住宅街を抜け、坂を登っていく。坂はだんだん勾配がキツくなり、この先にあるのは、神楽山の登山コースだけだった。

「神楽山のヤマザクラのとこなんだよぉ、なんであんな有機生命体（タンソ）の近くに『異属』がいるんだよぉ……」

「ここでこうしてオレたちの邪魔をしているオマエが堂々と言うな」

　目の前にある銀色の耳をぎゅっと引っ張ってやると、銀色のしっぽで右手の甲を叩かれた。

　もちろん、見た目だけは極上・ふわふわの尻尾に見えてもこいつは珪素生命体（シリカ）、その硬度はしょせん有機生命体（タンソ）のオレたちの比ではない。

　ふわふわに見えた毛は鋭く手の甲に刺さり、悶絶するような痛みに襲われる。

　そして掴んだ耳に温かさはなく、まるでその辺に転がっている石ころを撫でたような感触だった。

「ヤマザクラなら、そろそろ花が咲くかもしれないね。サクラと一緒で、4月1日の誕生花なんだよ。春の代名詞だね」

　夙夜は少しずつ暖かくなってきた外を見て呟く。

　たしかに、朝晩の冷え込みは未だ厳しいが、昼間は日が当たる場所でぽかぽかと昼寝したくなる心地だ。

「夙夜、オマエ、たまに妙に植物に詳しいよな」

「んー、俺、田舎育ちだから」

　いったいそれが何の根拠になっているのか、オレには全く分からない。

　でも、コイツの中では理屈が通っているんだろう。

「それでさ、梨鈴はどうしたいの？」

「何がだよ、シュクヤ」

「『異属』を発見して、逃げたいの？」

　笑いながら首を傾げる夙夜に、全く悪気はない。

「捕まえたいの？　追い払いたいの？　それとも――壊（コワ）したいの？」

「それは」

　梨鈴が言葉に詰まる。

「リリンがどうしたいか言わないと、俺にだってどうしようもないよ」

　そうだ、こいつはこんなヤツなのだ。超天然マイペース人間。聞いてないようで、実はきっちりと話を聞いている。考えてないようで、完全に問題の本質をついて来る。プリンをこよなく愛する17歳男、文芸部。

　本当に、ムカつくヤツだ。このぼーっとした男が実は口八丁を誇るオレより学業成績がいいだなんて、ぜったいに認めねえ。

　邪気なく笑うソイツに殺意を覚える。

「決めたら、教えてね」

　言われて、ぐっと俯いた梨鈴。

　これで欠片でも悪意があったら問答無用で殴ってやるところだぜ？

　先輩が、むっと口を尖らせた梨鈴の頭を撫でる。

「んふふ、梨鈴ちゃん、可愛いのです。がんばってくださいなのです」

　くすぐったそうにした梨鈴の鈴が、りん、と音をたてた。

　実は、名も無き珪素生命体（シリカ）のキツネ少女に『梨鈴（リリン）』という名をつけたのは先輩だ。『鈴の音なのです』とか言いながら。

　この人は、なぜか皆にあだ名をつけたがる。

　ちなみにオレは『口先道化師』。案に口だけ男というレッテルを貼られてしまったわけだ。

　いや、事実だから悲しくなんかないぜ？

「シュクヤくん、キミがついてるから大丈夫だと思うのですけれど、危なかったら逃げるのですよ？」

「ありがとうございます、スミレ先輩。でも、ちゃんと何とかしますよ」

　無邪気な笑顔で答えた夙夜。

　何とかなる、ではなく『何とかする』と答えたコイツは、その言葉の意味が分からないわけではないはずだ。

　ただ、オレは未だにこの飄々とした同級生を測りかねていた。

　何しろ、『|名付け親《ゴッドファーザー》』は去年の春、一目見るなりこのノーテンキ男にあだ名をつけた。

「先輩、オレよりもこのぼーっとしたヤツの方が頼りになるっての？」

「この場合は仕方ないのです。だって敵は珪素生命体（シリカ）なのですから。珪素生命体（シリカ）相手に、マモルちゃんお得意の口八丁は通用しないのですぅ」

　うう、さらにグサッとくる言葉だが、何とも言い返しようがない。

「それより、神楽山のヤマザクラだよね。あれのこと？」

　夙夜は、唐突に神楽山の一角を指して言う。

　が、オレにはただ緑色の山が春と呼ぶにふさわしい大気をはさんで、それなりの距離でもって、でんと目の前に鎮座しているようにしか見えない。いったいあのでかい山の中のうちのどれがヤマザクラだと言うのだろうか。

　同じ様に梨鈴も首を傾げた。

　それを見た夙夜がひらひらと手を振る。

「あっ、ごめん。えーと、今のナシ」

　今のは、何だ？

　まるで、あの山のどこかにあるヤマザクラが、この場所から見えていたような言い方だった。

　不自然。あまりに不自然……まさか本当に見えていたとでも言うのだろうか。

　いや、まさかな。

　アリエネエだろと結論付けたその瞬間、隣を歩いていた筈の夙夜の姿が消えた。

　消えた？！

　が、振り向けば、いてて、とか言いながら起き上る姿。

　どうやらコイツ、ここで転んだらしい。

「……出来ればオレにも分かるようになぜ転んだか教えてくれ」

　これほど見通しが良く、まっ平らな歩道でコケられるのは、ある意味天才だ。

　すると、ソイツは足元の黄色い粒々を指して言った。そう、アレだ、視覚障害者用に道に取り付けてある高させいぜい1ｃｍほどの粒だ。

「いや、これに躓いて……」

「シュクヤくん、横着しちゃダメなのですよ？」

　先輩が楽しそうに笑う。

　それを意に介さず、夙夜は困った顔でオレを見た。

「マモルさん」

「何だ？」

「足ひねったみたいだから、回復するまでちょっと待って欲しいな」

　返す言葉もねえよ、バカ。