そんな、特殊な事情を持つ者同士の交流を終えて。

一刀と呂扶は、諸将が席を並べる玉座の間に通された。

「……恋は、どうすればいい？」

彼女のひと言は、その場にいる武官文官たちに暖かな安心感を与えていた。

普段から呂扶は、口にする言葉や表情の変化も必要最小限だ。だからこそ、口にする言葉も、時折見せるしぐさも、飾りがなく嘘もない。信じるに値する。

この陽楽の町に彼女がやって来て、まださほど多くの時間は過ぎていない。だがそれでも、彼女なりに重ねてきた言動の一つひとつが、信用と信頼を築き上げて来た。

遼西郡の中枢に属していないとはいえ、その存在は大きなものになっている。ことに軍部の人間には、公孫軍を支える支柱のひとつと思われているくらいだ。そんな彼女の言葉を信じずに、なにを信じろというのか。

呂扶は呂扶で、そんな、信用されているという感覚を肌で感じ取っている。彼女も彼女なりに、陽楽の町や人々に対して愛着を抱いていた。

その町が、今、危険にさらされようとしている。ならば、町を守るために武を振るうことになんの躊躇いがあろうか。

単純といえば単純。だがそれだけに、気持ちの程は純粋なものだ。

自分の力が役に立つならばいくらでも使え。そういってみせる呂扶に、鳳灯は心から礼をいい、玉座の間にいる全員を代表して頭を下げた。

「恋さんは公孫軍に属していないといっても、事実上の指南役ですから。臨時の将軍職に立っても問題ないと思います。むしろ士気が上がるんじゃないでしょうか」

いかがですか？　と、武官の面々に伺いを立ててみる。鳳灯の言葉に、考える間もなく皆うなずく。むしろ是非に、とばかりの推しようだった。

「一刀さんは、そうですね、義勇軍の取りまとめと指揮をお願いできませんか？」

「いやちょっと待ってよ。恋のオマケでしかない俺が、そんなご大層な役割出来るわけないだろ。そもそも軍の指揮なんてやったこともないし」

「謙遜されなくてもいいですよ。普段から商隊の護衛役として活躍してるじゃないですか。自分も護衛をしながら、他の護衛の方々の指揮をとる。やってもらうことはそれと変わりません。ただちょっと規模が大きくなるだけです」

「……大きくなりすぎじゃないか？」

「大は小を兼ねる、っていうじゃないですか」

「いっている意味がまったく分からないよ鳳灯」

言葉の意味が逆じゃないか、と、一刀は内心思いながら、その強引さに思わず溜め息をつく。

冗談です、と、彼女はクスリと笑う。だがそれだけだ。要するに、決定を覆すつもりはない、ということなのだろう。

「実をいえば、義勇兵を集めて編成をしても、公孫軍との中継ぎがうまく出来そうな人が一刀さん以外に思いつかなかったんです。

参加してもらえる義勇兵の皆さんと、公孫軍のみなさん。その両方に顔が知られているという点では最適だと思うんです」

「分かった。好きなように使ってくれ。微力を尽くすよ」

彼は控え目にいうが、彼もまた呂扶に稽古をつけてもらっているひとりだ。公孫軍の面々と同様、吹き飛ばされてばかりの実力差はある。それでも、将までとはいわないが、普通の兵よりもよっぽど高い武を得るに至っている。旅の商隊を守る護衛役として、一角の働きをし続けていたのだから、もともとそれなりの武才は持っているのだ。

また鳳灯が指摘している通り、護衛をこなしていた関係もあり、彼はその場全体を俯瞰して見ることが出来る。自分で店を切り盛りしている、という点も関係しているだろう。適時適当な指示を出す、ということにも慣れていた。

この時代に、手広くこなせるということがどれだけ稀有なことなのか。"現代人"である一刀にはよく理解できていないのかもしれない。

彼は料理人になると決めた。いい換えるならば、それ以外の可能性に無頓着なのだ。

自分がどれだけのことが出来るのか。彼はまだ把握し切れていない。

「それでは改めて、状況を説明しましゅ」

臨時の武将として呂扶が据えられ、町の義勇兵代表として、一刀が作戦会議の末席に着く。

気を許す人間が傍にいたせいか、鳳灯が少しばかり噛んでしまう。他の面々は大人の対応でそれを流してみせる。

顔を赤くしながら、仕切りなおそうと咳払いをする彼女。内心悶えていた武官文官が数人いたのは秘密である。

さて。

現在の状況をまとめると、以下のようになる。

遼西郡の北部、烏丸族が治める地域との境を中心にして、黄巾党の勢力が猛威を振るっているという報告があった。

報告が届いたのは今日の朝方。その内容は昨日の時点のもの。

報告では、烏丸との境に点在する小さい村がことごとく襲撃を受けているという。遼西側の村はもちろん、烏丸族の村も多数被害を受けているとのこと。黄巾党はとくに区別をして襲い掛かっているわけではなようだ。

報告の入っている範囲では、被害に遭っているのは、遼西郡を始めとして、北平、漁楽、広陽、上谷といった、烏丸と接している郡のすべて。各郡と烏丸の境あたりをうろうろしているようで、それ以上南下してくる気配は今のところないという。

点在する黄巾の徒は、それぞれ連携を取っているというわけでもないようだ。

「なぜわざわざ、境界線あたりをうろついているんだろうか」

「おそらくですが。公孫軍を始めとした各軍閥に追い立てられて北上しているうちに、烏丸の勢力地域まで逃げて来てしまったのではないかと」

「なるほど。幽州の各郡が抱える自衛軍も、相当の力がありますから」

「逃げ続けて、追っ手が来なくなったところで落ち着いてみたら、烏丸の勢力内に入り込んでいたというところですか」

「我々も、うかつに烏丸の地まで進軍することは出来ませんからな」

「烏丸にいらぬ誤解を与えて刺激しかねんしな」

玉座の間に集まる遼西の諸将が、口々に会話を交わす。それを制して、鳳灯が説明を続ける。

「皆さんのおっしゃる通り、南から北へと逃げ続けた結果、烏丸との境界周辺に居座ってしまった。ということだと思います。

同時に、遼西を始めとした各郡に目をつけている、という点も考えられます」

「目をつけられた、というと？」

「公孫軍を始めとして、各町や村に作られた自衛団。それらに属している皆さんのおかげで、遼西郡は豊かさと堅強さをもって知られるようになりました。方々を荒らして回る黄巾党の中でも、食い詰めても遼西には近づくな、という意見が出るほどだそうです。

その実績が幽州全体にも影響が出始め、それぞれの郡で自衛軍の強化を進めたりしています」

本来であれば、それは誇ってもいい評価。だがそれを語る鳳灯の顔は険しいままだ。

「これまで遼西郡に手を出しあぐねていたのは、公孫軍による討伐が恐ろしかったのでしょう。命あっての物種ですから。

ですが今は、公孫?さまを始めとして公孫軍の大半が出払っています。そこに目をつけたのが、おそらく、遼西に手を出して来たひとつ目の理由」

「ひとつ目、ですか？」

「はい」

鳳灯はうなずく。

「ふたつ目の理由。こちらの方が深刻かもしれません。

現在、黄巾党を討伐する勢力が各地を転戦しています。鉢合わせになれば、戦うか、逃げるか。少なくともその場からは立ち去ります。

各地で襲撃と逃亡を繰り返す。拠点となる地が制圧されれば、糧食を失ったまま放浪する。その先で村を襲い、討伐を受け、また放浪する。

それが繰り返されるうちに、黄巾党が襲う土地がなくなってきます。

まだ襲っていない地はどこか？　その考えに至り、候補に挙がるのは」

「……幽州、ことに遼西郡ということですか」

「はい。本格的な制圧と討伐が繰り返され、黄巾党は、もう余裕がないのだと思います。だからこそ、遼西にやって来た」

これがふたつ目の理由。

鳳灯の言葉に諸将は言葉を失う。これまで良かれと思い行っていた政策が、巡り巡って黄巾党を呼び寄せる原因を作っていたのだから。ままならない。

だが、こんなことになるなどとは、例え天でも想像できまい。気に病む必要はない、と、一刀は初めて発言する。

「町の皆は、内政官の皆さんがやってきたことのお陰で笑って暮らせていたんだ。それは事実だし、間違ったことじゃない。

それにそこまで黄巾党が追い詰められてるってことは、ここを凌げばヤツらの襲撃を怖がることもなくなるんだろう？」

「一刀さんのいう通りです」

ひとりの民草としての言葉。それが、自分たちのやって来たことが間違いではないと保証してくれる。

「起こってしまったことの原因は後で追究しましょう。今は、この事態をどうやって治めるか。その方が大事です」

文字通り、具体的な案を鳳灯は出していく。

陽楽に残っている兵力はおよそ5000。それに義勇軍が加わることになる。

その内の4000を黄巾党討伐にまわし、残りは万が一のために陽楽で待機。

受けた報告の限りでは、多くても1000を超えるかどうかという集団ばかりだという。それならば問題ないだろうと判断し、隊を二つに分けることを提案した。

まず討伐隊の内3000を一隊として、準備が整い次第出征させる。行軍する先の町や村と情報をやり取りしつつ、黄巾党を討伐していく。

遼東郡まで足を伸ばし、討伐を進めた後、頃合を見て南下し戻ってくるというもの。

もうひとつは、討伐隊残りの1000を第二隊としてまとめ別ルートで北へ。丘力居率いる烏丸と合流し、共に黄巾党討伐に当たろうという案。これには諸将も驚きを見せる。

幸い、丘力居とは友好的だ。討伐するのは共通の敵、遼東方面の黄巾党はこちらで相手をするといえば、断ることはないだろうと予想しての発案。気持ちの上で少なからず抵抗のある将も一部いたようだったが、そんなことをいっていられる場合でもない。鳳灯の案は受け入れられることとなった。

諸将と作戦案を論議し、各隊各部署の基本的な行動を詰めていく。

遼西郡の取るそれらの行動を、幽州の各郡にも伝令し、それぞれの軍勢で対応もしくは合流するといった行動を臨機応変にしてもらうことになる。烏丸の元にも大急ぎで使者が送られた。

一通り、決めるべきことは決め終えた。では早速準備に取り掛かろうと、諸将は腰を浮かせる。

「豊かさと堅強さ。その風評によって、これまでは平穏を保っていることが出来ました。

ですが今回は、その風評ゆえに、黄巾の徒を招き入れてしまったともいえます。

さらにいえば、周辺諸地域、それに烏丸の皆さんまで巻き込んでしまいました」

その償いは、より豊かでより堅強な幽州を作っていくことで、埋め合わせていきましょう。

鳳灯は笑顔を浮かべながら、そういって軍議を締めくくった。