嫌な匂いがした。

　仁美の近くの温厚そうな中年男性が背を丸め立ち上がった。

　彼はうめいていた、うめき声が緩やかに音を高く上げ、ひしりあげるように吠え声にかわり、咆吼へと変化していく。

　体がふくれあがり、体表の色が変わり、頭部が変形していく。

　ばりばりと音を立てて背広が破れ、棘だらけの黒い皮膚が現れる。

　仁美は目が離せなかった。

　変身していく男から目が離せない、視界の奥で、女性が形を変え蛇となるのが見える。

　犬子を抱く手に力が入る。

　ざらり。

　犬子を抱いている二の腕に毛の感触。

　柔らかいヌイグルミを抱いている感触から、強く尖った剛毛の感触に代わり、小さかった犬子の体躯が大きく大きく膨らんで行く。

「い、犬ちゃん……」

　変化が止まると、仁美の足の間にあるのは巨大な体躯だった。二メートル近い。

　見上げるような、漆黒の犬の頭を持つ獣へと犬子の体が変化していった。

　仁美は恐怖で首を振って、後ろへと膝行した。

　とん、と、つきあたり、仁美は悲鳴をあげる。

「おちついて。君は僕が守る」

　二階堂の笑い顔が近くにあった。

「い、犬ちゃんが……」

「大丈夫、犬子ちゃんは強い魔物の一人だ」

　黒い獣人と化した犬子は仁美を振り返り、ニヤリと笑った。

　下腹の底から震えるような咆吼を黒い巨体が放ち、とん、と軽い音を立てて空を舞った。

　落下した先は、仁美の方ではなかった。

　大きな猿のような獣人の前に黒い疾風は飛び降り、両手を振り抜いた。

　赤い花、が、咲いたように仁美には見えた。

　絶叫と血が床を叩く音。

　濃密な鉄さびのような匂い。それは血の臭いだと、すこしタイムラグを経て、仁美は理解し、体幹に強い震えが走る。

　二階堂が強く仁美を抱きしめている。

　初めて異性の体温を感じているはずだが、仁美は目の前で行われている狂乱の光景に目が離せない。

　もはやまわりに人の形を保っているのは、仁美と二階堂だけで、他の物は、すべて、昆虫や動物を複雑に混ぜ合わせたような、異形の姿で戦い合っていた。

　仁美の目の前に、嘴を持った、赤黒い鳥人間のような魔物が近寄って来た。

「来るな！」

　二階堂が仁美の後ろで大声を出した。仁美がびくりと肩を震わすと、なだめるように彼はポンポンと左手で肩を叩いてくれた。

　なおも迫る赤黒い鳥人間に、二階堂が仁美の肩越しに右手を出した。

　仁美はチリチリとした細かい音を聞いた。それは二階堂の手の方から発せられていた。

　バリバリと轟音が発し、二階堂の手が発光した。青白い光が空中をジグザクに走り、鳥人間の羽毛が一瞬で逆立ち、後方へ吹き飛んだ。

「い、雷？」

「そう、僕は雷を使える」

「ちょ、ちょうのうりょく？」

「いいや、僕も魔物」

　ひっ、と仁美は小さい悲鳴をあげて、二階堂から逃げようとした。

「大丈夫、落ち着いて、君は僕が守るから。ねっ」

　仁美はがたがたと震えが止まらない。気が付くと涙が頬を伝わり、アゴからぽたぽたと制服の胸に落ちている。

　犬子だった黒い影が、暴風雨のように暴れ回っていた。

　彼女の居る場所には、血が無尽蔵に吹き上げられ、肉がちぎれ、手足がちぎれ飛んでいた。

　仁美は気が付いた。

　魔物が一体倒れるたびに、壁のデジタル表示が、30、29，28と下がっていっている。

　あの数値が25になったとき、この戦いは終わる。

　一回目は、終わる。

　表示が27になった時、宙から、仁美の目の前に、黒い犬の獣人が飛び降りてきた。