―Juel side―

灰色掛かった長い髪と、黒と濃紺のツートンカラーのパーツで全身を覆った女性キャストがキャス子カフェへ現れた。

しかし、カフェに人の姿は無い。入り口にもポールが立てられ"準備中"の札が下がっている。

「あラ、皆何処かへ行ったのかしラ？」

カフェでアルバイトをしているヒューマンの少女"ヨークス・メルトン"の姿も見えない。

だが露店の商売道具は広げられたままだ。

「まったク、職場放棄しちゃッテ……仕方の無い娘ねエ……」

女性キャストは入り口のポールを退けると、カフェの中に入っていく。

その無人のカフェの一番奥のテーブルの上に紙袋が置き去りにされていた。

「あラ、これハ……？」

女性が紙袋に手に取った時、通りから騒がしい声が聞こえてきた。

「いやぁ……大変だったなあ」

「本当ねえ、でもボヤ程度で良かったじゃない」

女性キャストの集団がカフェに向かって歩いて来ている。

ツートンカラーの女性キャストは彼女達を出迎えた。

「おかえリ、何処か出掛けていたノ？」

「出掛けたどころじゃないわよ……こっちは近くの商店から出た火災の対応で大変だったんだから」

眠たげな表情の女性キャストがアクビを右手で隠しながらぼやいている。

話しを聞くと近所で火災騒ぎがあって、カフェに居た全員が借り出されたそうだ。

消火活動の速さと避難誘導の手際の良さもあって、消防隊が来る頃には火災は鎮火しておりボヤ程度で済んだ。

流石は現役ガーディアンズ集団と言った所である。

現場はまだ落ち着いていないが、後の処理は専門の消防隊と軍警察に引き継ぎ戻って来たと言う事だ。

「ヨークスもご苦労だったのう」

黄色いパーツのむっちりキャストが、同行していたカフェの店員ヨークスを労う。彼女も避難誘導に一役買っていた。

「エヘヘ、それほどでも……どっちかって言うと野次馬も兼ねてだったんですけどね」

ヨークスは照れ笑いを浮かべながら謙遜している。

「コヤツめハハハ……」

「そう言えば火事を知らせに来た、あの女の人は？　……ほら、赤いケープを肩に掛けたキャスト」

会う度に姿が違う気がする少女型キャストが、思い出し辺りを見回しながら訊ねた。

火災を報せ応援を要請に来た女性が居た筈だ……確か緋色のパーツで全身を構成した女性キャストが。

「ん？　そう言えばいつの間にか姿が見えなくなってたね」

「カフェの子じゃなかったの？」

カフェの面々が顔を見合わせる。

誰一人として、その女性キャストに思い当たる者が無かった。

「あ、何持ってるの？」

不穏な空気を破ったのは、小柄で金髪の可愛らしい少女型キャスト。

ツートンカラーの女性キャストが持つ紙袋に気付いたのだ。

「ここのテーブルニ、置いてあったのヨ？」

「爆発物……テロじゃないよね？」

「うかつに触らないほうが良いかもしれんぞ？」

小柄なメガネキャストと、単眼の男性キャストが警戒するが、

「そんな事言われても、もう開けてしまったぞ」

既にむっちりキャストが紙袋を開いた後だった。

紙袋の中を覗くと、焼き菓子のチョコレートスフレが入っていた。

「わあ、いい匂い♪」

ふんわりとしたチョコの香りに、金髪の少女型キャストが猫目を細める。

チョコレートスフレは少し萎んでいる気もするが美味しそうだ。

一緒にメモが入っていて、下手くそな文字で『食べてください』と記されている。

だがメモには名前が書かれていない。

「メモが入ってたって、名前書かなきゃ誰が置いたか解らんだろうに……」

メガネを掛けたクールビューティーな風体の女性キャストが呆れる。

「うむ、じゃがこのメモに描かれている落書きの特徴と……」

メモの隅にピッグテールの髪型を持つ下手な似顔絵が描かれていた。

「うっかり具合で誰だか解った……ユエルじゃな」

女性キャストと仲間達の中から「ああ、なるほど……」「あの子じゃ仕方が無いね」等といった呟きが上がる。

と、言う事は彼女も此処に来ていたという事か、ならば彼女は今何処へ……？

「……帰ったのかのう？」

むっちりキャストが呟きながら、紙袋からスフレを一つ取り出す。

それはまだ、ほんのりと温かかった。

「ラフォン草原行きGフライヤー特別便の手配を済ませてきたんだぜ」

ガーディアンズ・パルム支部　一階ホールの休憩場所に置かれているソファーに腰掛けて待つヘイゼルの下へ、受付でGフライヤーの手配を終えたビリーが戻って来た。

今回のミッションは急を要する任務である。その為、定期便のGフライヤーでは無く、ガーディアンズ所有の高速揚陸艇（ランディング・Gフライヤー）"バイアクヘー"の利用が特別に許可されていた。

ラフォン草原でGフライヤーの発着場のある野営基地は、以前のレリクス事前調査ミッションで訪れた事のある場所である。

「やれやれ、またあそこか……野営基地のベッドは硬くて嫌なんだぜ」

ビリーが以前、基地で一泊した時の事を思い出しブツブツと文句を言っていると、ソファーに座ったままのヘイゼルがビリーの独り言に口を挟んだ。

「ビリー……お前、ディ・ラガンとの戦闘経験はあるか？」

「お前が無いのに俺があるわけあるないんだぜ」

問われたビリーは両腕を大きく広げ肩を竦めて見せた。

「そうだな……だが、ニューデイズのアレを憶えているか？」

ヘイゼルが続ける問い掛けに、ビリーは顎に手を当てて暫し黙考し、思い出したように膝を打った。

「ニューデイズのアレ……"ゾアル・ゴウグ"か」

ビリーは一年近く前にニューデイズで参加したミッションを思い出していた。

『ゾアル・ゴウグ』

それはグラール太陽系　第二惑星　ニューデイズに棲む"リンドブルム（大翼獣）級"の巨大原生生物だ。

姿形は"竜"と呼ばれた幻獣に酷似しており、生態はディ・ラガンと幾つか共通点を持っている。

当時、ヘイゼルとビリーはゾアル・ゴウグ討伐ミッションを受けた機動警護隊員から応援を頼まれ作戦に加わった。

だが、依頼を受けた彼等の腕は未熟で、ゾアル・ゴウグと戦うには経験が不足していた。

決定的な戦力を欠く中、ヘイゼルとビリーは善戦し、ゾアル・ゴウグを後一歩という所まで追い詰めたのだが、PTリーダーと彼の仲間達が怖気づき作戦放棄してしまった為、任務失敗となった苦い思い出のあるミッションだ。

「あれは忘れたくても、忘れられないミッションなんだぜ……Shit！　嫌な事を思い出させるなよ」

「あの時は俺とお前の二人だけで任務に当っていれば、ゾアル・ゴウグを倒せただろうな」

「ハッハッハッ！　違いないんだぜ」

二人はその時の事を思い出し笑いあった。

余談だが、二人がアリアと出会ったのも、その時のミッションである。

「ハハハ……だから今回のミッションは、お前と俺……そして俺のPM"ジュノー"の三人で行く……」

「……おい」

突然真顔に戻り、ヘイゼルが告げた言葉にビリーが眉を顰めた。

「アリアとユエルに"リンドブルム（大翼獣）級"の原生生物と戦うのは荷が重い。あの時の連中のように足を引っ張られるのはゴメンだ」

冷たく言い切るヘイゼルの態度に、ビリーは大袈裟に溜息をついた。

「オマエなあ……なんで素直に危険な任務だから連れて行けないって言えないんだぜ？」

「……」

ヘイゼルはムッとした表情を浮かべ黙り込んでいる。

「都合が悪くなると、すぐダンマリだ……。まあ良い、アリアには秘密にしておくとしても、ユエルちゃんにはちゃんと事情くらい説明してから来いよ。……じゃあ準備が終わったらフライヤーベースで落ち合おうぜ」

ヘイゼルは黙ったまま頷くと立ち上がる。

二人は支部のホールで別れ、任務の準備をする為に庁舎を後にした。