(しかし・・・本当に綺麗だな。氣も信じられないくらいに静かだ。あたし達とは正反対・・・)

　自身のまだ知らない目の前にいる青年。型から繰り出される技は見ている全てがまるで舞っているかのような錯覚を覚える。しかし、それでいて無駄がない実戦的な物で、香蓮はこれを一刀に仕込んだ一刀の母に改めて尊敬の念を抱いた。

　(一刀でコレだ・・・師に当たる母君は恐らく、あたしか祭とも互角に渡り合えるだろうな)

　そうやって感心する中、一つの確信が生まれる。

　(あれを母君以外の人間に使った事はないな。・・・殺気にだけでも慣れさせておく必要があるな)

　「一刀、鍛錬を中断しろ」

　有無を言わさぬ迫力を秘めた声に一刀は何も言う事が出来なくなった。

　ただ言われるままに鍛錬を中断し、剣を下ろす。

　「一刀、これからあたしと手合わせしろ。無論、真剣でな」

　反論をしたくとも声が出ない。彼女から発せられる殺気に、北郷一刀は呑みこまれてしまっていた。

　「手加減の類は一切ナシ。持てる力を全て引き出せ・・・でなければ――死ぬぞ」

　「！」

　抗議などもはや何の意味を成さない事を悟る一刀。

　大気を震わす殺気に自然と息を呑んでしまう。

　退路は既にない。それ以前に、退いたらその瞬間に全ての幕が引いてしまうに違いない。

　「・・・ご指導のほど、よろしくお願いします」

　「ハッ、いい覚悟だ・・・いくぞ！」

　腹を括った一刀は、迫りくる鬼神に等しい武人と相対した。

　――ギンッ、キンッ、ガッキィィン。

　鳴り響く剣戟。その場に人はいないが、いたならば魅了されていたことだろう。それほどまでに荒く、典雅で、苛烈だった。

　そして、その場にいなくとも二人の攻防を見守る者たちはいた。

　「一刀ったら凄いわね。母様、楽しそう」

　「北郷・・・あ奴、まさか」

　「祭様？どうかされたのですかー？」

　「いや、終わればわかるじゃろう」

　雪蓮、祭、穏の三人はそのまま何も言わずに二人を見届ける事にした。

　ちなみに、この場にいない冥琳はというと。

　「・・・伯符、覚えておけ」

　政務室に山積みされた竹管、書簡の山にこめかみに青筋を浮かべながらただ一言、そう呟くのだった。

　一体幾度目の交叉なのか、二人の剣戟は終わる気配を見せない。

　しかし、それは表面上の話であって水面下ではまるで違っていた。

　(・・・ちょっと、ちょっとちょっと――じゃなくて)

　瞬間、ザ・○っちが出たが慌ててそれを押し込むとその刹那。

　「余所見している余裕があるのか！？」

　顔面向かって放たれた横一閃。まともに受ければ無論、首から上が無くなる。それは冗談ではすまない。

　「くッ・・・とぉっ！！」

　かわし反撃を試みるが、疲労が出始めた一刀の攻撃は掠りもしない。

　(まだ力みがあるな・・・まぁ、本気出せばカタは着くんだが・・・それは流石に勿体ない)

　一刀にはまだ底がある。そう踏んだ上で、幾度目かの一刀の反撃をかわす。

　(ふむ、疲労のせいか重心が低くなり始めたな。力みも最初に比べれば随分とマシになった)

　今の一刀は、疲労しているにも拘らず徐々に��強くなっていた��

　「いいねぇ・・・いい��眼�≠ｾ。男の眼をしている・・・」

　「はぁ・・・はぁ・・・・・・母さん・・・ごめん・・・」

　香蓮の楽しむ台詞も一刀には届いていない。

　この時、死にたくないという思いだけが一刀を動かしていて、自然と呟いた。

　「！」

　急遽後退し、香蓮との距離をとる一刀。

　(なんだ・・・あの構えは)

　納刀した一刀がとった構えは、彼女が知る由もないが《居合い切り》の構えなのだが、一刀のソレは、通常の居合い切りの構えより前傾姿勢で、明らかに踏み込んでくると教えていた。

だが、そんな見え見えの状態にもかかわらず、香蓮は決して嘗めてかかる気はなく。むしろ今までの遊びを交えたこの手合わせから��遊び�≠ﾌ要素を一切排除する。

　瞬間、覗き見していた雪蓮達は息を呑んだ。

　香蓮が――孫文台が――��江東の虎�≠ｪ本気になった、と。

　鳥達は一斉に飛び立ち、空気が一気に張りつめる。

　��江東の虎�≠ｪ放つ圧倒的な覇気は、一刀の放つ気迫など比べるまでもないほどに圧倒的。

しかし、それでも数多の戦場を駆け抜けてきた彼女の体は、決してその身の緊張を解こうとしなかった。

　「・・・北郷流、奥義の壱・・・・・・��瞬刃�＝v

　「！！」

　　一陣の風が駆け抜けると、ギィィンという高い音と共に香蓮の前から一刀は姿を消した。視線を左へ右へと動かしその姿を探すと背後からドサリという音が聞こえ振り返るとそこには一刀が倒れていた。

　「すぅ・・・すぅ・・・」

　歩み寄れば一刀は汗だくのまま眠っていた。恐らくは先程の一撃で残った力の全てを使い切ってしまったのだろう。

　「全てを出し切ったと言わんばかりの顔だな・・・しかし」

　先の一撃、果たして受け止める事が出来る武人が何人いるだろうか。自分でさえ、あの悪寒がなければ��確実に死んでいた��

　これが戦場であったら彼女は避けただろう。今回一刀の底を見たいがためにこうなった。力量を見誤っていた自分を少し恥じる。

　(・・・殺気に耐えることに体力を割いたから倒れたのだろうな。あたし相手によく持ったものだ・・・)

　一刀を背負い、中庭を後にする。

　「祭、一刀の刀と木刀・・・部屋まで持ってきてくれ」

　「心得た。して堅殿・・・気付かれておったかな？」

　「一刀が急所を避けていた事か？当たり前だ馬鹿者・・・さて、雪蓮。お前は背後にいる冥琳と仲良くやってくれ。穏は仕事に戻れ・・・お前なら多少の遅れは取り戻せるだろうからな」

　穏は元気に返事をし、雪蓮は母に言われた言葉に頸を傾げる。

　「へ？・・・げ！めい・・りん」

　そして振り向いてみれば、そこにはその場を凍らせる覇気を放つ冥琳の姿が。

　「いい陽気だな？さて・・・伯符よ、自分の仕事を投げ出すだけならまだ良かったが、私に全てを押しつけたことについて何か言い訳はあるか？」

　「それは・・・あの・・・・え、っと・・・」

　全身から冷汗が溢れ、頭の中が警鐘を鳴らしている。

　逃げろ

　だが、それは不可能である事を悟った。

　「覚悟はできたか」

　そこで出来ていないと言えるのだろうか。そのまま雪蓮は冥琳に連行されていった。

　――合掌。

　その日の晩、一刀は香蓮に呼び出され城壁まで来ていた。

　そこでは、香蓮、雪蓮、祭、冥琳、穏がささやかな酒宴――というよりは飲み会を開いていた。

　ただそこで気になったのは、雪蓮がまるで魂が抜けたように真っ白だった事だったが、香蓮に気にするなと言われて取り敢えず一刀は流すとことにした。

　「ほれ、お前も飲め」

　杯を渡され、問答無用で並々と注がれ、グイッと杯を煽る。

　「げほっ・・・これは中々・・・爺ちゃんに飲めって何度かキツイの飲まされた事あるけど、いい勝負だよこれ」

　「白酒じゃ。ほれ、紹興酒もあるぞ」

　一口飲んでこっちが気に入った。

　「それが気に入ったなら、老酒も美味かろうよ」

　代わる代わる色々な酒を飲まされる一刀は程良く飲んだところで、本題を切り出した。

　即ち、自分をこの場に呼んだ理由である。

　「なに、お前が最後に出したあの技、なんだ？」

　頬を上気させている香蓮は服装もあって、非常に危険極まりない。それは、いつの間にか元気になっている雪蓮も、元気になった友人に優しい笑みを浮かべている冥琳も、全体を微笑ましく見守っている穏も、色々と眼のやり場に困る服をしている。

　今更ではあったが、酒が入っているためいったん意識してしまうと赤信号が点灯し始めた。

　「えっと・・・最後って・・・ああ、��瞬刃�＝v

　自身が使った技の事を思い出して、一気にトーンが落ちる一刀。

　「しゅんじん・・・どういう字を書く？」

　「瞬く刃で��瞬刃�＝Bすれ違いざまの一瞬で相手を��斬る�°Z。北郷流の禁じ手の一つで・・・奥義の一つでもある」

　「なるほど・・・禁じ手の理由である理由は察しがつく。だから最後の最後で使ったわけか」

　「・・・ごめん」

　「謝らんでいい。むしろ謝るのはあたしだ。嘗めてかかっていたために最後の最後でかなり危なかったからな・・・他にもあるのか？禁じ手は」

　「あるよ。全部で七つ・・・どんな技かは言わないけど、技の名前なら」

　「是非、聞かせてくれ」

　ずいっと身を乗り出す香蓮。胸が非常に危険です。危ないです零れます。

　不意に視線をそらせば周りも興味があるようで、武人である雪蓮や祭に至っては目がキラキラしている。

　「��瞬刃�＝A��衝破�＝A��穿刃�＝A��旋華�＝A��砕月�＝A��音断�＝E・・最後のは見た事ないけど・・・確か��無名�＝v

　「気になるのがあったけど、なんていうか・・・全部覚えやすい名前ね、ね♪一刀は全部使えるの？」

　「残念ながら、俺が使える技は��旋華�≠ﾜで。��砕月�∴ﾈ降はいまだ完全に習得できてるわけじゃないから・・・完全に使えるのは四つかな。七つ目に関しては使う以前の話・・・」

苦笑してみせる一刀。香蓮は何かを察して、何も言わず、何も言わせず、続きを待った。

　「・・・なんで禁じ手なのか聞かないの？」

　――「察しがつくと言ったぞ？・・・。まぁ、それに善悪をつけるのは、結局は使い手の心次第だからな。だからこそ聞いておく・・・一刀よ、戦でそれを使えるか？」