誰もが、その言葉の意味を掴みかねていた。

「絡繰り兵？　何だ、それは？」

「言葉のままよ。恐らく木製の、絡繰りで動く兵士らしいわ」

「それが５０万だと？」

「そうよ」

　あまりに、荒唐無稽な話だった。

「幻術か人形遣いではないのか？」

「ありえないわね」

　秋蘭の言葉を、桂花は一蹴する。

「目撃報告は一人じゃない。幻術だとすれば、よほど強力で広範囲に渡るわ。そこまでの幻術なら、竜の部隊とかもっと他のものの方が効果的じゃない」

「確かにそうだな……」

「人形遣いだって、一人で２体動かすとしても２５万人も集めなければならないわ。それこそ荒唐無稽よ」

　すると、それまで黙ってやりとりを聞いていた華琳が口を開いた。

「死者まで駆り出すほど人手不足だったから、向こうもあらゆる手を尽くしたということね。今まで静かだったのは、おそらくこのためだったのでしょう。いずれにしても、一筋縄ではいかない相手ということだわ。秋蘭、今現在、こちらが集められる最大兵力はどれくらいかしら？」

「はい、黄巾党との戦いで多くの死傷者が出ておりますので、すぐに動けるのは１３万……」

「北の国境の守りはいいわ」

「それならば、あと３万は合流できるかと」

　だが、それでも合わせて１６万でしかない。考えれば考えるほど最悪な状況しか浮かんではこなかった。

（何か策を……）

　桂花が頭をフル回転させていると、突然、重く沈んだ空気を破るように兵士が駆け込んできた。

「何事だ！」

「申し上げます！　何進軍、平原より黄河を渡り、許昌に向かって進軍中です！」

　その一報の後、次々と新たな報告がやってくる。それは、何進軍が途中にある街や村を襲い、女子供関係なく、人間を皆殺しにしているとの情報だった。報告を聞きながら、華琳は拳を握りしめ、怒りに震えた。

「何進――っ！」

　溢れ出る感情のまま、華琳は立ち上がった。

「春蘭、秋蘭！　すぐに出陣の準備をしなさい！」

「華琳様！」

　華琳が言い終わると同時に、桂花が声を上げ前に進み出る。

「おやめください！　すぐに策を考えますので、今しばらくお時間を――」

「こうしている間にも、無辜の民が殺されているのよ！　抗うことも出来ず、蹂躙されている！　それを黙って見過ごすことなど、出来るはずもないわ！」

「わかっております！　ですが今の兵力差では無駄死になります！」

「何進の目的は、私の首。囮くらいにはなるでしょう」

　その言葉に、春蘭と秋蘭も声を上げる。だが、華琳は首を横に振った。

「今、動かなければ、私たちも朝廷の連中と同じになってしまう。たとえ損害を最小に抑えることが出来たとしても、その時はもはや人心は我が元にあらず。自己保身の朝廷を見限って立ち上がった我らが、彼らを見捨てたとあっては、遅かれ早かれ滅ぶしかないのよ」

「ですが、華琳様が倒れては、それこそ無意味です！」

「最終的に、その選択が民のためになるのだとしても、今苦しんでいる者にはわからないのよ。もしも自分たちが見捨てられたのだと、わずかにでも胸に抱かせてしまったなら同じこと。ならば死中に活を求めましょう」

　揺るがない心を示すように、真っ直ぐな瞳で華琳は一同を見渡した。

「季衣、流琉。それぞれ、春蘭と秋蘭の副官として、あなたたちも同行しなさい」

「はい！」

「わかりました！」

「桂花、あなたは城の守りを」

「華琳様！　私も――」

「私たちの帰る場所を、守ってちょうだい。いいわね？」

　最後は優しく微笑む華琳に、桂花は頷くしかなかった。

　甲冑をまとい、華琳は外に出る。忙しく走り回る兵士の姿を見守りながら、戦いの空気を全身に染み渡らせるように深呼吸をした。

「華琳様……」

　桂花が、華琳の馬を引いてやって来た。

「準備は出来たのかしら？」

「もう間もなくとのことです」

　一つ頷いた華琳は、馬の腹を優しく撫でた。

「今頃、どの辺りかしら？」

　話しかけるともなく、ぽつりと呟く華琳の言葉に、桂花はすぐにそれが一刀のことだと気付いた。

「順調に進んでいれば、もうまもなく呉に到着するかと……」

「そう……」

　華琳は空を見上げた。そして真っ直ぐ、雲を掴むかのように腕を伸ばす。

「華琳様？」

「……ふふ、天は遠いわね」

　その時、準備が完了したことを兵士が告げる。頷いて、華琳は馬に乗ろうと手を掛けて動きを止めた。突如、彼女の胸の中に漠然とした不安が溢れ出たのだ。今まで戦いの前に感じたことのない、嫌な予感だった。まるで――。

（このまま進めば、もう二度と一刀には会えない気がする……）

　心を癒す一刀の笑顔が、遠ざかってゆく。

「どうかされましたか？」

　桂花の声で我に返った華琳は、不安を振り払うように首を振った。

（それが運命だというのなら、そんな運命などこの手で引き裂いてみせるわ）

　強い決意と共に、華琳は馬に飛び乗った。思い浮かべるのは、ただ、彼の事――。