曹操は苛立っていた。

　正面から力押しで来る率いる董卓軍本隊と、孫策を抜けてきた高順率いる別働隊に囲まれる形になり、望まざる消耗戦の様相を呈してきたからである。いや、倍近い兵数の軍に囲まれ、徐々にではあるが、軍の崩壊が見え始めていた。

「告げる！　夏侯淵将軍より援軍要請。至急派遣お願いいたします」

「告げる！　楽進隊、李典隊壊走。于禁隊一隊にて奮闘中。至急援軍を！」

「告げる！　夏侯惇将軍より進言。敵左翼への突撃許可を戴きたく」

　曹操のいる本陣に次々とやってくる伝令の口からは、自軍の不利を知らせるものしかでてこない。

　いかに勇猛な将軍に精強な兵士、優秀な軍師、そして天の知識があったとしても純粋な数の力の前に生半な策は意味をなさず、将は傷つき兵はその数を減らしていく。

「随分と董卓軍も、私に対して好き勝手に暴れてくれるものね」

「さすがに倍近い数が開いてだし、この流れはある意味しかたないんじゃないのかな」

「それでもよ。戦は数がものをいうとはいえ、もう少し戦いようがあったと思うのだけれど？」

　馬上で伝令の言葉を聞いていた曹操の思わず出てしまった言葉に、傍らにいた一刀が苦笑とともに答えるが、曹操はその一刀の言葉を一刀の下に切って捨てる。

「華琳様、申し訳ございません。どうしても投石機を確実に破壊するには、孫策の軍を使役するほかなく、なれば私達が董卓軍を惹きつける役目をせねばなりません。この責、戦が終わり次第いかような罰も受ける所存です」

「桂花、その言葉しっかりと覚えておきなさい。たっぷりと罰をあげるわ。ふふふ」

「あぁ。華琳さまぁ」

　伝令に指示を出し終えた荀�ｹが会話に加わり、曹操に謝罪の言葉を口にするものの自身の策が間違っていたとは思っていないようで、その瞳には失策した後悔はなく、策が順調に進んでいるものの自信の光があった。そして曹操もそのことを疑っておらず、ゆえに言葉の端端にからかいの雰囲気が篭っている。

「だけど何の連絡もしていないのに、孫策は投石機を倒しに行ってくれるのかな？」

　危ない雰囲気になりかけている曹操と荀�ｹの二人に、一刀は遠慮がちに問いかけた。

「これだから男は低脳で野蛮で考え知らずで何より役にも立たなくて、一緒の場にいるのも汚らわしいのよ。だいたい孫策を取り巻く状況と連合においての戦果を考えれば、ただ三倍の相手に玉砕すればよいといえるわけ無いでしょ。最低でも��水関を防衛することに益となる戦果を挙げなければいけないのよ。となれば目の前の董卓軍を相手にするより、投石機を破壊するほうがより戦果として大きいのよ。わかった？　全身性液孕ませ男」

　曹操との甘いやり取りを邪魔された荀�ｹの機嫌は急降下をたどり、その原因である一刀をジロリと睨みつける。それでも噛み付くような口調に乱暴な言葉使いではあるが、一刀の問いに答えるところに荀�ｹの人の良さが出ている。

「な、なるほど。で、でも孫家があっさり蹴散らされることは……」

「ないわ」

　荀�ｹの勢いに押されつつも出された一刀の問いは、言い終える前に曹操にばっさりと切り捨てられる。

「あそこは少数とはいえ、うちと比べても遜色の無い将兵が揃っているわ。それに周瑜は荀�ｹに勝るとも劣らない知恵者よ。策の一つや二つ、簡単に出すでしょう」

　それから孫家軍に対する自身の評価を付け加える。

「優秀なのはわかっているけど、いかんせん数の問題がね」

　そう一刀が曹操の言葉に反論しようとしたときに、一人の伝令が転がるように曹操の目の前に囲んできて跪く。

「告げる！　董卓軍本隊後方にて火の手！　投石機隊に孫家軍襲撃の模様。董卓軍に指揮の乱れあり！」

　叫ぶように告げられた言葉にニヤリと笑う曹操。

「さぁ忍耐のときは去った！　董卓の弱兵に我らの鍛えし武を見せつけてやれ！　我が誇るべき精兵の底力、とくと味わせてやれ！」

　曹操の号令に周りの兵達が沸き立っていく。それは次々と前線で戦う兵にまで伝染し、その熱気は麻薬のように疲れて切った体を奮い立たせる。

　数に押された連合軍の反撃が今、開始された。