「私の事を、ご存知なのですか？」

「噂は聞いているよ、北の街、《ハルピュイア》で、護衛として活躍している娘がいるってね」

「ええ…、一応…」

　周囲の騎士達は、今ではその視線が痛いくらいに私達の方を向いていた。どうも、私がカテ

リーナと話せている事が意外であるようだ。

「彼は、知らないな」

　カテリーナは、私の後ろにいるロベルトの姿を見て言った。ロベルトは黙ってこちらを向いて

いる。

「あ、その、ロベルトさんと言います。私と一緒に行動してくれている。その…、悪い人じゃああ

りません」

　カテリーナは彼と少しの間目線を合わせたが、すぐに私の方を向いてきた。

「それで、私に何の用事だ？」

　私は、自分と目線を合わせるカテリーナに少したじろいでしまう。騎士団長というだけあって、

その視線には威厳がある。だが私は、すぐに自分の白馬に吊るしている荷物入れの中から、

青い封筒を取り出した。

「あの、これ、『セルティオン』の王様からのものです。大至急、カテリーナさんに渡すようにと頼

まれて、それでここまで会いに来たんですけど…」

　その青い封筒をカテリーナに渡した。彼女は金属の手甲を付けたままの手でそれを受け取っ

た。

「『セルティオン』？　いったい何の事だ？」

　カテリーナは、青い封筒を見つめる。多分、そこに描かれている《セルティオン》の紋章を見

ているのだろう。

「私達は、ただ渡してくれって言われただけですから…、その…内容までは知らないんです…。

でも緊急だって」

私がそう言ってしまうと、カテリーナは封筒を見つめるのを止め、手甲を付けたままの手で慣れ

たように封筒を切り、中から便箋を取り出した。

　カテリーナは文面に目を走らせる。彼女がその手紙を読み終わるまでに、さほどの時間はか

からなかった。

「悪いが…、『セルティオン』の王に伝えてくれ。私は今、貴国の王都まで行っている時間は無

いってな」

　破れた封筒と便箋を私に渡そうとして、カテリーナが言った。

「でも、あなたをどうしても一緒に連れてきて欲しいと…」

　カテリーナの冷たく濡れているガラスのような瞳を見て、私は言った。

「だけれども、私達は今忙しい。抗争中の『ディオクレアヌ革命軍』との最終決戦に向かおうと

言うところなんだ。ここから『セルティオン』じゃあ、１日かかってしまう。こんな時に騎士団長で

ある私がいなきゃあ、色々とまずいんでな。だから王にそう伝えてくれ」

「どうしてもあなたに来て欲しいそうですよ…」

　私は破れた封筒を受け取らなかった。

「悪いけど…」

　カテリーナがそう言った時だった。

　突然、静かに私達を見つめていた騎士団の軍勢がどよめき出した。そして、

「敵だ！　敵襲！」

　誰かが叫んだ。

「何だ？　どうした？」

　カテリーナは騎士達の方を振り向く、

「囲まれています！　何者かに囲まれています！」

　その声に、カテリーナを含めた私達は周囲を見回した。

　いる。確かに小さな影、人間よりずっと小さな者たちの姿が。彼らはフードを目深く被り、銀色

の弓矢をこちらに向けて引いていた。彼らは亜人種、ゴブリンだ。ゴブリンの中でも弓矢を使う

種族、この平原に数多く住んでいる生き物達の種族の一つだ。私の見える範囲に２０匹はい

た。だが、いつの間に現れたのだろう。さっき高台から平原を眺めていた時は、私達や騎士達

以外は、何もいなかったはずだ。

「危ない！」

　誰かが叫ぶ。小さな者達は一斉に弓矢を引いた。黒色の矢が日光に輝き、飛んで来た。矢

は群衆の中に突入していく。騎士団の何人か声を上げた。矢に当たったらしい。

　だが、カテリーナはそんな事を気にしている様子は無かった。

「フン、これじゃあつまらないな」

　彼女はゴブリン達の方を向いて、冷静に、強気に、そう言い放った。そして、背に吊るしてあ

った大剣を抜いた。まさか、とも思ったが、彼女はそれを片手で楽々と抜き、馬上で軽々と振り

回しながら構えた。剣の、その大きさでは何キロも重さがあるに違いないのに、しかも彼女の

体など、私より少し大きい程度だというのに、彼女はその大剣を楽々と振り回して、ゴブリン達

に刃先を向けて見せた。

　カテリーナに臆する様子はない。彼女はゴブリン達の方に向けて馬を走らせた。疾風のよう

に彼女は駆ける。

　カテリーナに向けて黒色の矢が放たれた。一斉に飛んでくる何本の矢。だが、カテリーナは

向かう。そして彼女は、自分に矢が当たる直前に、走る馬上で大剣を一閃した。すると、彼女

の方に飛んで来ていた黒色の矢が、あるものは弾かれ、空中に弧を描き、あるものはまるで

焼き砕かれたように粉々になった。

　どうやらカテリーナの持つ大剣には、稲妻のような力が纏っているらしい。ゴブリン達へと向

かって行く彼女の剣は、青白い火花のようなものが迸っていた。その力で矢を、焼き切るように

して粉々にしたのだ。

　そしてゴブリン達へと、彼らが次の矢をつがえるよりも前に、カテリーナは彼らの元まで馬を

走らせ、手に持った大剣で、一匹のゴブリンを豪快に切り上げた。そのゴブリンは彼女の頭上

よりも高くまで舞い上がった。

さらにカテリーナは、そのゴブリンが地面に落ちて来るよりも前に、側にいたもう一匹のゴブリ

ンを大剣で仕留める。

　そしてさらにもう一匹、もう一匹……。とてつもない速さと動きと剣技で、彼女はゴブリン達を

なぎ倒していった。

　大剣の一撃の破壊力は凄まじいらしい、一匹のゴブリンが離れた所にいる私達の側にめで

飛んで来ようとしていた。

　カテリーナが１０匹のゴブリンを剣でなぎ倒すのには、彼女が最初に切り上げたゴブリンが地

面に落下してくるまでの時間もかからなかった。カテリーナが動きを止めた頃ようやく、切り飛

ばされたゴブリン達がばたばたと地面に落下し、私のすぐ側に、一匹が飛んで来ていた。

　私の側に飛んで来たゴブリンからは、白い煙が上がっていた。

「凄い…」

　思わず声を漏らしてしまう私。

　だが、まだ油断は出来なかった。平原に次々とゴブリン達が現れる。まだまだ沢山いるよう

だ。騎士団は彼らに囲まれている。しかも黒色の矢は次々に飛んで来ていた。私は、その矢に

当たらない様に、身を縮めなければならなかった。

　騎士達も応戦しようとしていたが、突然の奇襲に押され気味の様子だ。対応しきれていない。

　ゴブリン達は、私達を取り囲み、一斉に矢を引いてくる。私も何度かその矢に当たりそうにな

った。群集の外側にいたからなおさらだった。

　と、突然、爆発音が轟いた。何かが弾けて破裂するような音が轟き、それが平原に響き渡っ

た。

その音に合わせるかのようにして、一匹のゴブリンが宙に飛ばされた。カテリーナの剣にやら

れたのではない。そうなったのは、彼女から離れた位置にいる一匹であった。

　皆の視線が、ゴブリン達に向けて馬を少しずつ進ませる一人の男の方へと向いた。

それはロベルトだった。

　彼は銃を持ち、それをゴブリン達に向けて発射していた。また一つの爆発音が響き、さらにも

う一つ。ロベルトは銃を発射する。そのたびに、正確に一匹ずつゴブリン達が飛ばされた。

　ただの銃ではこんなに速いスピードで連射する事など出来ない。だが、ロベルトの持つ銃は、

その引き金の所に付いているレバーを下げる事で、次々と弾丸が装填される仕組みになって

いた。

　ロベルトはほとんど同じ間隔で、その銃を発射した。狙いを定め、引き金を引き、弾丸を発射

する。そして、レバーを下げて新しい弾を装填して、また発射した。彼のその一連の動きは手

馴れたものだった。

　彼が６発も弾丸を発射すると、彼に向けて矢を発射しようとしていたゴブリン達は、その爆発

音の迫力に恐れおののいたのか、弓を捨て、私達の方に背を向け、一目散に逃げて行ってし

まった。

　彼らの逃げ足は速かった。みな逃げてしまうと、辺りは静かになった。騎士達は深追いをしな

かった。

　カテリーナが私の方にやって来る。彼女はすでに、ゴブリン達を切り捨てた大剣を背中へと

戻して吊るしていた。

「あんた、随分いい仲間を持っているな」

　彼女はこちらに戻って来るロベルトの方を向いたまま、私に言った。彼は発射したばかりの

銃を、背中に吊るしていた。

　この銃は、私のロベルトについて持っている謎の一つだった。銃というもの自体は私も知って

いるが、彼の持っている、こんな早い間隔で連射できる銃など、聞いた事も無い。彼はそれを

改造した物だと言っていた。本当かどうかは私も知らなかったが。