「進言したいことがありましゅ」

鳳灯が努めて静かに、それでも少し噛んでしまいながら、公孫?に上申する。

「どうした、改まって」

「劉備しゃんたちのことです」

自分が噛んでしまっても流されていることに気づき、顔を赤くしながら数回深呼吸。

目を瞑り大きく息を吐いて。

改めて鳳灯は口を開いた。

「劉備さんたちの処遇について、進言したいことがあります」

「ん、聞こう」

曰く。陽楽を始め遼西郡における彼女たちの影響力を考えて、遠くないうちに公孫軍から離れてもらうべきだ、とのこと。

「劉備さんが掲げる理想は、聞く者にとって心地いい響きを持っています。彼女たちの甘い言葉が、これ以上、民の間に浸透するのは危険です。その言葉にほだされた民の心が、公孫?様から離れる恐れがあります。

この遼西郡で執られている内政は、しっかり根付いて初めて結果が現れるものです。せっかく形になりかけているところを、具体的な形が見えない理想論に掻き乱されては堪りません。これまで頑張ってきた、文官内政官たち皆さんの努力を無にすることに等しいといえます」

鳳灯も、劉備の理想が分からないわけではない。

むしろ、かつてはその理想を共に追いかけ、実現させるべく尽力していたのだ。そしてその実現は不可能ではないことも分かっている。

それでも、今、この遼西郡の安定を考えるならば。彼女たちの理想論は要らぬ不和を生みかねない。

同じ"平穏"を求めていながら、片方の理想のために、もう片方の程よく治まっている現実を乱されるのはどこか違うと考える。

「今しっかりと受け止めている民の生活を、保証も定かでない理想を手に入れるための担保にさせるわけにはいきません」

不満があるならまだしも、公孫?の治める遼西郡に住む民からは大きな不平不満は起きていない。

もちろん、太守という地位よりも上、州を治める刺史であるとか、更にその上に対してであるとか、それらに対しての不満はあろう。

とはいえ、いわゆる朝廷からの様々な要求を、なんとか誤魔化しながら遣り繰りしているのが現状なのだ。むしろ公孫?たちが不満を持っているくらいだ。その分、民に直接かかる負担は極力減らせているという自負がある。

「桃香たちの、救国の志はよく分かるんだけどな」

私だって、それがないわけじゃないしな。

公孫?は溜息をつく。

それは、遠く理想を見て止まない劉備に対してか。それとも、目の前の現実にあくせく対処しているに過ぎない自らに対してか。

「公孫?さまは、民のことをよく考えて、治世を行われています。

なにをもって立つのか、その違いです。どちらの方が優れている、ということではありません」

鳳灯のそんな庇うような言葉を聞き、公孫?が苦笑する。ありがとう、と、礼を述べながら。

「地位なんていらない、と、理想をいうのは構わないんだが。その地位を持つ友人を目の前にしていうことじゃないよなぁ」

私が地位に感けて民をないがしろにしているみたいじゃないか。

公孫?は、友人の言葉を思い出して笑い飛ばす。やや顔を引き攣らせながら。

ちなみに。友人と再会した場のすぐ後に、彼女が少しばかり落ち込んでいたのは誰にも内緒だ。

悪気がなければなにをいってもいい、というわけではない。そのいい例だろう。

趙雲と鳳灯はそれを察していたが、わざわざ触れることでもないので黙ったままである。

「確かに、鳳灯のいう通りだな。自分たちの中に、勢力を分裂させかねないモノを置いておくのはよくない」

いい機会だから、独立を促してみよう。

その言葉で、ひとまず劉備たちのことは置いておき。

文官武官問わず集められた会議の内容はより重要な用件、漢王朝からの"地方反乱鎮圧の命"について移って行く。

遼西郡から遠く離れた地方で起きた、民の武装蜂起。民間宗教の祖が世を憂い、悪政を働く太守に対して暴動を起こす。

いい方は悪いが、この時代においてはよく聞く話のひとつだった。しかし、今回はやや結果が異なった。

鎮圧のために派遣された官軍が、暴徒の手によって全滅させられたのだ。

これに朝廷の面々は当惑し、やがて恐慌する。暴徒のその勢いは次々と周囲に飛び火し、多くの町や村を巻き込みながら広がって行った。

後に黄巾党と呼ばれる一大勢力。その勢いはとどまることなく、大陸の三分の一までを呑み込まんとしていた。

手に負えないと慌てふためく朝廷は、それら暴徒の鎮圧を地方軍閥に命じた。つまりは押し付けたのである。

もはや漢王朝に、世を統べる力なし。

その事実を、周知のものとするに足る行い。刺史、太守、尉といった役人はおろか、ただの民草にさえも、朝廷の衰弱振りを知らしめるに充分だった。

そして、世に己の勇名を轟かさんと考えるものにとって、これほど都合のいいこともなかった。

遼西郡を治める面々の間でそんな会議が行われていたことは、もちろん劉備一行はまったく知らない。

そして採られた、穏やかに独立を促して遼西郡から離れてもらおう、という決定は、公孫?の口から何気ない会話の中で劉備に伝えられる。

「桃香、これは好機だと思わないか？」

より多く広く民を救って行くためにも、ここで手柄を立てて、地位と拠点を手に入れろ、と。

劉備の心根を理解した上での、好意からの思いが大半を占めている。しかし同時に、太守としての思惑も混じる。

それを自覚しながら、公孫?は言葉をつむぐ。出来る限りの笑顔を浮かべながら。

それから数日の後。劉備たち義勇軍は公孫?の下を後にした。

劉備たちが遼西郡に腰を据えていたのは、僅か数ヶ月。

志は同じにしながらも、彼女たちはその思惑の違いによって異なる道を歩むことになる。

遼西郡を離れるにあたり、劉備たちは手勢を集める許可をもらっている。

繰り返された賊の征伐ごとに成された勇名、合わせて説き続けた理想。それらに惹かれ集まった義勇兵は、およそ二千。

二千も連れて行かれたというべきか、二千で済んだというべきか。

判断は難しいところだが、友人の門出だ、と割り切ることで、公孫?は複雑な心中を切り替えた。

ちなみに。劉備たちはこの地を離れるにあたって、趙雲に対して引抜を行っている。

生憎まだ公孫?の下を離れるつもりはない、と、趙雲はやんわりと断っていた。

それを耳にした公孫?は、心の底から安堵したという。