嬉しそうに笑う翠を見ながら黄忠殿は弓に矢を番え、空高く翠達が来た方向に構え矢を放つ

引渡しに選んだこの場所は開けた場所で、隠れるなら賊がしたように地に伏せ、土でも被るしかない

だがはるか後方は木々に囲まれ、兵を隠すには絶好の場所

「あっ・・・紫苑、もしかしてっ！」

声を荒げて振り返る翠、矢は後方の何かに当り、カーンといい音を立て、その後に数等の馬の鳴き声が聞こえてきた

「本当に御免なさい、此処を囲むように兵を」

「くっ、幾ら仲間でも許せない」

「まってお姉さまっ！」

眼を伏せる黄忠殿に掴みかかろうとする翠を男は腕を掴み引きとめ、頸を振る

「俺は何も見てないし聞いていない、此処は戦場ではない、せっかく義妹に会えたんだ。笑顔で分かれたいよ」

「御兄様・・・くっ、ホントに御父様みたいなんだから、何時かそれで危ない時が来るぞ」

「それはそれで仕方ない、家族が守れればそれで良い」

「はぁ、銅心小父様もそれで苦労してたって言うのに」

呆れ顔で疲れたように肩を落とす翠、良かったと胸をなでおろす蒲公英、そんななか黄忠殿は歩を進め此方に近寄り

俺の手を握ってもう一度頭を下げてきた。

「璃々を、娘を保護して頂、本当に有り難うございました。心より感謝いたします」

「いえ、その感謝は璃々ちゃんを守り通した勇敢な女性に言ってあげてください」

懐から取り出したのは璃々ちゃんを身体を盾にして守りとおした侍女の指輪、そして彼女が着ていた服の切れ端

文様が独特のものを着ていたから直ぐに解るだろうと遺品として端を切り離してきたものを手渡すと

手に平に乗せて悲しげに見詰め、大切に胸に抱きしめる

彼女の友だと璃々ちゃんから聞いていた、きっととても仲が良かったのだろう

その仕草だけで十分に伝わってきた

「彼女は巴東に逃げる際に賊に襲われ、最後まで璃々ちゃんを守り通しました。我が王、華琳も勇敢な女性で

あると称えていました」

「そうだったのですか」

「彼女の遺体は新城に丁重に葬ってあります。黄忠殿が魏に入る事は出来ませんが、翠に確認させ報告させましょう」

「そこまでして下さったと言うのに、私は」

「御気になさらずに、それよりも璃々ちゃんは良い子でしたよ。私の娘とも遊んでくれましたし」

終始柔らかい笑顔で放す男は、いきなり話を変え黄忠は困惑するが、子供の話しとなれば男も黄忠も子を持つ親

直ぐに二人は互いに笑顔になり話しも弾みはじめる

「へぇ、だから弓が巧いんですね。そういえば璃々ちゃんは好き嫌いとかあります？」

「野菜に嫌いなものが何点か、子供は鼻が良いですから、直ぐに皿から弾いてしまって」

「なるほど、すりつぶしたりして解らないように食べさせるのが良いらしいですよ」

「それが試してみたのですが、やはり匂いで解ってしまうようで」

「ならば匂い消しに薬味などを使うか、もしくは・・・」

などと話しは止まらなくなっていく、さらに御互いに御互いの子供を褒めあい、そして自分の娘を自慢する二人の親

翠と蒲公英はそんな二人の会話に次第に呆れ、詰まらなそうな璃々と涼風の手を引いて子供の持つ弓で遊び始めてしまった

「やはりこうなったか、馬超は馬騰に似てると言ったが似ているのは曹騰様にだ。あの方は誰とでも打ち解けてしまうからな」

呟きながら秋蘭は縛り付けた賊一人一人の顔を確認していく、今まで見た事は無いか、敵国の人間であるのならば

その証拠となるものは無いか、最後は男が尋問することになるのだが、その前に解る事があるならばと

男の負担を減らす為に注意深く確認していく

「む、こやつは・・・」

眼に止まったのは蒲公英が取り押さえた賊の頭らしき人物

男なのにも関わらず綺麗な顔立ちをしており、笑顔で話しかければ町女などは頬を染めるであろう優男

秋蘭は男の胸倉を掴み、確認するように引き寄せれば、はだける胸元には美しく輝く白い布地が覗く

「昭、こっちへ」

「そうなんですよ、六韜の第二十選将篇を覚えさせて・・・ってどうした？

一人だけ繋がれた衣服を解き、引きずり男の前へ投げ捨てるように優男を突き出す

「なるほど、そういう事か。凪達の報告書に賊と舞神教の繋がりを示したものがあったが」

蒲公英の一撃で気絶していた優男は身体を突き刺すような威圧感に驚くように飛び起き、頬を触れば大量の汗が伝っていた

何事かと周りを確認すれば仲間は全て衣服を結ばれ身動きが取れず、目の前には恐ろしい怒気を放つ男が一人

その男の姿は何処かで見たことがあり、震える手で前のように頬を押さえかすれた声をあげる

目の前で立つ男とはそう、新城で舞を舞ったときに華琳の刃から守り、己を殴った恐ろしき殺気を放つ男

「ヒ、ヒイイイィィィィィッ」

「貴様の眼を見れば解る。俺と華琳に対する恨みを黄忠殿の娘、璃々ちゃんを射殺す事で返そうとしたな」

わざわざ己の恨みを晴らすためだけに此処まで着いてきたのか、風に賊の露払いをしてもらっていて良かった

子供達が居る時に襲われていたら・・・

ギシリと音を立て握る拳に力がこもる

璃々ちゃんを殺せば黄忠殿は俺達が賊をけしかけ殺したと向かってくるだろう

そうすれば俺達はこの場で戦わなければならない

それどころかその戦いはどちらが勝っても恨みを残し、膨れ上がり国家間の戦になる

そうなればどれだけの人が死ぬ事になるか、恨みと憎しみで戦いは終わる事が無い

たとえ魏が勝ち追い詰めても最後まで牙を剥くだろう、大陸を制した後でも元蜀の民から内乱と言う形で火は残る

そこまで考えているのか、いや考えてはいまい。己の怨みが晴らせれば良いと

殺し合いをさせその後に残る弱者から利を吸い取ることだけを考える目だ

「生命とは生きて命を伝えるモノだ。それが伝える事もせず、己の悦に浸り奪う者に生きる資格など無い」

「あっ、がああっ」

優男の悲鳴に男の口がゆっくりと開き、犬歯がまるで牙のように

脅える優男の顔に男の五指が突き刺さり、メキメキと音を立てて頭ごと持ち上げ

その眼からは刃こぼれを起こし、ボロボロになった切れ味の悪い刃を連想させる殺気が発せられる

刃は切れ味が悪いほどに傷を残すと言わんばかりに優男の心を削り、恐怖に優男は失禁してしまう

「己の性を呪え」

「待て、昭」

腰から宝剣を抜く男の腕を秋蘭は掴み、優男の頭を握り潰してしまいそうな手を止める

「何故止める？」

「子供達が居る」

その一言で男の顔からまるでつき物が落ちたかのように怒りの表情どころか殺気までが削げ落ちる

急に手から解放された優男は地面に尻餅を着き、逃げ出そうとするが翠と蒲公英に刀を向けられ

動きが止まってしまう

「おとうさん・・・」

「うん、怖かったな。ごめんな涼風」

消え入りそうな声に後ろを振り向けば最愛の娘が珍しく涙ぐんで男の脚を掴んでいた

男はニッコリと笑顔を向けて抱き上げ、安心させるように頭を優しく撫でる

「その男に見覚えが？」

「ええ、璃々ちゃんを守った侍女殿を殺した賊の頭ですよ」

「な・・・」

驚く黄忠殿の後ろでは璃々ちゃん悲しく、そして怒りをもった瞳で翠と蒲公英に衣服で足を縛られる姿を

睨んでいた。黄忠殿も鋭く優男を睨みつけ、弓を握る手は微かに震えていた

「我等が仕組んだ罠、演義とは思わんのか」

「秋蘭」

表情を少しも崩さない秋蘭は、黄忠殿に対しそんな言葉をさらりと言うが、黄忠殿はクスリと笑って

秋蘭を見据える

「娘と翠ちゃん達が信じる人ですもの、もし演義だとしたら御二人とも役者だったと諦めるだけ」

「フッ、そうか。どうやら頭は完全に冷えたようだな」

どうやら試したようだ、黄忠殿の心が落ち着いているかどうか、俺と秋蘭をこの場でどれだけ信用しているのかを

そして黄忠殿の反応は秋蘭の満足するものだったようだ、脱がせた上着と外套を着させ弓を仕舞い、腕を絡めてくる

「賊はどうする、お前達が裁くか？」

「・・・いいえ、夏候昭様にお任せします」

「それは全て昭の判断に任せると言う事か？」

「ええ、貴女の旦那様ならきっと誠意のある対応を取ってくださるはず」

口元に指先を当てて柔らかく微笑む、優しく暖かい雰囲気、之が彼女の本来の姿なのだろう

きっと蜀でも彼女の作り出す雰囲気に癒されているものは多いだろう、蜀の母と言った感じなのだろうか

「では賊は此方で引き受ける。どういった処置をしたか後で木管をよこす、受け取りは馬超で良いか？」

「ええ、翠ちゃん宛てで結構よ」

そういってまた柔らかく微笑む、普段はこんなに余裕のある人物なのか

眼の奥に感じるものは大きく深い海、器ではない彼女の心の深さ、優しさの深さだ

母で在るからこそ娘の危険にあそこまで・・・という事は秋蘭もきっと同じ立場ならきっと

いつの間にか俺は黄忠殿と話す秋蘭の横顔をじっと見ていたらしい、気が付いた秋蘭は俺の頬をふにっと摘む

「私はお前がどうにかしてくれると信じているから、同じようにはならないさ」

「・・・ああ、勿論だ。必ず涼風は守り通す」

俺達のやり取りを微笑み、何か懐かしむように見ているのを見て俺は直ぐに眼を逸らした

きっと自分の夫のことを考えているに違いない、彼女の大切な思い出に土足で踏み入るわけにはいかない

視線を逸らす俺に黄忠殿はまたクスリと柔らかく笑うと深く頭を下げて

「私は之で失礼します。娘を本当に有り難うございました。必ず何かしらの形で礼をいたします」

と言うと翠に笑顔を向け、璃々ちゃんを抱き上げ置いてきた馬のほうへと歩き出す

璃々ちゃんは涼風に「また遊ぼうね」と言ってずっと手を振っていた

涼風も返すように元気よく手を振り返事を返していた

「御兄様、あたしたちもこれで行くよ。今回は我儘を聞いてくれて有り難う」

「いいや、俺も自分の我儘を通しただけだ。それにお前の顔が見れたことが嬉しい」

「うん、有り難う・・・そう言えば桃香の真名を受け取らなかったんだって？」

「ああ、俺の真名は魏の皆が大切に思ってくれているからな」

「蜀に入ってその話をしたら桃香と愛紗達に驚かれて、その後はずっと質問攻め。うんざりだったよ」

あー、それは大変だっただろうな。ピリピリしている時に良く解らない質問攻めで、銅心殿が居なければ

もしかしたら暴れだして呉に行っていたかもしれない。あの時の翠にそんな余裕は無かっただろうし

「蜀に、劉備殿に仕えるのか？」

「うん、多分そうなっちゃうだろうな。小父様が居たから客将だったけど、あたしと蒲公英じゃ涼州は取り戻せない

けどフェイが涼州を治めてるって聞いたから、盟主はまた馬家になる。だからあたしはあたしの戦いを始めるよ」

「そうか、俺としては」

言いかける俺の口を翠は手で押さえてしまう。聞きたいけれど聞きたくは無いと

「あたしも同じ、御父様が認めた御兄様だから。でも戦う理由は御兄様とは違う」

「また来い、新城で待ってる」

「うん。それと中々伝えられなかったんだけど、御父様のこと真名で呼んであげてくれないかな」

「良いのか？」

「良いよ。きっと真名で呼んで欲しいと思っているだろうからさ」

俺は頷くと、翠は頬を染め照れたように笑い刀を俺に渡しクルリと踵を返して走って黄忠殿の後を追う

「蒲公英、翠を頼む。支えてやってくれ」

「うん、勿論だよ！叢雲御兄様、蒲公英は御兄様の名前は語らない、でも蒲公英も家族だよね？」

「ああ勿論だ。俺の名は面倒を引き寄せるだろう、魏で王と同列の者の真名を語るのは翠だけでいい」

「解ってる。今のお姉さまなら語ることが出来るほど強いもん。蒲公英は影で支えるよ」

俺は蒲公英から差し出される刀を受け取り、頭を撫でる。今の翠ならば誰にも屈する事は無いだろう

そして父鉄心の如き強さもある。もう一人の義妹には翠を支える銅心殿のようになって欲しいと願う

「御兄様、夏候淵またなーっ！蒲公英、置いてくぞーっ！」

「ちょ、待ってよお姉さまーっ！またねー御兄様と御兄様の奥さんーっ！」

娘と共に馬に跨る黄忠に追いつくと、翠と蒲公英は素早く馬に跨り、此方を見て手を振り見送る俺たち

二人の視界から見えなくなるまで手を振っていた。器用なものだ、此方を見ながら馬を操るとは

「行ったな、無事に済んで良かった」

「そうだな、さて・・・春蘭っ！」

後ろを振り向き大声で義姉の名を呼べば、後方の木々の陰からスッと姿を現す

此処についてからずっと居ただろうというのは解っていた。だが何処に居るかは解らなかったが

先ほど賊との戦いで後ろの木陰から動く影が視界に入った

その動きは良く知る荒々しくも洗練された春蘭の戦場での動き

「やはりばれていたか、賊が良くなかったな」

「来るのは解っていたよ。でも俺の眼に捉えられないように動くなんて」

「姉者、やはり来ていたのだな」

少しばつが悪そうな顔をして視線を逸らす春蘭、そっけない態度を取っていても我等の姉なのだ

この場に必ず現れると、付いてきていると解っていた。春蘭は優しい姉なのだ

「賊を武都へ連れて行くのだろう？手伝おう、二人では心もとない」

「有り難う、お願いできるか」

「では私は後方を受け持つ、姉者は先頭を、昭は中央で全体を見てくれ」

馬に涼風を乗せ、引きながら一直線に並ばせた賊を歩かせ武都まで進む。優男は馬に縛りつけ、逃げ出さないように

荷物のようにはこび、途中で何度ももがいていたが春蘭の鋭い闘気に気圧され身を震わせていた

「来てくれて有り難う、姉者」

「・・・フンッ」

近くによって感謝を述べれば、顔を耳まで真っ赤にして顔を逸らしていた

我等の姉は秋蘭の言うとおり可愛い人だと思い、つい笑顔になる

だが姉にはそのことが気に入らなかったらしく、無言で俺は脚を踏まれ悲鳴を上げていた