数日後、街へ出たヘイゼルは、通り掛ったショッピングモールに大手のインテリア・ショップがあるのを知り、ふらりと立ち寄ってみる事にした。

陳列された低反発枕を手に取ったり、買いもしないカラーボックスを眺めているだけで、良い時間つぶしになる。

そんな中、ヘイゼルは通り掛ったソファー売り場で、ふと足を止めた。ずらりと並ぶ様々なソファーの金額表を眺め、ヘイゼルは呟いていた。

「意外と安い物なんだな……」

ソファーの中には、ベッドにも転回できるタイプのソファーベッドもあった。

（そう言えば部屋には、こんな感じでゆったりできる椅子がなかったな……どうせだし買っていくか、あいつのベッド代わりにもなるし、丁度良いだろう）

「……うん、ついでにだ」

ヘイゼルは、あくまでそこを強調し店員に声を掛けた。

◇　◇　◇　◇　◇

「ただいま……っと」

「お帰りなさーい！」

「お帰りなさーいッスよー！」

ヘイゼルが部屋に戻ると、留守番をしていたジュノーとユエルの出迎えを受けた。二人の元気な様は子犬のようである。毎度の事だが、これには慣れない。

「ヘイゼル様もお戻りになられたので、早速夕飯の支度に掛かりましょうか」

「了解ッスよ〜！」

この二人は本当に息が合っている。

「じゃあ、今日の夕飯は―――！」

「甘いものは要らないからな？」

「……( ﾟдﾟ )」

ヘイゼルに機先を制され、ユエルは表情を失っていた。その顔を見て、ヘイゼルが『勝った』とほくそ笑む。

すごすごと夕飯の準備の為、キッチンに向かうユエルをヘイゼルは呼び止めた。

「あ、待て。土産を買って来てたんだ」

「お土産……ッスか？」

「ああ、リビングが殺風景だったからな」

ヘイゼルはナノトランサーに収納していた、ソファーを室内に転送した。

「これは……ソファーッスね？」

「それだけじゃない。ここをこうすると……」

ヘイゼルがソファーの下部に付いたスイッチを押す。するとソファーは自動で変形を始め、数秒でベッドに形体を変えた。

『おー』

と声を上げ、ユエルとジュノーは関心している。

「こんな感じでベッドにもなる。……お前が寝る時に使え」

「了解ッス〜……って、これ私が使っても良いッスか！？」

ヘイゼルの言葉を理解し、ユエルが大袈裟に驚く。

「わぁ、良かったですねえ、ユエルさん！　ユエルさんは今まで、時代錯誤も甚だしく、身分制度の最底辺の方々のように、床で眠っておられましたからねぇー」

ニコニコと微笑みながら毒を吐く、ジュノーに目を移す。

（俺に対する嫌味なのか、ユエルに対する嫌がらせなのか！？）

本当にパートナーマシナリーなのかどうか疑いたくなるほど、彼女の言葉は辛辣だ。

だがジュノーは悪気等無い様にニコニコしているし、ユエルも全然気にせずに、ジュノーに「ありがとー」と礼を言っている。

「ヘイゼルさんも、有難うッスよ〜！」

ユエルがヘイゼルに向き直り、軽く頭を下げながら礼を述べた。本当に嬉しそうな笑顔である。予想以上の反応にヘイゼルは気恥ずかしくなってしまった。

「か、勘違いするな！　買ったソファーが、たまたまソファーベッドだっただけだ！　別にお前の為に買ったわけじゃないからな！」

その空気が耐えられず、ヘイゼルは冷たく言い放つと、ふいっと外方を向いてしまった。それを見たジュノーが、にこやかな笑顔で「うわぁ……」と呟いている。

（ヘイゼル様……そのテンプレな反応はイロイロとがっかりです）

多分、酷い事を考えているんだろうな……と、ヘイゼルは内心感付いていた。

夕食を終えた後は特にする事もなく、ヘイゼルはソファーに仰向けになり雑誌を読んでいた。不意に生じた欠伸を噛み殺し、時計を確認すると時刻は深夜に差し掛かっていた。

「もう、こんな時間か…そろそろ寝るか……」

「あ、じゃあ私もそろそろ寝るッス〜」

ジュノーと一緒にテレビを見ていたユエルも、ヘイゼルを真似て寝ると言い出す。

キャストは本来、睡眠を必要としないよう造られているのだが、スリープモードに切り替え、頭脳体を休ませる事でデータの最適化や整理を円滑に行う事ができるのだ。

勿論、それだけが理由では無い。そこには、より『生命体』らしさを求めたいという、キャストの無意識の思いもあるのだろう。

二人は就寝の準備を始めた。

ヘイゼルは部屋に移動すると、シャツと靴を脱ぎ捨て、ベッドに横になり目を閉じる。暫くするとヘイゼルの耳に何かが床を引き摺る耳障りな音が聞こえて来た。

目を開けるとユエルが例のソファーベッドを、一生懸命運ぼうとしていた。黙って見ていると、彼女はそれを引き摺って、ヘイゼルのベッドのすぐ脇に設置する。

「ふぅ……これで良しッスね」

「待て、これは何のマネだ？」

ヘイゼルの質問にユエルはキョトンとした顔を見せた。

「何のって……寝る準備ッスよ？　ベッド使って良いって、ヘイゼルさん言ったじゃないッスか？」

「言ったが、何で俺の隣に置く！？」

「今までだって此処で寝てたじゃないッスか？」

何を今更という表情のユエルにヘイゼルは口篭る。

確かにヘイゼルとユエルは一緒の部屋で寝起きしている。ユエルを最初に部屋に泊めた時は、風邪をひいていたヘイゼルの看病をするという大義があった。その後は済し崩し的に、一緒の部屋に寝る状況になっていたのだが、それでもユエルが床に寝ていたので、取り留めて気にしていなかった。

改めて隣り合ったベッドで寝るという事に抵抗があるが、当の本人は全然気になっていない様子だ。

（これでは俺だけが意識しているみたいじゃないか！）

ヘイゼルはそれが癪に障った。

「ヘイゼルさん……何で顔赤くしてるッスか？　また風邪ッスか？」

（クッ！　天然め……だが、そっちがその気なら……！）

「クソッ！　もう良い、俺は寝るぞ！」

「変な、ヘイゼルさんッスね〜？」

何を怒っているのかがユエルには解らず、背中を見せるヘイゼルに眉を顰めていた。