうな？」

　「……していないです。それで、わざわざ出迎えに来てくれたって言うわけでもないでしょう？……俺たちを防ぐつもりですか？」

　「そうなるかどうかは、これから次第じゃ。わしと、ここにいる焔耶、魏延とそれぞれ勝負してもらおう。一対一で、な。……ああ、後ろの兵たちはあくまでも見届け人。邪魔はけしてせぬ」

　ざ、と。一歩前に踏み出す、厳顔と魏延。

　「わしらが勝てば、ここから撤退してもらおう。そちらが勝てば」

　「……降ってくれますか？」

　「そのつもりじゃ。ただし、わしの相手は劉翔。おぬしがせい。それが唯一の条件じゃ」

　じゃき、と。自身の武器である豪天砲を一刀に向ける厳顔。

　「（……俺を量ろうとしてる、か）良いでしょう。お相手、させていただきます」

　すらり、と。靖王伝家を抜き放つ一刀。

　「ふふ。感謝するぞ、劉翔よ。で、焔耶の相手は誰がする？」

　「なら、鈴り「わたしがやろう」にゃ？」

　名乗りを上げようとした張飛を押しのけ、前に進み出てくる一人の女性。

　「……えっ……そ、蒼華？」

　「蒼華さん、その格好、何？」

　名乗りを上げたその女性、華雄の方を振り向いた一刀達は、その姿を見て、唖然とした。

　「ん？おかしいか？……亡き母上の形見の戦装束なんだが」

　華雄が着ていたもの。それは、純白の上着に、真紅の袴。そう、以前洛陽で謎の人物から受け取った、例の”巫女服”だった。

　「おかしいどころか、すごく似合ってる。うん。とっても綺麗だ」

　「そ、そうか？」

　「（む〜〜〜）……それで戦えるの？蒼華さん」

　一刀にほめられ、照れる華雄をジト目で見ながらも、率直な疑問を口にする劉備。

　「それは心配ない。この服、見た目とは違って物凄く動きやすいんだ」

　そう言いながら、赤い紐をたすきがけに身につけていく華雄。

　「というわけで、お前の相手は私がしよう、魏延とやら。この華雄がな」

　金剛爆斧を構え、魏延に向ける華雄。

　「……上等だ。そんなふざけた格好をしたやつになんか、負けられるものか！」

　鈍砕骨を構える魏延。

　「みんな、決して手出しはしないでくれ」

　靖王伝家を正眼に構え、厳顔と向き合う一刀。

　「良い眼じゃ。楽しませてくれよ、劉北辰！では、いくぞ！」

　「劉北辰、推して参る！！」

　「来い！魏文長！我が戦斧を味わってみよ！」

　「おお！覚悟しろ、華雄！」

　一刀対厳顔。華雄対魏延。

　その凄絶な一騎打ちがの幕が上がった。

　＜華雄対魏延＞

　「ぬるいわ！！」

　ぐおん！！

　と、音を立てて迫る魏延の鈍砕骨を、紙一重でよける華雄。

　「くそ！ちょこまかと！」

　「振りが大きすぎる。その分隙が生まれやすい。こんな風にだ！」

　どがっ！

　「あぐっ！」

　再度振るった鈍砕骨を、またもやあっさりとかわされ、懐が大きく開いたその一瞬に、うちへと飛び込まれ、腹に一撃を受ける魏延。

　「足運びも無駄が多すぎる。もっと少ない歩数で動け。そして、その動きの基本は円！こうだ！」

　どががっっ！！

　「がっ！」

　ずざざざざっっっ！

　斧の柄で魏延を弾き飛ばす華雄。

　「……その素質だけを見れば、私なんかよりはるかに上だろうに。未熟にも程がある。よくもこれで武人を名乗れる」

　「く……そ……」

　戦いが始まって以降、巫女装束を着た華雄に、翻弄され続ける魏延。

　その攻撃は全くかすりもせず、白と赤に彩られた華雄の華麗な動きを、ただただ引き立てていただけだった。

　「……記憶を取り戻した記念にと、母の形見と判ったこれを着て”舞い”たかったんだが。……相手が不足すぎたか」

　「くそっ！言わせておけば！」

　再び武器を構える魏延。

　「その意気やよし。ならば、最高の技を持って、その意気に応えよう」

　スチャ、と。金剛爆斧を真っ直ぐに構える華雄。

　「一刀から授かった、我が究極の奥義。名を、『星砕きの神鎚』！」

　ドオーーーーーーン！！

　「ぐあああああっっっ！！」

　地に大穴が開き、大量の土砂と共に吹き飛ばされる魏延。

　「……威力は十分の一ほどに抑えてある。この程度で死ぬようならそれまでだが、さて」

　吹き飛ばされ、地に臥す魏延の傍に寄る華雄。すると、

　「う、うう、う……」

　「……生きていたか。ふふ。この先、鍛え甲斐がありそうなやつだ」

　笑顔で魏延を見つめる華雄であった。