ふたりが思い悩んでいる間にも、公孫軍は進軍を進めている。細作を方々へ放ち、黄巾党の集団を探し出しては、制圧。それを繰り返す。

転戦を続けていくうちに、また別の官軍と鉢合わせた。

曹操軍とは違っていた。既に黄巾党とぶつかっており、目の前の官軍はやや押され気味。劣勢になっている。

「これは悩んでいるヒマなんてないな」

「うむ。助太刀ですな」

「よし、これから官軍の助勢に入る。声を出せ！　旗を掲げろ！　公孫軍の力強さを、これでもかと見せ付けてやれ！！」

「皆、私に続けぇっ！」

公孫?の檄に押されるように、趙雲が一番に飛び出していく。追いかけるようにして、関雨と華祐が。その後を、遅れてなるものかと兵たちが駆けて行く。

おおおおおおおお、と、勇ましい鬨の声を挙げながら、公孫軍は黄巾党の背後を突く。

突然現れた勢力に、押していた黄巾の徒は途端に動揺する。突如背後から敵が現れたのだから、うろたえもするだろう。

黄巾党の数はおよそ8000ほど。官軍側が5000といったところか。大きな差はあるが、それでも公孫軍が加われば相手の数を逆転できる。

趙雲が中央を駆け抜け、関雨が右、華祐が左へと広がっていき、黄巾党勢力を挟み撃ちにするように包囲していく。

相手は策もなにもない徒党。単純な数の力をもってして圧倒し、ただ目の前の相手を倒す。その繰り返しで、じわじわと包囲網を小さくしていく。

三方を公孫軍が塞ぎ、もう一方は官軍が位置している。包囲したといっても、やはり急造したもの。公孫軍と官軍とで密な連携が取れるはずもない。ところどころに出来る隙間から抜け出し、戦場から逃げ出す黄巾の徒も現れる。ことに、官軍が位置するところから漏れ出す人数が多かった。

6000が引き受けた三方と、5000が受け持つ一方。普通に考えれば、後者の方が逃げられる見込みは薄い。なのに、なぜか。

それもそのはず。官軍に属する兵そのものが自陣から外れ、勝手に撤退を始めていたのだ。

戦場特有の喧騒も過ぎ、周囲には殺伐とした静けさが漂う。

その只中に佇む、公孫軍を率いる将の面々。彼女らは総じて渋面を浮かべていた。

無理もない。味方である官軍が劣勢と見て助けに入ったにも関わらず、その味方が我先にと逃げ出してしまったのだから。自分たちはなんのために助太刀したのか、と思ってしまう。

そんな彼女らの前で、ひたすら謝罪を繰り返す将がひとり。逃げ出さず戦場に残った官軍の一部を率いていた人物。

名を、張文遠。かの張遼である。

「いや本当に、すまんかった！！」

「分かった、もういいよ。そっちの事情もよく分かったから」

平謝りの張遼だったが、合間合間になされる事情の説明を聞くに及び、よく持たせることが出来たなと公孫?たちは感心してしまう。

張遼曰く、事情は以下の通り。

本来、彼女たちは涼州に属する軍勢だという。涼州の黄巾党討伐が落ち着きを見せたところに、朝廷から軍勢派遣の要請が来る。

無視することも出来ないため、3000の兵を引き連れ官軍と合流。合計7000の軍勢をもって、長安や洛陽を中心とした司州近辺の警護および黄巾党の討伐を行っていた。

ちなみに、洛陽などに常駐する兵力はこの数に入っていない。合計で万単位の兵が蓄えられているはずである。

それはさておき。

名目上は、軍勢を率いるのは官軍の大将。なのだが、この大将がなにも仕事をしようとしない。仕方がないので、張遼や、彼女と共に派遣された呂布が軍勢を仕切ることになった。

涼州郡の兵を2000と1000に分け、官軍を3000と1000に分けた。前者を張遼が引き受け北へ向かい、後者を呂布が引き受け南へと向かう。

兵の数に偏りがあるのは、「呂布がいるなら官軍数千なんか誤差の範囲や」ということらしい。

むちゃくちゃな話ではあるが、公孫軍の面々はなんとなく理解できた。

司州の北側を担当することになった張遼だったが、自分が引いた貧乏くじに思わず天を仰いでしまう。

引き受けた官軍の兵たちの質が悪い。これでもかとばかりに役に立たなかったのだ。

相手は黄巾党、もしくは匪賊の類が大半だ。お世辞にも手強いといえる相手ではない。怖いのは数だけなのだ。

それなのに、兵たちはことあるごとに隊列を乱す。作戦を聞こうとしない。あげく劣勢と見ると勝手に逃げ出す。などなどなど。

ここまでくると、通常の行軍でも気を使い、軍勢を整えるだけでも一苦労である。黄巾党討伐どころではない。

そのくせ自意識だけは高く、兵たちは自分たちが手柄を立てることを信じて疑っていない。

ならせめていうことを聞けと張遼がいってみても、暖簾に腕押しであった。

不安しかない混合軍であったが、これまでで一番の大勢力に当たった。それが先ほどの黄巾党である。

初めて目にする、数に勝る敵。これまでがこれまでである。官軍たちは動揺し、やがて恐慌にまで陥った。

なんとか隊列を整えようと躍起になっているときに、公孫軍が助太刀に入ってくれた。おかげで兵力をさほど損なうことなく、討伐することが出来た。

だが、恐慌を起こした官軍勢はすでに戦場を遠く離れている。3000のうちおよそ3000が、この場からいなくなっていた。

「それってほとんど全部じゃないか」

「……そうなんや」

「官軍というのは、そこまで酷いものなのか……」

「あの酷さは言葉じゃ表しきれん。体験して率いてみんと分からん酷さやで」

呆れを通り越して感嘆してしまう公孫?。身の不幸を嘆く張遼。それを察して労わる関雨に、思わず彼女は抱きついてくる。

まさか辛さのあまり泣き出したか、と思いきや。張遼の顔は実に喜色満面。物凄く嬉しそうである。

「もうあんな奴らのことはどうでもえぇねん。

アンタ、関雨いうとったよな。見てたで、青龍刀を振り回して立ち回るんを。凄いなアンタ、惚れ惚れしたで」

目をキラキラさせた表情で、抱きついたまま顔を見上げてくる張遼。

関雨は激しく嫌な予感がした。

もし張遼という人物が自分の知る彼女と同じ性格ならば、この後どうなる？

まとわり付かれるに決まっている。

「いや、あの、張遼殿？」

「霞でえぇで。あんな危ないところを助けてくれたんや、真名くらい安いもんや。仲良くしようや、なぁ？」

手を取りブンブンと振り回し、まとわりつく張遼。それをなんとかいなそうとする関雨。

彼女は内心、溜め息をつく。

なぜ異性を意識した途端に、同性からまとわり付かれなければならんのだ。

吐く息はとても重く、深い。

ちなみに。

張遼が必要以上に下手に出ていたことや、気苦労ばかりの彼女の立ち位置を不憫に思ったりなどしたせいもあって、初対面にも関わらず公孫?も言葉遣いが素になってしまっている。最後に関雨を口説きだした奔放さもを見て、今更言葉遣い云々を気にするのも馬鹿らしくなっていた。

華祐を見て、涼州に残っている仲間と同じ顔と名前に、不思議なこともあるもんやな、と感心してみせたり。

顔は同じか分からんが呂扶という強者(つわもの)が遼西にいる、という言葉にさらに驚いてみたり。

張遼と趙雲が妙に仲良くなっていて、関雨がいいようののない不安を覚えたり。

その場の流れでなんとなく、公孫軍の将たちは互いに真名を交換したりと。

張遼はいつの間にか相当に打ち解けていた。

単に、これから使えない官軍たちのところに戻らなければいけない事実から逃げようとしていただけかもしれないが。

名残は尽きないものの、この恩はいずれなにかの形で返す、と、張遼は改めて礼を述べ、公孫軍から離れていった。

あれこれ馬鹿なやりとりをしていたにもかかわらず、すでに部下を使って官軍たちをまとめ終え待機させているあたり、実にやり手な張遼であった。

関雨や華祐にとって思わぬ知己との出会いからしばらく。公孫軍は再び黄巾党征伐のために行軍を開始する。

ほどなくして、趙雲が奇妙な動きを見せた。

「ぬ？」

「どうした趙雲？」

唐突に声を上げる彼女。らしくもない、切羽詰ったような声音。耳にした公孫?がいぶかしむ。

「……なにやら、嫌な予感がしますな」

「いきなりどうした、縁起でもない」

「手持ちのメンマが、なくなりました」

「……趙雲」

口調に反して、その内容は実にどうでもいいこと。公孫?は途端に脱力した。

「いやいや。長丁場を覚悟して、私なりに切り詰めながら食していたのです。自制心を総動員して、減り方が少なくなるようにしていたのですが」

彼女の表情は真剣だ。こんな顔はそうそうお目にかかれない。

ただ内容がメンマのことでなければ、耳を傾けようとも思えるのだが。

「にも関わらず、気がつけばメンマは底を突いていた。私自身も気づかぬうちに食していたのでしょう。まるで逸るように。

ならば、なにが私をそこまで逸らせたのだろうか。

私の生命線ともいえるメンマを、知らず食べつくしてしまうほどに急かすなにかがあるのか」

すでに彼女の言葉に誰も耳を貸していない。

それでも趙雲は、誰に聞かせるでもなくぶつぶつとつぶやいている。

「北郷殿、いや、陽楽になにかあったか？」

飛躍といえば、あまりに飛躍した連想。

「伯珪殿。私一人だけでも、陽楽に戻れませんかな？」

「駄目に決まってるだろ馬鹿」

公孫?は当然のごとく受け入れない。真剣な顔をすればするほど、滑稽さがますます浮き上がってくる。

確かに傍から見れば、メンマを補給したいから帰る、といっているようなものだ。聞き入れられるはずもない。

メンマを理由に、嫌な予感がする、といわれても一笑に付されるのは当然だ。根拠もなにもないのだから。

ただ、虫の知らせというものはある。武人としての勘がなにかを告げるということもあるだろう。普段ならば、細作をひとり陽楽にやるくらいのことはしたかもしれない。

普段の行いのためだろうか。それとも理由がメンマだったためか。彼女の言葉がそれ以上話題に上ることはなかった。

ほぼ同時刻。遼西郡・陽楽。

政庁に詰める面々に、趙雲の予感を形にしたかのような報告がなされていた。

「どこからこれだけの数が……」

「おそらく、討伐から逃れた輩がまとまった、ということでしょうね」

烏丸族の領土と遼西郡の境に、大量の黄巾党が押し寄せた。烏丸と遼西ともに、小さな村々がことごとく襲われ被害にあっていると。

陽楽で太守の留守を預かる面々は、その報告の内容に頭を抱えた。

「正確な数は分かりますか？」

「報告にはまだ分からない、と。

ただ、離れた場所にある村がほぼ同時に襲われています。結託はしていないでしょうが、総数で見れば相当の数になるかと」

「……残っている兵全員に出撃の準備をさせてください。いつでも出征出来るように。それと義勇兵の要請を」

鳳灯が、浮き足立つ武官文官を落ち着かせながら指示を出す。落ち着いて報告を受けつつ、現状を把握し、まとめ、仕切ってみせる。

可愛らしい外見からは予想できないが、幾つもの戦場を経験しているからこそのものだろう。その差異が、周囲に妙な頼もしさを与えていた。

「それと、一刀さんのところに伝達をお願いします」

「呂扶殿、ですか？」

「……はい」

公孫軍を鍛える天下無双。その助力があるのならば、この事態も乗り越えられるに違いない。

そんなことを考えつつ、使いの男は飛び出していった。

反面、鳳灯の浮かべる表情は思わしくない。呂扶すなわち恋を、戦場に送り出す。そして一刀まで巻き込んでしまう。

遼西郡を守るためなら、彼はきっと力を貸してくれるに違いない。彼は役に立つ。でも。

彼女の中で、理と情がせめぎ合い、渦となっていた。