「誰か、来ているッスよ」

　ウェンディが警戒心も露わにそう言った。

「何者だ？出てきたらのし上げてやるぜ」

　ノーヴェは腕を鳴らしながら金庫室へと近づいて行く。

「気を付けた方が良いッスよ、ノーヴェ。チンク姉の事を覚えているッスか？あのチンク姉でさえもやられてしまうような相手が、世の中にはいるんスよ」

　ウェンディは声をひそめながら、金庫室の前で身を潜める。開け放たれた金庫の扉から中を覗こうとした。

「何者が潜んでいようと、あたしらの目的に変わりはないぜ」

　ノーヴェはそのように言いながら、ゆっくりと歩を進ませる。そして彼女達はすでに感じていた。この金庫室の中には誰かがいる。自分達以外にも何者かがここにいて、同じようにカードキーを狙っているのだと彼女達は直感した。

　警戒しながら、ノーヴェは最深部の金庫室の中に飛び込んだ。

「そこにいるのは分かっているぜ。さっさと出てきやがれ！」

　ウェンディも同じように飛び込み、金庫室の中へと彼女の武器であるライディングボードの砲台を向けた。彼女の武器は大型で、普段はそれを背負う形でウェンディは持ち歩いている。

　金庫室の中は静まり返り、誰かがそこにいるという様子は無い。

　だが、それはあくまで人間の眼から見た場合だ。ウェンディとノーヴェは、まだその場に残っている人の気配を感じながら、慎重に歩を進めていき、部屋の中央のテーブルに開け放たれた銀色のケースが置かれているのを見た。

　ケースは開けられており、中身は無い。

「クッソ。持ち去られた後だ。からっぽだぜ」

　ノーヴェはそのケースをスキャンして、そこにあったケースにこそ、目的のカードキーがあったのだと言う事を理解した。

「ノーヴェ！まだ、そのカードキーを持ち去った奴は、この部屋の中にいるッスよ！」

　そう言い放ち、ウェンディは自分のライディングボードに取り付けられた砲台を、ロケットランチャーを発射する構えで周囲へと向けた。

「どこにいるッスか！いるのは分かっているッスよ！」

　ウェンディは言い放つ。

「こんな狭くて、見通しのいい部屋の中に隠れているってか！」

　ノーヴェもナックルを構えた。すると、

「やれやれ、ばれちゃったみたいね。でもお嬢ちゃん達。こんな所で何をやっているのかしら？子供のお遊びじゃあないのよ」

　そのような声が響き渡った。その声は、ウェンディ達の頭の上から聞こえて来ていた。

「上ッスか！」

　言い放ち、ウェンディはライディングボードを部屋の上の方へと向けた。

　するとそこにいた人影が、まるで大きな生き物が襲いかかるかのように降りてくる。素早い動きだった。ノーヴェとウェンディはその動きについていけずに思わず怯む。床に降り立ったのは、金色の髪をした女だった。

　その女はすぐに踵を返すと、部屋の出口へと突進するかのように走って行き、一直線の通路を駆けていく。

「あの女！カードキーを持っていやがったぜ！何としても逃がすなよ！」

　ノーヴェが言い放つ。

「あいよ！」

　ウェンディはすぐさまそう言い放って、ライディングボードを滑空モードに変えた。滑空モードに変わったライディングボードは、低空を飛行するスケートボードそのものの姿になり、彼女はそのまま女を追跡する。

　一本道を疾走していく金髪の女は結構足早だったが、ウェンディのライディングボードの瞬間加速はかなりのものがあり、すぐに女を追い抜いた。

　そして一本道の通路に立ち塞がるかのような位置で彼女はボードを止め、あたかもその場に立ち塞がるような姿勢を見せた。

「へっへ。駄目ッスよ。ここから先は行かせないッス。痛い目に遭いたくなかったら、さっさとそのカードキーをこちらによこす事ッスね」

　だがその女の表情にはどこか余裕があり、微笑さえしている。不敵な表情だった。

「お痛が過ぎる子達のようね。あなた達がこのカードキーをわたしから奪い取るなんて、１０年は早いわよ」

　女はそう言って来た。その風貌は、姉妹達の中でもウーノくらいの年頃の女で、金色の髪が特徴的だ。

　だが、所詮はたった一人の女。ウェンディ達の姉、トーレやチンクには二人がかりでも叶わないが、目の前にいるのは姉じゃあない。ただの女でしかない。

　ノーヴェが、女の背後から追いつく。そのまま奇襲をしかければ、この女からカードキーを奪い取る事ができる。しかしノーヴェは足を止め、女の背後から一定の距離を保ったままだ。

（どうしたッスかノーヴェ。さっさと襲って奪っちまえばいいのに）

　ウェンディが自分に備えられている機能の、無線通信を使ってノーヴェに言った。それはあたかもテレパシーのようにノーヴェに伝わったはず。目の前の女には聞こえない。

（分かってんだよ。だけどこの女…）

　そう通信では言いつつ、ノーヴェは女に向かって言い放った。

「てめえ、管理局の奴らじゃあねえな？だけど、あたしらのカードキーをパクったって事は、あたしらの敵だって事だ。そいつをもらうぜ」

　しかしながら女はノーヴェに向かって言った。

「あたしらのもの？随分乱暴な言葉遣いをするものだわ。それに、まるで私からこのカードキーを簡単に奪い取れるものだと思っているようね？」

　そう言いながら女はカードキーをちらつかせる。

（さっさと、そのカードキーを奪い取るッス。ノーヴェ！）

　ウェンディは通信でそう言った。だがノーヴェは、

（この女。隙がねえ！）

　そのように通信から帰って来た。その激しいノーヴェの通信にウェンディが面くらった瞬間、女は僅かなノーヴェの隙を狙っていたかのように、彼女のライディングボードの滑空の下をすりぬけていく。

「馬鹿ウェンディ。自分が隙を見せているんじゃあねえぜ！」

　ノーヴェはそう言い放ち、ウェンディを押しのけて自分が女を追跡しようとする。女は一本道の通路を突っ切るかのように走っていき、すでにオフィスルームへと達していた。

　ウェンディは宙空を滑降するライディングボードを一気に加速させ、そのオフィスへと達し、大きくターンしながら再び女の前へと立ち塞がるような位置にまでやってくる。多くの書類が舞い上がって、コンピュータや机さえも押し倒される。

「さっさと逃げようなんて考えはしない事ッス！」

　ウェンディは言い放ち、ライディングボードをまるで盾であるかのように持ち、女の前へと立ち塞がった。

「あたしらを出し抜こうなんて、いい度胸していやがるぜ！」

　ノーヴェは女の背後から言い放ち、今度はとばかりに、彼女に向かってナックルの付いた腕で拳を繰り出した。

　しかしそのノーヴェの拳は、女によって簡単に受け流されてしまう。ノーヴェはあまりに勢い付けて拳を繰り出すものだから、その勢いあまってよろめいてしまう。

「クッソ！」

　またも悪態をつくノーヴェ。ふらつく姿勢から今度は蹴りを繰り出した。それはオフィスにあった書類を舞い上げるほどの衝撃を放ったが、女の腕によって受け止められ、そのまま受け流されてしまう。

　女の受け流し方は見事だった。ノーヴェの勢い余った攻撃は、そのまま彼女自身のバランスを崩す勢いに使われてしまう。ノーヴェはそのまま倒れ込んだ。

「ノーヴェ！」

　ウェンディはそんなノーヴェの有様を見て、自分は女に向けて、ライディングボードに備え付けられている大きな砲台を向け、それを発射した。

　大砲であるかのような迫力をもつその砲台からのエネルギー砲は、オフィスルームに閃光を放ち、大きな衝撃を放った。ウェンディの持つライディングボードは、ただ空宙を滑空できるだけのものではない。砲台としての機能もあり、彼女はそれを武器として使う事ができる。

　オフィスルームに巨大な穴が開き、そこからは外まで穴ができ上がってしまうのだった。

「クソ、馬鹿ウェンディ。いきなり撃ちやがって！」

　悪態をつくノーヴェ。だがウェンディはすぐにライディングボードに飛び乗った。

「しまった！今開けた穴から女が逃げる！」

　そう言い放って、自分から、壁に空いた穴に逃げ込む女を追おうとした。だが姿が見えない。

　今の砲台の一撃で、周囲には煙が漂い、視界が上手く開けない。ウェンディが視覚モードを変えようとしても襲い。

　突然、煙の中から銃弾が放たれて来るのをウェンディは見ていた。ライディングボードを盾にして防御しようとしたが、一発、左足の脛に命中して、ウェンディは転げるのだった。

　大口径の銃だった。脚が取れるのではないかと思うほどの痛みに、ウェンディは立っていられずに倒れてしまう。銃弾が左脛の骨を砕いており貫通していた。

　煙の中からゆっくりと女が現れる。

　金髪の女はさっきの表情とは違い、冷徹な表情を見せ、ウェンディに向かって銃を突きつけてくる。

「立派にプロテクターをつけている割には、脛はがらんどうなのね？前に会ったあなた達のお姉さんも、似たような格好をしていたわ。あの子の方が注意深かったけれども」

　ウェンディは即座に目の前に現れた女を照合した。すぐにデータが出てくる。

「お前は、ウー姉が会ったって言う、カードキーをパクった女ッスね！一体、何者ッスか？目的は？」

「さあ？あなた達に言う事じゃあないわ。でも、私はあなた達を知っている。だから、かわいそうだけれども、テロリストであるあなた達には、ここで機能を停止させてもらう」

　ウェンディは砲台を構える暇もない。

　銃声がオフィスに響き渡り、おびただしい血痕が飛び散った。だが、思わず目をつぶってしまったウェンディは自分が何も傷付いていない事を知る。

　ウェンディの目の前にはノーヴェが大の字にたって立ち塞がっていた。

「この馬鹿を殺す前に、あたしを殺して見せろよ？ああ、この女が！」

　ノーヴェはそう言いながら、息を切らせている。

「ノーヴェ？」

　ウェンディはすぐに気が付いた。ノーヴェはウェンディの盾になってくれた。しかしその腹からは大量の血が溢れている。

「大口径の銃弾をまともに食らって立っていられるの？これは、戦闘機人というのは大したものね？しかも弾が貫通していない所を見ると、防御力も大したものという所かしら？」

　そう言いつつ、女は更に銃弾を放ったが、今度はノーヴェはその銃弾を、身に付けたナックルで叩き落とした。

「ああん？あたしの腹は頑丈なんだよ」

　と言ったものの、ノーヴェは痛みに溜まらず腹を抱える。

「ノーヴェ。無理ッスよ」

「お腹を撃ったからねえ。しかも弾が貫通しなかったって事は、それは相当に痛いわよ。普通だったら死んでるもん」

　女は余裕のある声で言ってくる。

「クソ。待ちやがれ。あたしがこの程度でくたばるはずがないだろうが！」

　ノーヴェとウェンディの見ている前で、女はカードキーを持ったまま、悠々と逃げようとしている。

「駄目ッスよ。ノーヴェ。このままじゃあ、ノーヴェまで機能不全になってしまうッス」

「うるせえな。あの女から、カードキーを奪え！それが、今のあたし達の全てだ」

　ノーヴェがそう言った時、今まで鳴っていた会社内のサイレンだけではなく、外の方からもけたたましいサイレンが聞こえてきた。

　それも一つだけでは無い、いくつものサイレンが響き渡って来ていた。

「やばいッス。警備会社と警察に知られた。このままでは、当局にも伝わっちまうかも」

　ウェンディが言った。

「お前達は包囲されている。大人しく投降しろ！」

　拡声器によって放たれた声が響き渡ってきていた。どうやらこの会社の施設は完全に包囲されてしまったようだった。

「クッソ。警備会社と警察くらいなら楽だけど、当局が来たらまずいぜ。ウェンディ。あの女を追っかけて、さっさとカードキーをパクれ！あたしの事はいい！」

　ウェンディは、自分の傷を押さえながらノーヴェに言った。その顔は青ざめており、出血も相当なものだった。

「そんな事できないッスよ！カードキーはパクってやるッス。そして、ノーヴェも助けるッス！」

「その脚でか？」

　ノーヴェが声を荒立てた。

「忘れたんスか？あたしにはライディングボードがあるんスよ！」

　そう言って、ウェンディは片足でふらつきながらライディングボードを持ちだした。

　ライディングボードは高速で滑空するものの、脛を撃たれたノーヴェは、ライディングボードの上で、跪いた姿勢でいる事しかできず、しかも起き上がる事ができないノーヴェまで乗せていたものだから、バランスはかなり悪かった。

　前にもライディングボードに２人乗りをした事はあったが、今回は２人とも負傷している事が問題だった。

　ライディングボードはふらついて、壁や、オフィスの棚に何度もぶつけたが、ウェンディはライディングボードの速度を落とさなかった。

「クッソ！こんなんで、奴を追跡する事ができるのかよ！」

「大丈夫ッス。ノーヴェは、喋らない方が良いッス。それにあの女が持ってったカードキーは追跡できるッス。電波って奴がカードキーから出ているッスから、それを追跡するんス」

　その時、ウェンディ達の乗ったライディングボードが柱にぶつかり、回転するかのようにバランスを崩した。

　その時、ノーヴェの身体がボードから振り落とされそうになった。

　ウェンディは腕を伸ばしてノーヴェの身体を掴んだ。

「あたしの事は放っておけっつったのに」

「そんな事できないッスよ」

　そう言いながら、ウェンディはライディングボードの上にノーヴェを戻し、彼女の体を引き上げる。

「トーレ姉なら、キレるな。考え方が任務優先だからよ」

　やがて、ウェンディ達の視界に、廊下を走っているさっきの金髪の女の姿が見えてきていた。女が走るよりも速い。

　ウェンディ達はすぐに女に追い付くのだった。

　女は、意外そうな表情をしてウェンディ達の方を振り向いた。ウェンディも、まるで子供が面白いものを見つけたかのような表情と共に、一気に彼女の方へと近づいていく。

　女は銃を抜き放ち、ウェンディ達の方へと、その銃弾を次々と発射してきた。

　大型の銃口から放たれる銃弾の破壊力は相当なものだが、ウェンディは、滑空していくライディングボードを、やや上方上がりの形にして、女の方へと接近していった。そうする事でライディングボードが盾の役割を果たして銃弾から身を守る事ができる。

　大口径の銃弾であっても、ライディングボードによって防ぐ事ができ、ウェンディ達は女へと急接近する。

「ノーヴェ！きちんとつかまっているッスよ！」

　ウェンディはそう言い放つなり、自分の中に内蔵されているプログラムの一つを作動させた。

　突然にライディングボードのエンジンが、爆発でもしたかのような衝撃を放ち、大きな加速と共に、ライディングボードは施設の廊下の中を突っ切っていく。あの女も、壁さえも突き抜けて、一気に外へと吹き飛ぶかのように飛んでいく。

「何、やってやがんだよ！馬鹿ウェンディ！」

　ライディングボードが野外に突き出てしまうと、ノーヴェが、振り落とされそうになりながら叫んだ。

「ありゃあ、まさか、博士のくれた最後の手段が、こんなに激しいものとは思っていなかったッス。とてつもないほどの加速度ッスね」

　ウェンディは自分でも驚いているかのように言っていた。彼女自身も、爆発的な加速によって、振り落とされそうになっていたからだ。

　ノーヴェはライディングボードの上で、ウェンディに掴みかかった。

「てめえ！任務を放り出して逃げだしやがって！これで、全部パアじゃねえか、うぐっ」

　しかしノーヴェは腹を押さえてライディングボードの上にうずくまる。彼女の身体からは既におびただしいほどの血が溢れていた。

「こりゃあ、すぐに帰らないといけないッス。ノーヴェはお腹を大口径で撃たれたんスから。急がないと、機能停止しちまうかも知れないッス」

「う…、うるせえ。任務を放り出して変える気なんかねえよ」

　顔をしかめながら、ノーヴェはウェンディにそう言った。しかしながら、ウェンディは突然、得意げな表情へと変えた。

「じゃじゃーん。これは何ッスか？」

　ウェンディがノーヴェの目の前に突き出してきたのは、カードキーだった。彼女のスキャンモードでも確かにそれが、カードキーである事を確認できただろう。

「てめえ。どうやって、それを…？」

　ノーヴェが振り絞るような声を出しながらウェンディに言って来た。

「そりゃあもちろん、あの女からスッたに決まっているじゃあないんスか？このライディングボードで加速した時に、きちんとあたしは狙っていたんスよ」

　そう言ってウェンディは得意げな顔をして見せるのだった。

「チッ、馬鹿だと思っていたけどよ、やるじゃあねえかウェンディ」

　ノーヴェはそう頼もしげにウェンディに言ったものの、もう我慢出来ないと言った様子で、ライディングボードの上へと倒れ込んでしまった。

「ああっ！ノーヴェ！ノーヴェ！しっかり」